Natalia wpatrywała się w ekran telefonu, nie mogąc się ruszyć. Czerwony przycisk zakończenia połączenia wciąż się świecił, a z głośnika dobiegał stłumiony kobiecy śmiech. Taka młoda, taka beztroska… zupełnie nie przypominała jej zmęczonego głosu po dwunastogodzinnej zmianie w szpitalu.

• Andriej, przestań! – szepnął żartobliwie nieznany głos. – Naprawdę musimy się wziąć do roboty…

Palce Natalii zrobiły się zimne. Piętnaście lat małżeństwa przemknęło jej przed oczami jak kadry starego filmu: ich pierwsze spotkanie w bibliotece uniwersyteckiej, skromny ślub, narodziny Maszeńki, nieprzespane noce przy łóżeczku dziecka… Przez cały ten czas myślała, że zna swojego męża.

„Mówiłem, że się dziś spóźnię” – głos Andrieja brzmiał niezwykle cicho. „Ważny projekt…”

Natalia uśmiechnęła się gorzko. Ważny projekt. Oczywiście. Przez ostatnie pół roku mówił tylko o pracy, o nowym, młodym zespole, o nowoczesnych podejściach do biznesu. A ona cieszyła się z jego sukcesu, była z niego dumna.

Głos kobiety znów się zaśmiał, tym razem ciszej, bardziej intymnie. Natalia w końcu zebrała się na odwagę, by nacisnąć czerwony przycisk. W mieszkaniu panowała martwa cisza, przerywana jedynie tykaniem zegara ściennego – prezentu ślubnego od rodziców.

Powoli opadła na kuchenne krzesło. Ostatnie rodzinne zdjęcie z wakacji wciąż wisiało na lodówce: opalone, szczęśliwe twarze, Maszeńka między nimi, trzymająca ich za ręce. Natalia pamiętała, ile czasu spędzili na wyborze miejsca na tę podróż, jak Andriej nalegał na ten konkretny ośrodek…

Telefon zawibrował – wiadomość od niego: „Przepraszam, spóźniłem się. Ważne spotkanie się przeciągnęło. Nie czekaj na kolację”.

Natalia spojrzała na nakryty stół, na jego ulubione danie, które przygotowywała cały wieczór po swojej zmianie. Łzy napłynęły jej do oczu, ale szybko je otarła. Musiała zdecydować, co dalej. Maszeńka wkrótce wróci z treningu, a córka nie powinna jej widzieć w takim stanie.

Wstając od stołu, podeszła do okna. Na zewnątrz zaczynał padać deszcz, krople powoli spływały po szybie, zacierając światła wieczornego miasta. Natalia wyjęła telefon i otworzyła kontakty. Jej palec zawisł nad nazwiskiem jej prawnika – starego przyjaciela, który nie raz oferował pomoc, zauważając ostatnio dziwne zachowanie Andrieja.

„Mamo, wróciłam!” – z korytarza dobiegł wyraźny głos Maszenki.

Natalia wzięła głęboki oddech, schowała telefon do kieszeni i wymusiła uśmiech. Miała czas, żeby pomyśleć, co zrobić. Ale teraz musiała być silna – dla córki, dla siebie. Przecież życie nie kończy się zdradą, nawet jeśli teraz tak się wydaje.

„Jak poszło na treningu, słoneczko?” zapytała Natalia, wychodząc na korytarz i pomagając córce zdjąć plecak.

• Świetnie! Trener powiedział, że jestem gotowy na zawody. Czy tata przyjdzie na występ?

Natalia na moment zamarła, ale szybko się otrząsnęła:

• Oczywiście, kochanie. Na pewno przyjdzie.
• Gdzie on teraz jest? – Maszeńka rozejrzała się po pustej kuchni. – Znów w pracy?

„Tak, ma… ważne spotkanie” – Natalia odwróciła się do pieca. „Zjesz kolację?”

• Mmm, pachnie pysznie! – dziewczynka usiadła przy stole. – Mogę zadzwonić do taty? Chcę mu opowiedzieć o treningu!

„Zróbmy to później, kochanie” – odpowiedziała cicho Natalia, rozstawiając talerze. „On jest teraz bardzo zajęty”.

Maszeńka wzruszyła ramionami i zaczęła jeść, a Natalia spojrzała na córkę i pomyślała, ile będzie musiała jej wytłumaczyć. I ile będzie musiała ukrywać, by chronić swoje dziecięce serce przed okrutną prawdą dorosłego życia.

Kiedy jej córka poszła odrobić pracę domową, Natalia wyjęła telefon i wybrała numer teściowej.

• Dzień dobry, Vera Nikolaevna? Dobry wieczór.
• Natasza, coś się stało? – W głosie teściowej słychać było zaniepokojenie. – Zwykle nie dzwonisz tak późno.

Natalia wzięła głęboki oddech:

• Powiedz mi… Andriej ostatnio z tobą nie rozmawiał… No, o mnie? O naszym związku?

Po drugiej stronie linii zapadła głęboka cisza.

• Natasza… – Głos Wiery Nikołajewny drżał. – Dowiedziałaś się czegoś?

Serce Natalii zamarło. Jej teściowa wiedziała. Wiedziała i milczała.

„Dlaczego mi nie powiedziałeś?” wyszeptała.

„Miałam nadzieję, że się opamięta” – odpowiedziała cicho Wiera Nikołajewna. „To tylko dziewczyna, jego nowa asystentka. Myślałam, że to tylko kryzys wieku średniego…”

Natalia nagle się rozłączyła. Dzwoniło jej w uszach. Asystentka. Oczywiście. Ta sama „obiecująca pracownica”, o której zawsze mówił przy kolacji. Jak mogła być tak ślepa?

Telefon znów zawibrował – tym razem dzwonił Andriej. Natalia spojrzała na ekran, na którym widniało ich wspólne zdjęcie, uśmiechając się, i pomyślała o tym, jakie dziwne jest życie: żyjesz z kimś latami, powierzasz mu wszystkie swoje sekrety, snujesz plany na przyszłość… I w pewnym momencie zdajesz sobie sprawę, że nawet jego uśmiech na zdjęciu wydaje się obcy i nieznany.

Połączenie się zakończyło i po kilku sekundach przyszła wiadomość: „Wkrótce wrócę do domu. Musimy porozmawiać”.

Natalia poszła do sypialni i szybko sprawdziła pracę domową Maszenki.

• Kochanie, jest późno. Czas spać.

„A tata?” zapytała sennie córka, wsuwając się pod koc.

• Tata się spóźnia. Powiem mu, że czekałeś.

Pocałowawszy córkę, Natalia zeszła do kuchni. Z korytarza dobiegł dźwięk przekręcanego klucza. Pozostała przy stole, wpatrując się w zimny obiad.

Andriej wszedł niepewnie, jakby wchodził do cudzego mieszkania. Pachniał drogimi perfumami – nie tymi, które dała mu na rocznicę.

„Natasza…” zaczął, ale ona mu przerwała.

„Ile ona ma lat?” głos brzmiał zaskakująco spokojnie.

Andriej zamarł w drzwiach:

• Co?
• Twoja asystentka. Ile ona ma lat?

„Skąd jesteś…” Zatrzymał się, zauważając jej spojrzenie. „Dwadzieścia sześć”.

Natalia uśmiechnęła się gorzko:

• Czternaście lat młodsza ode mnie. Prawie taka sama różnica wieku jak między Maszą a mną.
• Natasza, posłuchaj…

– Nie, posłuchaj – w końcu spojrzała na niego. – Wiem wszystko. Wiem o nocnych spotkaniach, o „ważnych projektach”. Dzisiaj zapomniałeś się rozłączyć po naszej rozmowie.

Andriej zbladł i ciężko opadł na krzesło.

• Nie chciałem, żebyś dowiedział się w ten sposób.
• A czego ty chciałeś? – Natalia poczuła, że jej głos drży zdradziecko. – Po tym, jak w końcu doszedłeś do wniosku, że młoda kochanka jest lepsza od starej żony?

„Nie mów tak” – próbował wziąć ją za rękę, ale się odsunęła. „Nic nie rozumiesz. Wszystko się zmieniło w pracy, pojawiły się nowe możliwości, młody zespół…”

• I jeszcze młodą kochankę? – Natalia wstała od stołu. – Wiesz, co jest najgorsze? Nie to, że mnie zdradziłeś. Ale to, że zdradziłeś Maszę. Zapytała dziś, czy przyjdziesz na jej konkurs.
• Jasne, że przyjdę! – wykrzyknął Andriej. – Jestem jej ojcem!
• Naprawdę? A ja myślałem, że teraz jesteś menedżerem talentów.

Andriej zerwał się z krzesła:

• Przestań! Nie rozumiesz, jak mi teraz ciężko!
• Masz kłopoty? – Natalia ściszyła głos do szeptu, żeby nie obudzić córki. – A co ze mną? Co poczuje Masza, kiedy dowie się, że jej tata…

„Odchodzę” – powiedział nagle cicho Andriej.

Te słowa zawisły w powietrzu niczym grom z jasnego nieba. Natalia poczuła, jak grunt usuwa się jej spod stóp.

• Tak po prostu? – Usiadła z powrotem na krześle. – Piętnaście lat małżeństwa i tyle?

„Katya jest w ciąży” – odwrócił wzrok.

Natalia zakryła twarz dłońmi. Więc tak ma na imię, Katia. I już nosi jego dziecko.

• Mamo? Tato? – Senny głos Maszy sprawił, że oboje drżeli. – Co się dzieje?

Odwrócili się. Córka stała w drzwiach kuchni, patrząc zmieszana to na jednego, to na drugiego rodzica.

• Czemu krzyczysz?
• Maszeńko, kochanie, idź spać – Natalia próbowała się uśmiechnąć. – Tata i ja właśnie rozmawiamy.
• Kłócisz się – zmarszczyła brwi Masza. – Z powodu tej pani z pracy, tak? Słyszałam, jak babcia rozmawiała przez telefon…

Andriej zbladł:

• Co słyszałeś?
• Że jakaś Katia cię od rodziny zabrała – głos dziewczyny drżał. – Tato, to nieprawda, prawda? Kochasz nas?

Natalia patrzyła, jak jej mąż – teraz były – bezradnie otwierał i zamykał usta, nie mogąc znaleźć słów. Przez piętnaście lat kochała tego mężczyznę, ufała mu, zbudowała z nim rodzinę. A teraz nie potrafił znaleźć słów, by wytłumaczyć własnej córce, dlaczego niszczy jej świat.

„Tata bardzo nas kocha” – powiedziała stanowczo Natalia, podchodząc do córki. „Po prostu dorośli czasami… gubią się. Chodź, położę cię do łóżka”.

• Nigdzie się nie wybieram! – Masza uparcie pokręciła głową. – Chcę znać prawdę!

Andrzej zrobił krok w stronę córki:

• Maszeńko, moje słoneczko…

„Nie zbliżaj się do mnie!” krzyknęła dziewczyna i wybiegła z kuchni.

W zapadłej ciszy dało się usłyszeć trzask drzwi jej pokoju i dźwięk przekręcanego klucza w zamku.

„Porozmawiam z nią” – Andriej ruszył w stronę wyjścia z kuchni.

• Nie, – Natalia zagrodziła mu drogę. – Już dość zrobiłeś. Spakuj się i idź.
• To jest także mój dom!

– Byłam. Zanim zdecydowałeś się założyć nową rodzinę – spojrzała mu prosto w oczy. – Rano wyślę ci dane kontaktowe mojego prawnika. I nawet nie myśl o wszczynaniu batalii o opiekę – widziałeś reakcję mojej córki.

Andriej opuścił ramiona:

• Naprawdę nie chciałem, żeby tak się stało.

„Ale tak właśnie się stało” – Natalia poczuła, jak narasta w niej zimna determinacja. „Masz godzinę na zebranie najpotrzebniejszych rzeczy. Resztę możesz zabrać później”.

Podczas gdy jej mąż pakował swoje rzeczy w sypialni, podeszła do córki i zapukała do drzwi:

• Masza, tu mama. Mogę wejść?

Kliknięcie zamka. Natalia weszła do pokoju. Jej córka siedziała na łóżku, obejmując kolana dłońmi.

„Nie chcę go widzieć” – powiedziała oschle.

– I nie ma potrzeby – Natalia usiadła obok niej, obejmując córkę za ramiona. – Dzisiaj tata odejdzie. Ale wiedz, że cię kocha. Po prostu… dorośli czasem popełniają błędy.

– Wielkie błędy – prychnęła Masza. – Wiesz, Lenka z równoległej klasy też z tego powodu płacze. Jej tata też ma nową rodzinę.

Natalia przytuliła córkę mocniej. Drzwi wejściowe zatrzasnęły się na dole – Andrieja już nie było.

„Mamo” – zawołała cicho Masza. „Damy sobie z tym radę?”

– Oczywiście, kochanie – Natalia pocałowała córkę w czubek głowy. – Jesteśmy razem. I wiesz co? Jutro biorę wolne w pracy. Zrobimy sobie dzień pizzy i lodów, jak za starych dobrych czasów.

• A co z moim szkoleniem?
• I na pewno pójdziemy na trening. A na zawodach pokażesz wszystkim, jak silna jesteś. Oboje pokażemy.

Masza w końcu uśmiechnęła się słabo:

– Myślisz, że babcia Wiera będzie się z nami kontaktować?

„Oczywiście, że tak” – Natalia przypomniała sobie drżący głos teściowej. „Ona kocha cię nie mniej niż kiedyś”.

Za oknem wstawał świt. Natalia patrzyła, jak pierwsze promienie słońca barwią niebo na różowo i pomyślała, że ten poranek to początek ich nowego życia. Życia, w którym będą musieli nauczyć się być silni i szczęśliwi bez niego.

Dwa tygodnie później Natalia przyjechała pod adres, który podał jej mąż. Towarzyszyła jej Marina Stepanowa, jej prawniczka i przyjaciółka. Obie kobiety siedziały w stylowym biurze i czekały. Na stole leżały dokumenty dotyczące podziału majątku.

„On upiera się przy sprzedaży mieszkania” – Marina stuknęła długopisem w papiery. „Mówi, że zainwestował w nie więcej pieniędzy”.

• Ale to nieprawda! – Natalia ścisnęła podłokietniki fotela. – Kupiliśmy go za pieniądze ze sprzedaży mieszkania rodziców.

„Wiem” – Marina skinęła głową. „Mamy wszystkie dokumenty. Ale jego prawnik żąda, żebyśmy wzięli pod uwagę, że raty kredytu hipotecznego z ostatnich pięciu lat były spłacane z jego pensji”.

„A czy wzięli pod uwagę moją całodobową pracę w domu i wychowywanie dziecka?” Natalia uśmiechnęła się gorzko.

W korytarzu słychać było znajome głosy. Na progu pojawił się Andriej w towarzystwie swojego adwokata – młodego, wytrwałego adwokata. Za nim majaczyła ta sama Katia, już z wyraźnie wystającym brzuchem.

„Prosiłem cię, żebyś przyszła sama” – powiedział Andriej niezadowolony, patrząc na Marinę.

„A ja prosiłam, żebyś nie niszczył naszej rodziny” – odparła Natalia. „Ale nie zawsze dostajemy to, o co prosimy, prawda?”

Katia demonstracyjnie położyła rękę na brzuchu. Marina Stepanowna zmarszczyła brwi:

• Przejdźmy do konkretów. Moja klientka zgadza się na równy podział majątku, ale mieszkanie pozostaje jej i jej córki.

„To naruszenie praw mojego klienta!” – wtrącił się adwokat Andrieja. „Ma prawo…”

„Twój klient ma prawo zapewnić swojemu dziecku godziwe mieszkanie” – przerwała Marina. „I nie mówimy tu o przyszłym dziecku, ale o tym, które już istnieje. Czy powinnam przypomnieć sądowi, że twój klient nie płaci alimentów od miesiąca?”

Andriej zbladł:

– Teraz mam trudności w pracy…

• Tak, – Natalia skinęła głową. – Słyszałam. Mówią, że jak szef dowie się, że sypiasz z podwładną, to źle wpływa na twoją karierę.

Katia wzdrygnęła się, ale pozostała milcząca.

– No więc, w zasadzie – Marina otworzyła teczkę z dokumentami. – Albo się zgodzisz na nasze warunki: mieszkanie zostaje u Natalii i Maszy, samochód jest twój, a my ustalamy harmonogram spotkań z córką i wysokość alimentów. Albo pójdziemy do sądu, gdzie opowiem ci wiele ciekawych rzeczy o etyce korporacyjnej i nadużywaniu władzy.

Adwokat Andrieja szepnął mu coś do ucha. Po kilku minutach napiętej ciszy skinął głową:

• Okej. Zgadzam się na twoje warunki.

– I jeszcze jedno – dodała Natalia. – Masza nie chce się z tobą spotykać. Jeszcze nie. To jej decyzja i uszanujesz ją.

• Ale ja jestem jej ojcem!

„Ojciec, który zdradził jej zaufanie” – Natalia wstała. „Daj jej czas. Może kiedyś zechce odbudować tę relację. Ale to powinna być jej decyzja, nie twoja.

Minęło pół roku. Natalia siedziała w sali widowiskowej kompleksu sportowego, gdzie odbywały się zawody w gimnastyce artystycznej. Wiera Nikołajewna wierciła się nerwowo obok niej.

• Patrz, patrz! Maszeńka już wychodzi! – była teściowa mocno ścisnęła jej dłoń.

Po rozwodzie Wiera Nikołajewna często do nich przychodziła, pomagała przy Maszy, gdy Natalia spóźniała się na dyżur. „Jesteś dla mnie jak córka” – powiedziała. „A to, że mój syn jest głupcem, nie jest twoją winą”.

Masza pojawiła się na dywanie w lśniącym, niebieskim kostiumie. Zabrzmiała muzyka, a dziewczynka zaczęła wirować w tańcu ze wstążką. Natalia wstrzymała oddech – jej córka zdawała się unosić nad dywanem, a każdy jej ruch był pewny siebie.

„O mój Boże, jaka ona jest do ciebie podobna” – szepnęła Wiera Nikołajewna. „Tak samo silna”.

Na drugim końcu korytarza Natalia zauważyła Andrieja. Przyszedł sam, bez Katii, i niepewnie przestępował z nogi na nogę. To był jego pierwszy występ na występie córki po rozwodzie – wcześniej Masza kategorycznie odmawiała mu udziału w konkursach.

Po zakończeniu występu publiczność wybuchnęła brawami. Masza zdobyła pierwsze miejsce w swojej kategorii wiekowej. Stanęła na podium z medalem na szyi, promienna i szczęśliwa, a potem nagle spojrzała w stronę ojca.

Andriej niepewnie uniósł rękę w geście powitania. Masza na chwilę zamarła, ale potem skinęła lekko głową w odpowiedzi.

„Mamo” – powiedziała później, idąc do domu. „Czy… czy mogę zadzwonić do taty? Chcę mu opowiedzieć o nowych elementach, których się nauczyłam”.

Natalia poczuła, jak ściska jej się serce: „Oczywiście, kochanie. To twoja decyzja”.

Wieczorem, po ułożeniu córki do snu, usiadła w kuchni z filiżanką herbaty i przeglądała zdjęcia z konkursu. Telefon cicho zadzwonił – przyszła wiadomość od kolegi ze szpitala, Michaiła. Już drugi miesiąc uparcie zapraszał ją na kawę.

„Widziałem zdjęcia z występu. Masza to prawdziwa mistrzyni! Może uczcimy jej zwycięstwo kolacją? Znam świetną rodzinną restaurację…”

Natalia uśmiechnęła się, patrząc na ekran. Może nadszedł czas, by zrobić krok naprzód. Życie nie kończy się wraz ze zdradą – powiedziała sobie w tę straszną noc. I teraz, sześć miesięcy później, po raz pierwszy naprawdę w to uwierzyła.