Mówią, że sąsiedzi mogą być przyjaciółmi lub wrogami, ale nigdy nie wyobrażałem sobie, że moi staną się jednym i drugim z dnia na dzień. To, co zaczęło się jako prosta przysługa, przerodziło się w zaciekłą waśń i zwrot, który nas oboje oszołomił.

Kiedy sześć lat temu mój mąż Silas odszedł z naszego życia, nigdy nie wyobrażałam sobie, że będę stała w kuchni, szorując ten sam blat po raz trzeci i zastanawiając się, jak to się stało, że jestem w takim stanie.

Jestem Prudence, 48 lat, matka dwójki dzieci, próbująca związać koniec z końcem, pracując zdalnie w call center. Życie nie potoczyło się tak, jak sobie wyobrażałam.

Silas i ja rozmawialiśmy o naszych marzeniach, wiesz? O życiu, które chcieliśmy zbudować razem. Ale gdzieś po drodze te marzenia się roztrzaskały, zostawiając mnie samą z pozbieraniem kawałków.

Pewnego wieczoru odszedł, mówiąc, że potrzebuje „przestrzeni, by odnaleźć siebie”, zostawiając mnie z naszym ośmioletnim synem Damienem i zaledwie kilkumiesięczną córką Connie. Chyba znalazł coś więcej niż tylko przestrzeń, bo nigdy nie wrócił.

„Mamo, czy mogę dostać płatki?” Cichy głos Connie wyrwał mnie z zamyślenia. Jej szerokie, brązowe oczy, pełne niewinności, patrzyły na mnie z kuchennego stołu.

„Jasne, kochanie. Chwileczkę.” Zmusiłam się do uśmiechu i wzięłam pudełko płatków z górnej półki.

Damien, teraz czternastoletni, wszedł do kuchni, jak zwykle mając podłączone słuchawki. Ledwo oderwał wzrok od telefonu. „Idę spotkać się z Jakiem, okej?”, mruknął.

„Nie siedź za długo. I pamiętaj, jak wrócisz, najpierw odrób pracę domową” – zawołałam za nim, gdy wybiegł za drzwi, nie czekając na moją odpowiedź.

To był po prostu kolejny dzień w moim życiu, kiedy próbowałam wrócić na właściwe tory po odejściu Silasa. Godzenie obowiązków związanych z wychowywaniem dwójki dzieci i próbami zapewnienia sobie dachu nad głową nie było łatwe.

Praca w call center pomogła, ale nie była to praca moich marzeń. Ale to była praca, a w takich czasach to wszystko, co się liczy.

W tym momencie Emery, nowa sąsiadka po trzydziestce, zapukała do moich drzwi. Otworzyłam drzwi i zobaczyłam ją z czerwonymi oczami, wyglądającą jakby nie spała od kilku dni.

„Witaj, Prudence, czy mogę cię prosić o wielką przysługę?” powiedziała, jej głos lekko drżał.

Skinąłem głową, odsuwając się, żeby ją wpuścić. „Jasne, Emery. Co się dzieje?”

Westchnęła, opadając na kanapę, jakby miała zaraz zemdleć. „Wczoraj wieczorem miałam szaloną imprezę, a potem wezwano mnie z miasta do pracy. Dom jest w opłakanym stanie i nie mam czasu go posprzątać. Czy mógłbyś mi pomóc? Zapłacę ci, oczywiście”.

Zawahałem się, zerkając na zegarek. Moja zmiana miała się zacząć za kilka godzin, ale myśl o zarobieniu trochę dodatkowej gotówki była kusząca. Bóg jeden wie, że moglibyśmy z tego skorzystać.

„O ilu mówimy?” – zapytałem, składając ramiona na piersi.

„Dwieście pięćdziesiąt dolarów” – odpowiedziała szybko. „Po prostu naprawdę potrzebuję pomocy, Prudence. Nie prosiłabym, gdyby to nie było pilne”.

„Okej” – zgodziłem się po chwili. „Zrobię to”.

„Dziękuję bardzo! Jesteś wybawicielem!” Emery szybko mnie przytuliła i pośpiesznie odeszła, zostawiając mnie z pytaniem, na co się właśnie zapisałam.

Dom Emery’ego był, delikatnie mówiąc, totalną ruiną. Puste butelki, talerze z niedojedzonym jedzeniem i śmieci były porozrzucane wszędzie, wyglądając jakby przeszedł przez niego tornado.

Stałem pośrodku jej salonu, z rękami na biodrach i zastanawiałem się, od czego zacząć.

Dwa dni. Dwa dni zajęło mi szorowanie, zamiatanie i wywalanie śmieci do śmieci w tym domu. Kiedy skończyłem, bolały mnie plecy, a ręce miałem podrażnione. Ale wciąż przypominałem sobie o 250 dolarach, które obiecał mi Emery. Moglibyśmy wykorzystać te pieniądze.

Kiedy Emery w końcu wróciła, podszedłem do niej, gotowy odebrać pieniądze.

„Emery, wszystko gotowe. Twój dom jest nieskazitelny” – powiedziałem, starając się nie brzmieć zmęczonym. „Więc co do płatności…”

Spojrzała na mnie, jakbym mówiła obcym językiem. „Zapłata? Jaka zapłata?”

Zmarszczyłam brwi, a moje serce trochę opadło. „250 dolarów, które obiecałaś za posprzątanie domu. Pamiętasz?”

Wyraz twarzy Emery’ego zmienił się w konsternację, a następnie w irytację. „Prudence, nigdy nie zgodziłem się zapłacić ci czegokolwiek. Nie wiem, o czym mówisz”.

Na moment zamarłam, oszołomiona. „Ty… co? Powiedziałeś, że mi zapłacisz! Zgodziliśmy się.”

„Nie, nie było” – warknęła. „Słuchaj, spóźnię się do pracy i naprawdę nie mam na to czasu”. Przepchnęła się obok mnie, kierując się do swojego samochodu.

„Emery, to jest złe!” zawołałem do niej, ale ona już wyjechała z budynku, nawet na mnie nie patrząc.

Patrzyłem, jak samochód Emery’ego znika na ulicy i stałem tam wściekły. Jak ona mogła po prostu tak odejść?

Dwa dni ciężkiej pracy, a ona miała czelność udawać, że nigdy nie zawarliśmy umowy. Poczułem, jak wrze we mnie złość, ale wiedziałem, że nie powinienem działać impulsywnie.

Wróciłam do domu, zatrzasnęłam za sobą drzwi i zaczęłam chodzić po salonie, próbując myśleć. Connie bawiła się lalkami na podłodze, a Damien wciąż był na mieście ze swoimi przyjaciółmi. Nie chciałam wciągać dzieci w ten bałagan, ale nie zamierzałam pozwolić, żeby Emery się z tym uporał.

„Okej, Prudence, musisz być mądra” – mruknęłam do siebie. Spojrzałam przez okno na dom Emery i w mojej głowie zaczął się kształtować pomysł. To było ryzykowne, ale w tym momencie nie obchodziło mnie to. Jeśli ona chciała grać nieczysto, ja też mogłam się tarzać w błocie.

Dwadzieścia minut później byłem na lokalnym wysypisku śmieci, wciągając parę starych rękawiczek, które miałem schowane w samochodzie. Nie byłem dumny z tego, co zamierzałem zrobić, ale rozpaczliwe czasy wymagały rozpaczliwych środków.

Załadowałem do bagażnika tyle worków śmieci, ile się zmieściło, a smród prawie mnie rozchorował. Ale zacisnąłem zęby i jechałem dalej.

Podczas jazdy wciąż odtwarzałem w głowie naszą rozmowę, jej lekceważący ton, jej odmowę uznania tego, co obiecała. Im więcej o tym myślałem, tym bardziej czułem się usprawiedliwiony.

Nie miała nawet na tyle przyzwoitości, żeby uszanować pracę, jaką włożyłem w sprzątanie jej brudnego domu. Cóż, miała zamiar zobaczyć, jak brudne rzeczy mogą się stać.

Było cicho. Nie było nikogo, kto by zobaczył, jak otwieram bagażnik i zaczynam ciągnąć worki ze śmieciami do jej drzwi wejściowych. Serce waliło mi w piersi, adrenalina pompowała przeze mnie, gdy pracowałem szybko.

I wtedy mnie olśniło: Emery zapomniała zabrać kluczy do mojego domu. Tak się spieszyła, kiedy wychodziła, że ​​nawet o tym nie pomyślała.

Zawahałem się na moment. Ale potem przypomniałem sobie wyraz jej twarzy, kiedy powiedziała mi, że nie ma porozumienia, jak mnie odprawiła, jakbym był niczym. Nie pozwolę jej na to.

Otworzyłem drzwi i wszedłem do środka. Dom był nadal nieskazitelnie czysty, dokładnie taki, jaki go zostawiłem, ale wszystko miało się zmienić. Jeden po drugim rozrywałem worki na śmieci, wysypując ich zawartość na podłogę, blaty, nawet łóżko. Zgniłe jedzenie, stare gazety, brudne pieluchy, wszystko wymieszane w obrzydliwą stertę.

„Oto, co dostajesz, Emery” – mruknęłam pod nosem, opróżniając ostatnią torbę. „Chciałeś grać w gry, więc graj”.

Zamknąłem za sobą drzwi, pamiętając o zamknięciu ich na klucz i wsunąłem klucz pod jej matę. Gdy wracałem do samochodu, poczułem dziwny przypływ satysfakcji i poczucia winy. Ale zignorowałem to. Emery sama się o to prosiła.

Tego wieczoru, gdy kładłam Connie spać, usłyszałam wściekłe pukanie do drzwi wejściowych. Wiedziałam, kto to, zanim jeszcze je otworzyłam.

„Prudence! Co do cholery zrobiłaś z moim domem?!” krzyknęła Emery, jej twarz była czerwona ze złości.

Założyłam ramiona i oparłam się o framugę drzwi, udając spokój. „Nie wiem, o czym mówisz, Emery. Jak mogłam dostać się do twojego domu? Nigdy nie mieliśmy umowy, pamiętasz? Więc nigdy nie miałam kluczy do twojego domu”.

Spojrzała na mnie, przez chwilę bez słowa, a potem jej twarz wykrzywiła się w gniewie. „Ty… ty kłamiesz! Dzwonię na policję! Zapłacisz za to!”

Wzruszyłem ramionami, nie przerywając kontaktu wzrokowego. „No dalej, zadzwoń. Ale jak wytłumaczysz, jak się tu dostałem? Nie możesz, bo powiedziałeś, że nigdy nie miałem klucza”.

Emery otworzyła usta, żeby zaprotestować, ale nie wydobyły się z niej żadne słowa. Wyglądała, jakby miała zaraz eksplodować, ale wszystko, co mogła zrobić, to odwrócić się na pięcie i odejść, mrucząc pod nosem.

Patrzyłem, jak odchodzi, moje serce wciąż waliło, ale tym razem nie było to tylko ze złości. Było w tym poczucie sprawiedliwości, przywrócona równowaga.

Nie wiedziałem, czy zadzwoni na policję, ale nie obchodziło mnie to. Tego dnia Emery nauczyła się cennej lekcji: Nie zadzieraj z Prudence.

Westchnęłam głęboko, zamykając drzwi, czując, jak ciężar spada mi z ramion. Wiedziałam, że przekroczyłam granicę, ale w tym momencie wydawało mi się, że to jedyny sposób, by wszystko naprawić.

Czasem trzeba stanąć w swojej obronie, nawet jeśli oznacza to pobrudzenie sobie rąk. A co z Emery? Cóż, czułem, że nie będzie mnie już prosić o żadne przysługi w najbliższym czasie.