• Przyznaję, Marinoczko, jesteś po prostu czarodziejką – Raisa Pietrowna odsunęła pusty talerz i upiła łyk wina. – Dawno nie jadłam takiej kaczki.

Marina uśmiechnęła się delikatnie, chociaż w głębi duszy wszystko się zwiotczało pod wpływem przesadnie słodkiego tonu jej teściowej.

Wiedziała, że kolacja była sukcesem – każdy szczegół został przemyślany. Obrus miał kolor pieczonego mleka, kryształowe szklanki, porcelanowe talerze ze złotymi brzegami – rzeczy, które zazwyczaj zostawiała na specjalne okazje.

„Kiedy byliśmy w twoim wieku, nie mieliśmy mieszkania nawet w przybliżeniu tak dużego” – teść Nikołaj Stiepanowicz rozejrzał się po przestronnym salonie. „Masz szczęście, Igorek, zadomowiłeś się jak książę”.

Igor uśmiechnął się i rzucił matce dziwne spojrzenie. Coś między nimi błysnęło, ledwo zauważalne, ale Marina to dostrzegła. Natychmiastowe zrozumienie, skinienie głową.

„Sama zapracowałam na to mieszkanie” – powiedziała Marina, starając się, by jej głos brzmiał swobodnie i swobodnie. „Oszczędzałam każdy grosz przez trzy lata, a potem z sukcesem zainwestowałam w ten projekt.

Raisa uniosła brwi ze zdziwienia.

— Naprawdę? Taki młody, a już z taką nieruchomością? W naszym pokoleniu nieruchomości to lata pracy dla całej rodziny.

Marina nalała wino do kieliszków, próbując ukryć irytację. Z niecierpliwością czekała na tę kolację – żeby w końcu lepiej poznać rodziców męża po ślubie. Ale w powietrzu unosiło się coś nieprzyjemnego.

„Tak, miałam szczęście pracować w firmie internetowej” – powiedziała. „Do tego inwestycje. Interesuję się tym od dawna”.

„Jaka sprytna dziewczyna” – wycedziła Raisa, ale w jej głosie było coś nieszczerego. „A całe życie jesteśmy w tym samym miejscu. Budynek z czasów Chruszczowa, trzecie piętro, bez windy”.

„Moja mama ma nadciśnienie i codziennie wchodzi po tych schodach” – powiedział nagle Igor. „Lekarze mówią, że powinniśmy mniej ćwiczyć”.

Marina zmarszczyła brwi i spojrzała to na męża, to na teściową.

• Nie wiedziałem o nadciśnieniu. Musisz o siebie dbać.

– Nie ma mowy – Raisa machnęła ręką. – W naszym wieku jedyne, co możemy zrobić, to dbać o siebie. Ale los nie rozpieszcza nas wygodami.

Marina poczuła ukłucie winy, choć nie rozumiała, dlaczego. Igor ścisnął ją za ramię, znajomy gest bliskości, ale dziś jego dłoń wydawała się obca i niestosownie ciężka.

• Chciałaby Pani obejrzeć mieszkanie? – Marina wstała, otrząsając się z nieprzyjemnego uczucia. – Sypialnia została niedawno odnowiona, okazała się bardzo stylowa.

Raisa wstała pierwsza i poszła za nią, badając każdy centymetr przestrzeni. Marina poprowadziła ją przez salon do sypialni, gdzie centralne miejsce zajmowało łóżko z miękkim zagłówkiem.

Teściowa przesuwała palcem po naturalnej drewnianej komodzie.

„Żyjesz porządnym życiem” – zauważyła. „W takim mieszkaniu nie będziesz się bał starości. To jak sanatorium”.

Marina zadrżała na te słowa. Coś w intonacji podrażniło jej uszy.

„Mamy nawet wolny pokój” – powiedział Igor, pojawiając się w drzwiach. „Teraz możemy go wykorzystać jako biuro”.

„No to druga sypialnia” – skinął głową Nikołaj Stiepanowicz. „Możemy nawet przyjąć gości”.

„Albo rodzice” – dodała Raisa z nutą śmiechu, a wszyscy się roześmiali.

Wszyscy oprócz Mariny. Poczuła dreszcz na plecach. To nie brzmiało jak żart. To brzmiało jak plan.

„Kto chce kawy?” zapytała, kierując się do kuchni.

„Z przyjemnością” – odpowiedziała Raisa, zatrzymując się, by ponownie rozejrzeć po sypialni. „Wiesz, Igor tak mało nam o tobie opowiadał przed ślubem. Teraz rozumiem, dlaczego tak mu się spieszyło do ślubu”.

Marina zamarła w pół kroku. Czy Igorowi się spieszyło? Spotykali się prawie rok i wydawało jej się, że oświadczyny przyszły naturalnie. A spotkania z rodzicami były ulotne – po prostu nie mogli się spotykać z powodu pracy.

W kuchni, nalewając kawę do filiżanek, usłyszała stłumioną rozmowę dochodzącą z korytarza. Słowa były niewyraźne, ale intonacja teściowej brzmiała zachęcająco.

Kiedy Raisa weszła do kuchni, jej wzrok był bystry i badawczy. Wzięła kubek z rąk Mariny i uśmiechnęła się.

„Najważniejszą rzeczą w rodzinie jest wzajemna pomoc” – powiedziała, jakby kontynuując rozpoczętą rozmowę. „Wszyscy powinni sobie pomagać. Prawda, kochanie?”

Marina zauważyła stratę tydzień później. Koperta z pięcioma tysiącami dolarów, którą trzymała w dolnej szufladzie komody pod stertą swetrów, zniknęła. Przeszukała całą sypialnię, ale nie znalazła pieniędzy.

• Igorze, widziałeś kopertę z pieniędzmi? Tę, która była w komodzie?

Mąż podniósł wzrok znad laptopa i coś dziwnego przemknęło mu przez twarz – nie zdziwienie, nie zaniepokojenie, lecz jakaś świadomość.

• Nie, nie widziałem. Dlaczego?

– Pieniędzy brakuje. Pięć tysięcy dolarów – Marina kontynuowała przeglądanie rzeczy w szufladzie, choć już wiedziała na pewno, że koperty tam nie ma. Zachowałem ją specjalnie na lokatę.

„Może gdzieś je przeniosłeś?” – w głosie Igora słychać było irytację. „Zawsze wszystko gubisz”.

To nieprawda. Marina nigdy nie gubiła ważnych rzeczy. Zawsze wiedziała, gdzie wszystko jest, zwłaszcza jeśli chodzi o pieniądze. Ale nie protestowała – w ciągu ostatniego tygodnia nagromadziło się zbyt wiele dziwactw.

Po wizycie rodziców Igor się zmienił. Stał się zdystansowany, często dzwonił do matki, wychodząc do innego pokoju. Dwukrotnie odwiedził rodziców, wracając późno, cuchnąc alkoholem.

---

Wieczorem Marina przeglądała projekty zawodowe w salonie, gdy kanapa naprzeciwko zaskrzypiała pod ciężarem siedzącego na niej Igora.

Oderwała wzrok od ekranu i spojrzała mu w oczy – stanowcze i jakoś obce, jakby patrzył na nią nie mąż, lecz partner biznesowy przed trudnymi negocjacjami.

„Musimy rozwiązać jedną sprawę” – powiedział z intonacją, która natychmiast sprawiła, że zrobiło jej się sucho w ustach.

Marina zamknęła laptopa. Pojawiło się przeczucie czegoś nieprzyjemnego.

• Słucham cię.

„Musimy się wyprowadzić z tego mieszkania” – powiedział, patrząc jej prosto w oczy. „Moi rodzice będą tu teraz mieszkać. Nie ma znaczenia, że mieszkanie jest twoje”.

Marina mrugnęła, nie wierząc własnym uszom. Tego się na pewno nie spodziewała.

• Co? Żartujesz?

– Nie, nie żartuję. Mamie jest ciężko w ich mieszkaniu. Na trzecim piętrze nie ma windy, nadciśnienie. Nie da rady wejść po schodach.

• I dlatego mamy im oddać moje mieszkanie? – Głos Mariny zadrżał. – Mieszkanie, które kupiłam za własne pieniądze, zanim się poznaliśmy?

Igor westchnął z miną człowieka tłumaczącego dziecku coś oczywistego.

• Marin, to się nazywa „pomoc rodzicom”. To nie są młodzi ludzie. Mogą być w ostatnich latach życia. Czy naprawdę chcesz, żeby spędzili je w niedogodnościach?
• A co z nami? Dokąd idziemy?
• Twoja przyjaciółka Swieta ma duże mieszkanie. Możemy u niej zamieszkać. Albo na daczy. To tymczasowe. Rodzice wynajmą swoje mieszkanie.

Marina spojrzała na męża, próbując ustalić, kiedy dokładnie przestała go rozpoznawać. Czy zawsze taki był, a ona tego nie zauważyła? A może coś się wydarzyło w ciągu tych sześciu miesięcy małżeństwa?

• Igor, to absurd. Nie wyprowadzę się z mieszkania, żeby twoi rodzice mogli tu mieszkać. Jeśli będą potrzebować pomocy, możemy pomóc finansowo, znaleźć mieszkanie z windą…

„Po co wydawać pieniądze, skoro jest gotowe rozwiązanie?” – przerwał. „Jesteś samolubna, Marina. Masz karierę, pieniądze, jesteś młoda i zdrowa. A im zostaje tylko starość i choroba.

Coś w niej pękło na te słowa. Nagle przypomniała sobie, jak Raisa rozglądała się po mieszkaniu oceniającym wzrokiem podczas kolacji. Jak mówiła o „starości w sanatorium”. Jak Igor wspomniał o „wolnym pokoju”.

„Dlatego się ze mną ożeniłeś?” – zapytała cicho. „Z powodu mieszkania?”

Twarz Igora się wykrzywiła.

• Co za bzdura! Kocham cię. Ale kocham też moich rodziców i chcę im pomóc. To normalne, że dbasz o swoją rodzinę.
• Ale nie kosztem kogoś innego.

– Jesteśmy rodziną, Marina. W rodzinie nie ma „cudzych kont”. Wszystko jest wspólne.

Wstała i podeszła do okna. Za szybą migały światła samochodów, miasto żyło swoim zwykłym życiem, ale w jej wnętrzu świat się walił.

„Ile dni planujesz, żebyśmy się wyprowadzili?” zapytała, nie odwracając się.

• Już za tydzień. Wynajmują mieszkanie od przyszłego miesiąca.

Wszystko zostało ustalone bez niej. Plan był gotowy. I nagle zdała sobie sprawę, że brak pieniędzy nie był przypadkowy. Igor je wziął.

– A twoja koperta z pieniędzmi… Musiałem ją niechcący wyrzucić podczas sprzątania – powiedział Igor, nie patrząc jej w oczy. – Później to załatwimy. Pomyślmy o przeprowadzce teraz.

„Dobrze” – powiedziała po chwili milczenia. „Zastanowię się nad tym”.

Igor promieniał, wyraźnie nie spodziewając się tak szybkiego zwycięstwa.

• Jaka mądra dziewczynka! Wiedziałam, że zrozumiesz. Mama będzie szczęśliwa.

Kiedy poszedł spać, Marina otworzyła szafę i wyjęła pudełko z dokumentami. Akt własności mieszkania.

Kontrakt małżeński, który ojciec nalegał na podpisanie przed ślubem – Igor udawał obrażonego, mówił o nieufności i braku miłości.

Teraz zrozumiała, dlaczego tak bardzo się opierał.

Pod dokumentami leżało zdjęcie z ich ślubu. Szczęśliwe twarze. Czy jej uśmiech był szczery? A jego?

Marina otworzyła komunikator i napisała do przyjaciółki: „Musimy pilnie porozmawiać. Mam wrażenie, że moje życie to farsa”.

---

„Ma na imię Elena” – powiedziała Swieta, mieszając kawę. „Miałam problem ze znalezieniem jej przez wspólnych znajomych. Zmieniła numer telefonu, nazwisko, a nawet miasto”.

Siedzieli w kawiarni daleko od domu. Marina nie chciała ryzykować, że Igor pójdzie za nią. W ciągu trzech dni zebrała wystarczająco dużo informacji, by rozwiać wszelkie wątpliwości.

• A co ona powiedziała?

Sveta spojrzała na swoją przyjaciółkę ze współczuciem.

— Dokładnie to samo. Ona i Igor byli małżeństwem przez dwa lata. Mieszkanie było jej, zarejestrowane na jej nazwisko. Potem pojawili się jego rodzice z opowieścią o chorobach i trudnościach.

Sześć miesięcy później Igor przekonał ją, by dodała go jako właściciela, a następnie przekazała mu nieruchomość. Miesiąc później musiała się wyprowadzić. Wtedy złożył pozew o rozwód i została z niczym.

Marina ścisnęła filiżankę.

• Więc to ich rodzinny interes. Znalezienie kobiet z mieszkaniami, zdobycie ich zaufania, a potem…

„Nie jesteś pierwsza, nie jesteś ostatnia” – Swieta skinęła głową. „Sprawdziłam, Jelena to jego druga żona. Była też pierwsza, Olga, ale prawie nic o niej nie wiadomo. Najprawdopodobniej ten sam scenariusz.

— Czy rodzice zawsze uczestniczą w tym programie?

— Sądząc po wszystkim. Dobrze zagrana rola — starsi, chorzy ludzie, którzy potrzebują pomocy. I psychologiczny wpływ męża.

Marina odchyliła się na krześle. Gniew stopniowo zastępował ból. Myślała, że go kocha, że mu ufa. Ale to wszystko było kłamstwem od samego początku.

• Co więc powinienem teraz zrobić?

„Masz przewagę – znasz ich plan, a oni nie wiedzą, że ty go znasz” – Swieta nachyliła się bliżej. „Masz też kontrakt małżeński. Radzę ci grać, ale bądź proaktywna.

Tego samego dnia Marina skontaktowała się z prawnikiem, potem z firmą ochroniarską, a na końcu z Eleną. Rozmowa z byłą żoną Igora dopełniła całości.

„Jest bardzo przekonujący” – powiedziała Elena przez telefon. Jej głos był zmęczony. „Wie, czego się czepiać. Sama zrezygnowałam z mieszkania, wierz mi? Myślałam, że to tymczasowe…”

• Jak sprawił, że dodałeś go jako właściciela?

— Najpierw były łzy wzruszenia, wdzięczności. Potem mówienie, że rodzina to zaufanie. Potem wyrzuty, że nie ufam. A na końcu — krzyki, groźby, naciski. Załamałam się.

– On jest mistrzem wywierania presji emocjonalnej. Potrafi doprowadzić cię do takiego stanu, że oddasz wszystko, żeby tylko ten koszmar się skończył.

Tydzień po rozmowie Marina wcieliła się w rolę. Udawała, że pogodziła się z przeprowadzką, nawet zaczęła się pakować. Igor się rozluźnił, znów stał się uprzejmy i przyniósł jej kawę do łóżka.

„Jesteś po prostu cudowna” – powiedział, całując ją w czubek głowy. „Wiele żon na moim miejscu wywołałoby skandal”.

„Nie jestem taka” – odwzajemniła uśmiech. „Rozumiem, jak ważna jest rodzina”.

W dniu domniemanej przeprowadzki wstała wcześnie i wykonała kilka telefonów. Igor był w świetnym humorze, gwizdał coś, robiąc kawę.

„Rodzice przyjadą o trzeciej” – powiedział. „Dałem im już zapasowe klucze. Musimy opróżnić główną sypialnię; będą tam spać”.

„Oczywiście, kochanie” – Marina skinęła głową.

O godzinie trzeciej po południu stała przed domem z dwoma ochroniarzami i prawnikiem. Widząc taksówkę podjeżdżającą pod wejście, z której Raisa i Nikołaj wysiadali z walizkami, Marina poczuła dziwny spokój. Za nią siedział jej mąż w samochodzie pełnym rzeczy.

• Marinoczko! – zawołała Raisa. – No i jesteśmy! – powiedział Igorek, jesteś już gotowa?
• Dzień dobry, Raiso Pietrowna, Nikołaju Stiepanowiczu – uśmiechnęła się Marina. – Proszę wejść. Obawiam się, że zaszło małe nieporozumienie.

Teściowa zmarszczyła brwi, ale nadal się uśmiechała.

• Który, moja droga?

„Widzisz, od dawna wiem o twojej rodzinnej firmie” – powiedziała Marina, wciąż spokojnie. „O tym, jak pozbawiłeś Elenę mieszkania. I być może Olgę przed nią.

Uśmiech zniknął z twarzy Raisy, a Nikołaj zbladł.

• Nie rozumiem, o czym mówisz…

„Wszystko rozumiem, nie ma co udawać” – przerwała Marina. „Zmieniłam też zamki. I złożyłam pozew o rozwód” – skinęła głową w stronę prawnika. „To Andriej, on wręczy twojemu synowi dokumenty.

„Jak śmiesz!” krzyknęła Raisa. „Po tym wszystkim, co dla ciebie zrobiliśmy…”

• Dla mnie? – zapytała cicho Marina. – Nic dla mnie nie zrobiłeś. Ale próbowałeś odebrać mi to, na co sama zapracowałam.

„Możesz go zabrać” – wskazała na Igora.

„Co się dzieje?” zapytał, patrząc z rodziców na żonę i zauważając nieznajomych. „Marina?”

„To, co się dzieje, to to, że pani intryga została ujawniona” – odpowiedział za nią prawnik, wręczając jej dokumenty. „To zawiadomienie o rozwodzie. A to oświadczenie o kradzieży pięciu tysięcy dolarów z mieszkania pani Mariny Siergiejewny”.

• Jaką kradzież? Marina, zwariowałaś? – Igor próbował wziąć ją za rękę, ale wynajęty strażnik zrobił krok naprzód.

„Masz pięć minut na odebranie swoich rzeczy osobistych z mieszkania” – powiedziała Marina. „Tylko rzeczy osobiste. Wszystko, co kupiłam, zostaje w mieszkaniu”.

• Nie możesz mnie wyrzucić! Jestem twoim mężem!

– Mogę. To mieszkanie jest moją własnością osobistą. I tak, mogę i będę go chronić wszelkimi legalnymi środkami.

Igor zdał sobie sprawę, że przegrał. Jego twarz wykrzywiła się ze złości.

• Pożałujesz tego. Nie znajdziesz nikogo lepszego ode mnie!

„Już znalazłam” – odpowiedziała spokojnie Marina. „Sama”.

Kiedy wyszli – wszyscy troje, z walizkami i torbami, wściekli i zdezorientowani – Marina poszła do mieszkania.

Otworzyła okna, wypuszczając stęchłe powietrze. Nalała sobie kieliszek wina i usiadła na parapecie.

Marina wzięła łyk. Na zewnątrz świeciło wiosenne słońce. Była wolna. Znów należała do siebie. Znów mogła ufać swoim uczuciom.

Wyjęła telefon i napisała do Swiety: „Już po wszystkim. Wyszli. Wpadniesz na lampkę wina?”

Minutę później przyszła odpowiedź: „Już idę! Nakryjcie do świątecznego stołu!”

Marina się uśmiechnęła. Życie toczyło się dalej. Bez oszustwa, bez zdrady. I to było cudowne. Nigdy więcej nie pozwoli, żeby jej były mąż oszukał inną dziewczynę, wkrótce o tym opowie w mediach.