Paige nie jest zadowolona ze zdrady, jaką było odebranie narzeczonego jej siostrze; chce pochwalić się swoim małym triumfem. Rok później przychodzi zaproszenie.

Erica chce, żeby Paige poszła na jej ślub z mężczyzną, którego zdradziła. Erica nie wie, że Paige ma plan. Idealny dzień panny młodej zostanie zrujnowany jeszcze przed końcem wieczoru. Ten ślub nie był dla mnie.

Uświadomiłem sobie to z ukradkowych spojrzeń i szeptanych rozmów, które towarzyszyły mi w całej wielkiej sali.

Muszę przyznać, że atmosfera na weselu była wspaniała. Erica podchodziła do tworzenia nastroju za pomocą odcieni bieli i złota powoli. Goście przybyli w drogich smokingach i sukniach.

Wszystko było… piękne. Jednak żadna elegancja nie była w stanie ukryć zgnilizny pod nogami.

To nie był zwykły ślub. To był jej ślub.

Erica.

Moja młodsza siostra. Złote dziecko moich rodziców. Ta, która miała wszystko podane na srebrnej tacy, podczas gdy ja walczyłem i drapałem się po każdy okruch sukcesu.

A teraz?

Ona zabrała mi to, co powinno być moje.

Stan.

Stan był moim narzeczonym. On był moją przyszłością. Kochałam go i ufałam mu, aż do pewnej nocy, kiedy wróciłam z pracy i zastałam ich w naszym łóżku.

Do dziś pamiętam, jak zamarł, a jego twarz wykrzywiła się w grymasie poczucia winy. A co z moją siostrą? Ona tylko uśmiechnęła się z politowaniem, a w jej głosie można było usłyszeć zadowolenie i satysfakcję.

„Wygrałam, Paige” – powiedziała po prostu. “Mat”.

Miesiąc później ślub, nad którym pracowałam ponad rok, został odwołany, a wszyscy usługodawcy próbowali zatrzymać moje zaliczki. A co z Ericą i Stanem? Nie musieli już spotykać się w tajemnicy. W końcu zostali oficjalną parą.

Potem opuściłem miasto na kilka tygodni, przemieszczając się między hotelami i pracując zdalnie. Próbowałem zostawić to wszystko w przeszłości i ostatecznie mi się udało. Kiedy byłam gotowa, wróciłam i sprawiłam sobie kociaka.

Potem przyszło zaproszenie.

A teraz, rok po całej tej katastrofie, stałem w samym środku ich świętowania, zaproszony jedynie jako widz na ich tak zwane zwycięstwo.

Założę się, że to moi rodzice sprawili, że mnie zaprosiła. Gdyby Erica postawiła na swoim, nigdy by mnie nie zaprosiła. Albo może by mnie zaprosiła… po prostu, żeby się popisać. Była tak samo okropna jak oni.

Ale Erica nie wiedziała, nikt inny nie wiedział, że mnie tu dzisiaj nie ma, aby opłakiwać moją stratę.

Byłem tu, żeby upewnić się, że Erica nigdy nie zapomni tego, co mi zrobiła. A oprócz tego nigdy nie zapomni niespodzianki, jaką przygotowałem na jej przyjęcie weselne.

Uroczystość odbyła się w mgnieniu oka. Stałem z tyłu i prawie nie słuchałem, gdy ksiądz mówił o miłości i oddaniu. Szczerze mówiąc, były to tylko słowa, które nic nie znaczyły.

Stan, ubrany w elegancki czarny smoking, spojrzał na Ericę z wyrazem uwielbienia, który – jak wiedziałam – był fałszywy. Ona z kolei promieniała, jakby wygrała główną nagrodę.

Prawie się zaśmiałem.

Korzystaj póki możesz, kochanie, pomyślałem, popijając szampana.

Gdy zaczęło się przyjęcie, w sali panował śmiech i słychać było brzęk kieliszków. Na wielkim ekranie nad parkietem tanecznym wyświetlano pokaz slajdów z ich zdjęć zaręczynowych: Stan unosi Ericę w powietrze, ich czoła się stykają, uśmiechają się do siebie.

Szczerze mówiąc, gdybyś nie znał historii tego, jak się poznali, mógłbyś pomyśleć, że byli naprawdę szczęśliwi.

Być może tak było. Może tak miało być.

Ale nie zamierzałem się tak łatwo poddać. Nie miałem zamiaru tego tak zostawić.

Dlaczego Erica miałaby być szczęśliwa do końca, zwłaszcza po całym bólu i zdradzie, których doświadczyłam?

NIE. Ani jednej szansy.

Wkrótce ich idealna baśń miała się zmienić.

Przemieszczałam się przez tłum niezauważona. Moja elegancka, czarna sukienka podkreślała moją sylwetkę. Nie byłem ubrany jak gość. Byłem odpowiednio ubrany i czułem się pewniej, pewniej niż od dłuższego czasu.

Sięgnąłem do laptopa podłączonego do projektora i włożyłem do niego dysk flash. Kilka kliknięć, głęboki oddech i wtedy…

Czas na pokaz.

Pierwsze kilka sekund minęło niezauważone. Goście nadal popijali szampana i zajadali się przekąskami, pogrążeni w rozmowie. Para młoda przeciskała się przez tłum, zatrzymując się, by porozmawiać i uściskać ludzi.

I wtedy na korytarzu rozległ się głos Stana.

“Proszę, nie opuszczaj mnie!”

Na wielkim ekranie wyświetlało się nagranie wideo z kamery bezpieczeństwa zainstalowanej w mojej sypialni. Stan leżał na łóżku z twarzą pokrytą łzami. Stałem po drugiej stronie i słuchałem, jak próbował „wyjaśnić”, co zaszło między nim a moją siostrą.

„Erica nic dla mnie nie znaczy, Paige! “Absolutnie nic!” — szlochał. „Ona była pomyłką! Kocham cię, Paige! Popełniłem wielki błąd!

W pokoju zapadła ciężka cisza.

Odwróciłem się, żeby spojrzeć na Ericę.

Jej twarz straciła kolor.

Stan również zamarł z szeroko otwartymi oczami. Jego ramiona drgnęły po bokach.

Ale jeszcze nie skończyłem.

Na ekranie wyświetlano nagrania z kamer monitorujących. Mieszkałem w spokojnej okolicy, która często była celem włamań, więc wszędzie, w każdym pokoju, zainstalowane były kamery monitorujące.

Teraz nagranie pokazuje, jak Erica i Stan zakradają się razem do mojego domu i wślizgują się do mojej sypialni, gdy myślą, że zostaję dłużej w pracy. Znak czasu za znakiem czasu, zdrada za zdradą.

A potem nadchodzi ostatni gwóźdź do trumny.

Erica leży w moim łóżku i się śmieje.

„Ona nigdy się nie dowie…” wyszeptała lekkim, łamiącym się głosem.

„Która Paige?” powiedział Stan, śmiejąc się razem z nią.

Tłum westchnął głośno. Ktoś upuścił kieliszek szampana.

„O Boże” – mruknęła kobieta.

Wyglądało, jakby moja matka miała zemdleć. Szczęka mojego ojca zacisnęła się tak mocno, że mógłbym przysiąc, że słyszałem zgrzytanie zębów.

A potem zapanował kompletny chaos.

Erica cofnęła się, jej ręce się trzęsły.

„To… to nie jest prawdziwe!” — powiedziała jąkając się.

Ale dowód był tuż obok, świecąc w jasnym świetle ekranu.

“Kolacja będzie podana!” „ogłosiła, machając rękami w powietrzu. “Proszę, niech wszyscy zajmą swoje miejsca i bawcie się dobrze!”

Stan odwrócił się w jej stronę, a na jego twarzy malowała się czysta furia.

„Erica, powiedziałaś mi, że włamałaś się do komputera Paige i usunęłaś nagranie”.

“O?” Pomyślałem, a mój głos przepełniała drwiąca niewinność. „Więc wiedziałeś o tym? Czy wiedziałeś, że kamery bezpieczeństwa złapią cię na gorącym uczynku?

Jego twarz zbladła, zdradzając samą siebie.

Goście zaczęli hałasować jeszcze bardziej, a na ich twarzach malowało się potępienie i obrzydzenie.

I nagle, zanim Erica zdążyła odpowiedzieć, napięcie przeciął głos.

“Paige.”

Odwróciłam się.

Jack wyłonił się z tłumu, jego biała koszula była widoczna spod czarnej kamizelki kelnerskiego uniformu.

Miesiąc temu, gdy powiedziałam Jackowi, co chcę zrobić, był nieugięty: musi być ze mną. Właśnie wrócił z pracy i pierwszą rzeczą, jaką zobaczył, było zaproszenie na ślub mojej siostry leżące na stole.

„Chcę iść na ślub” – powiedziałem. „Po prostu nie chcę być… Nie wiem. Jack, Erica jest problemem. Jest przyzwyczajona do wszystkiego, co się wokół niej dzieje. Chcę jej czegoś nauczyć.

Jack krążył po kuchni, krojąc wszystko, o co go poprosiłam.

„W takim razie pójdę z tobą, Paige” – powiedział.

„Ale nie chcę zwracać na ciebie uwagi” – powiedziałam, podając mu miskę ramenu. „Nie chcę, żeby Erica zepsuła mi tę chwilę, zanim do niej dotrę. A jeśli cię zobaczy, to właśnie to zrobi.

„W takim razie przyjdę jako kelner, jeśli będzie trzeba!” — powiedział. „Ale ja chcę tam być. Jeśli będziesz mnie potrzebować, będę tam.

W końcu się poddałem. Byłem odcięty od rodziców i od dłuższego czasu nie miałem bliskiego kontaktu z rodziną, więc świadomość, że Jack jest przy mnie, poprawiała mi humor.

Jack postawił na stole tacę z kieliszkami do szampana i uśmiechnął się do mnie.

Jego przenikliwe, niebieskie oczy spotkały się z moimi. Byli stanowczy, niezachwiani… i zachęcający.

Nigdy w życiu nie byłem tak wdzięczny za spotkanie z kimś. Chociaż byłam otoczona rodziną, obecność Jacka była jedyną rzeczą, która pozwalała mi przetrwać ceremonię. Gardziłem Ericą i Stanem, ale widok ich ślubu poruszył moje serce.

Ale teraz? Widzisz Jacka?

Zostałem pocieszony.

„Może powinniśmy już iść?” Zapytałem.

Jack pokręcił głową i podszedł do mnie.

Tłum wstrzymał oddech, gdy szedł w moim kierunku, każdy jego krok był wymierzony i celowy. A potem, bez zastanowienia, uklęknął na jedno kolano.

Sala, już i tak oszołomiona skandalem widocznym na ekranie, zapadła pełna zdumienia cisza.

Jack sięgnął do kieszeni i wyjął małe aksamitne pudełeczko. Gdy je otworzył, moim oczom ukazał się najpiękniejszy pierścionek, jaki kiedykolwiek widziałem.

„Długo czekałem, żeby cię o to zapytać, moja kochana” – powiedział silnym, czystym i pewnym siebie głosem. „Paige, wyjdziesz za mnie?”

Tłum gwałtownie wciągnął powietrze.

Erica wydała z siebie zduszony dźwięk.

„Czy… czy ty sobie ze mnie żartujesz?” — krzyknęła. “Paige! Dlaczego? Co do cholery? Teraz? Na moim ślubie?!»

Wyglądała jak jeleń w świetle reflektorów, ale jednocześnie była lekka jak piórko, gotowa przelecieć przez pokój, zabierając ze sobą wszystko. Przez chwilę poczułem się nieswojo. Ale ogólnie rzecz biorąc… poczułem się usprawiedliwiony.

Uśmiechnęłam się, czując, jak ciężar minionego roku znika z moich ramion.

Ukradła niewłaściwego mężczyznę. Stan był nikim w porównaniu z Jackiem. Jack był wszystkim, czym Stan nie był. Był niezawodny, pewny siebie, wierzył w życie i kochał mnie.

A Stan? Stan chciał się po prostu dobrze bawić.

Ale teraz, gdy na niego spojrzałem, wyglądał na załamanego. Wyglądał, jakby spotkało go całe zło, a ciężar tych wszystkich wydarzeń go przytłaczał. Spojrzał na Ericę, która nadal była wściekła. Próbował nawet wyciągnąć do niej rękę, ale ona cofnęła ją z taką siłą, że wyglądał na zaskoczonego.

Sprawdziłbym to. Ale on nie był moim problemem.

Zamiast tego odwróciłam się do Jacka, czując, że moja pierś jest przepełniona emocjami.

“Tak!” Powiedziałem niewzruszonym głosem. „Tak, Jacku! Będę!”

Sala eksplodowała. Niektórzy goście, wciąż nie mogąc otrząsnąć się po skandalu, byli teraz uradowani. Moja matka otarła łzy, tym razem nie ze wstydu, lecz z radości.

Twarz Eriki wykrzywiła się w grymasie czystego, nieskrywanego gniewu. Było coś niezwykłego w jej wściekłości. Nigdy w życiu nie widziałem jej tak zdenerwowanej. Erica była przyzwyczajona, że ​​dostawała wszystko, czego chciała, ale teraz, w najważniejszym dniu jej życia, straciła nad sobą kontrolę. W jej zachowaniu nie było radości. Nie odniosłem już nade mną żadnego zwycięstwa.

Był tylko… gniew i ból. I rozczarowanie. Powinnam czuć się źle, prawda?

Ale nie mogłem. Po prostu nie mogłem się do tego zmusić.

„To mój dzień!” „krzyknęła, tupiąc nogą i przewracając krzesło.

Odwróciłem się do niej i pochyliłem głowę.

„Och, kochanie” – powiedziałem, a mój głos zabrzmiał słodko. „Ukradłeś mi tego głupca i mojemu weselu. Właśnie odwdzięczyłem się przysługą i skradłem całe show”.

Następnie, mocno trzymając rękę Jacka, wyszłam z pokoju, zostawiając moją siostrę na przyjęciu weselnym upokorzoną, zdradzoną i zranioną.

Ślub już dawno się odbył, ale moje serce wciąż waliło. Echa westchnień, szeptów i krzyków Eriki wciąż docierały do ​​mojej świadomości.

Teraz zostaliśmy tu tylko ja i Jack.

Siedzieliśmy naprzeciwko siebie w maleńkiej, całodobowej restauracji. Oboje byliśmy ubrani nieodpowiednio do miejsca, w którym serwowano tłuste frytki i mleczne koktajle w obtłuczonych szklankach. Moja elegancka, czarna sukienka nie pasowała do popękanej skórzanej kabiny, a Jack wyglądał, jakby właśnie wyszedł z filmu.

A jednak było to najwygodniejsze miejsce, w jakim byłem przez cały wieczór.

Jack przesunął w moją stronę talerz z frytkami.

„Jedz” – rozkazał. „Miałeś długi dzień.”

„To mało powiedziane” – zaśmiałem się, ale i tak wziąłem smażone ziemniaki.

Siedzieliśmy tam przez chwilę, a ciszę wypełniał gwar dochodzący z restauracji. To nie było niezręczne, to było łatwe. Ale tak wygląda życie, odkąd poznałem Jacka.

W końcu odstawiłam szklankę i spojrzałam mu w oczy.

„Więc… jak długo to planowałeś?”

“Oferta?” — uśmiechnął się.

Wydechnął i odchylił się na krześle.

„Od miesięcy chciałem ci się oświadczyć, Paige. Ale wiedziałem, że nie jesteś gotowy. Nie tylko w małżeństwie, ale w każdym zobowiązaniu? Potrzebowałeś czasu, żeby się zagoić. Nie miałem zamiaru niczego przyspieszać.

Jego palce rysowały wzory na stole, po czym sięgnął po swój koktajl mleczny.

„Ale kiedy dowiedziałem się, że ona cię zaprosiła? To była ostatnia kropla. Nie miałem zamiaru pozwolić ci stać tam samemu, podczas gdy ona będzie to przed tobą paradować.

„A dostałeś pracę w gastronomii czy się tam wślizgnąłeś?”

„Poprosiłem cię o przysługę, moja droga” – zaśmiał się. „Oczywiście, że dobrze wyglądam trzymając tacę.”

Zaśmiałem się, naprawdę się zaśmiałem, po raz pierwszy od dłuższego czasu.

Jack pochylił się do przodu, a jego wyraz twarzy stał się znacznie łagodniejszy.

„Mówiłem poważnie, Paige. Kocham cię. I będę czekać tak długo, jak będziesz potrzebował. Ale dziś wieczorem wydało mi się, że nadszedł właściwy moment, żeby w końcu o to zapytać.

„Myślę” – powiedziałem po chwili – „że twój moment jest idealny”.

I po raz pierwszy od dłuższego czasu poczułem, że wygrałem.

Co byś zrobił?