Natasza została w pracy do późna i wróciła do domu później niż zwykle. W korytarzu unosił się zapach smażonych ziemniaków i cebuli – jej matka, jak zawsze, gotowała obiad bez niej. Zdjęła buty, położyła torebkę na stoliku nocnym i głęboko westchnęła.

„Idź do kuchni” – rozległ się ostry głos matki.

Natasza powoli weszła do jadalni. Jej matka i młodsza siostra Katia siedziały przy stole. Talerze były już puste, ale na jej miejscu stała zimna porcja.

„Znowu jadłeś beze mnie?” zapytała Natasza, siadając.

„Mam na ciebie czekać do nocy?” prychnęła Katya, nie odrywając wzroku od telefonu.

Matka odłożyła widelec i spojrzała na Nataszę badawczo.

• A tak przy okazji, co do samochodu. Oddasz go Katii.

Natasza zamarła z kawałkiem chleba w ręku.

• Co?

„Do pracy chodzisz pieszo, po co ci samochód?” – kontynuowała spokojnie matka, jakby omawiała prognozę pogody. „A Katii wygodniej będzie iść do szkoły”.

– To mój samochód! Sama go kupiłam! – Głos Nataszy drżał.

• No i co? – Katya w końcu oderwała się od ekranu. – Jesteś najstarsza, powinnaś pomóc.

„A po ślubie przekażesz jej mieszkanie” – dodała matka.

Natasza poczuła gęsią skórkę na plecach.

— Jakie inne mieszkanie?

• Tę, którą zostawiła ci babcia. Wychodzisz za mąż, będziesz mieszkać z Igorem, ale gdzie Katia ma mieszkać?

Natasza gwałtownie wstała, uderzając krzesłem o podłogę.

• Zwariowałeś? To moja własność!
• Jesteś samolubna! – Katia skrzywiła usta. – Wszystko dla siebie, wszystko dla siebie!

Matka westchnęła i złożyła ręce na stole.

• Jesteśmy rodziną, Natasza. Musimy się dzielić.

Natasza zacisnęła pięści. W głowie jej szumiało. Nagle zdała sobie sprawę, że to nie prośba. To ultimatum.

Natasza przewracała się z boku na bok przez całą noc. Frazy matki i Katii wciąż dźwięczały jej w głowie jak zdarta płyta. Poranek powitał ją ponurym niebem za oknem i ciężarem w piersi.

Nalała sobie kawy, ale jej nie wypiła – ręce lekko jej drżały. Włączyła telefon: wiadomość od Igora. „Dzień dobry, piękna. Jak się masz?”. Zwykle te słowa wywoływały u niej uśmiech, ale teraz tylko zacisnęła usta.

• Może on wie…

Myśl wydawała się absurdalna, ale Natasza nie mogła się jej pozbyć. Wykręciła numer.

„Cześć” – głos Igora brzmiał radośnie. „Wstałeś już?”

• Tak. Słuchaj, muszę porozmawiać.
• O czym?

— Moja matka żąda, żebym dał Katii samochód i mieszkanie.

Pauza. Za długa.

„No cóż… co o tym myślisz?” – zapytał w końcu.

Natasza poczuła, jak coś ją ściska w środku.

• Czy wiesz?
• Co? Nie, o czym mówisz?
• Nie kłam! – Jej głos się załamał. – Rozmawiałeś o tym ze swoją matką!
• Natasza, uspokój się. Tak, wspomniała o tym… Ale ja tego nie popieram!
• Wspominałeś o tym? – Zaśmiała się ostro. – Czyli już wszystko omówiliście?
• Wszystko dramatyzujesz. Katia naprawdę ma ciężko, ale ty masz wszystko…
• Masz wszystko? – Natasza ścisnęła telefon tak mocno, że aż zbielały jej palce. – Pracowałam na dwóch etatach przez trzy lata, żeby kupić ten samochód! Babcia zostawiła mieszkanie mnie, a nie Katii!
• Ale nie jesteś sam w rodzinie…
• Wszystko jest jasne.

Rozłączyła się. Telefon natychmiast zawibrował – Igor oddzwaniał. Wyłączyła dźwięk.

Katya weszła do kuchni i się przeciągnęła.

• O, już wstałeś. Co na śniadanie?

Natasza powoli podniosła na nią wzrok.

— Czy komunikujesz się z Igorem?

Katya na sekundę zamarła, po czym wzruszyła ramionami.

• No cóż… czasami. Przecież to mój przyszły krewny.

— A rozmawiałaś z nim o mieszkaniu?

• Może. Dlaczego?

Natasza wstała, odsuwając krzesło z tak głośnym skrzypieniem, że Katia zadrżała.

• Pamiętaj. Nie dostaniesz samochodu ani mieszkania.

„Zobaczymy” – Katia wykrzywiła usta. „Igor jest po mojej stronie”.

Telefon Nataszy znów się rozświetlił – kolejny telefon. Na ekranie: „Mamo”.

Wzięła głęboki oddech, wzięła torbę i wyszła z mieszkania, trzaskając drzwiami.

Na dworze mżyło. Natasza szła, nie zwracając uwagi ani na ludzi, ani na samochody. Tylko jedno huczało jej w głowie: Zdradzona. Zdradzona przez wszystkich.

Minął tydzień od tej rozmowy. Natasza żyła we mgle – praca, puste mieszkanie, nieprzespane noce. Igor dzwonił codziennie, ale nie odbierała. Jej matka zostawiła pięć nieodebranych połączeń – Natasza nawet nie odsłuchała poczty głosowej.

W piątek rano postanowiła zajrzeć do warsztatu samochodowego – samochód zaczął wydawać dziwne dźwięki. Mechanik, łysy mężczyzna w zatłuszczonym szlafroku, gwizdał, przeglądając dokumenty.

— Czy wiesz, że samochód nie jest już zarejestrowany na Twoje nazwisko?

• Co? – Natasza wyrwała mu tytuł. Nazwisko Katii widniało w rubryce „właściciel”.
• To jest niemożliwe…

Gorączkowo sięgnęła po telefon i otworzyła aplikację Służby Państwowe. Minutę później wszystko stało się jasne – trzy dni temu Katia przerejestrowała samochód na podstawie pełnomocnictwa ogólnego.

Ręce trzęsły jej się tak bardzo, że telefon spadł na asfalt. Mechanik coś mówił, ale Natasza już biegła do swojego – nie, do KATINY – samochodu.

Drzwi do mieszkania moich rodziców otworzyła moja matka w tłustym szlafroku.

• Gdzie byłeś?
• Wiedziałaś? – Natasza potrząsnęła przed twarzą wydrukiem z policji drogowej.

Matka zmarszczyła brwi, próbując odczytać drobny druk.

• O czym mówisz?
• Katya ukradła mi samochód! Sfałszowane pełnomocnictwo, sfałszowany podpis – to sprawa karna!

Katia wyszła z pokoju w nowym różowym szlafroku – jak się okazało, był to prezent od Igora.

„Nic nie sfałszowałam” – żuła gumę, oglądając paznokieć. „Sam podpisałeś dla mnie pełnomocnictwo”.

• Gdy?!
• W zeszły czwartek. Przyszedłeś pijany, dałem ci papier, a ty go podpisałeś.

Natasza poczuła zimny pot spływający jej po plecach. W zeszły czwartek składała raport do trzeciej nad ranem – nawet nie wypiwszy kieliszka wina.

„Jesteśmy świadkami” – powiedziała nagle matka. „Ja i moja sąsiadka Nina Iwanowna. Naprawdę podpisałeś”.

Telefon w mojej kieszeni zawibrował. SMS od Igora: „Natasza, porozmawiajmy. Katia się martwi”.

Natasza powoli podniosła głowę. Katia spojrzała na nią z ledwo zauważalnym uśmiechem.

• Jutro idę do prawnika. A potem na policję.
• I co z tego? – Katia wzruszyła ramionami. – Nie masz pieniędzy na adwokata.
• A ty nie masz sumienia.

Matka nagle zaczęła kaszleć, trzymając się za serce.

• Dostaniesz zawału! Przez jakiś samochód!

Natasza odwróciła się i wyszła, trzaskając drzwiami tak mocno, że stary wazon spadł z górnej półki.

Na ulicy nagle zdała sobie sprawę, że nie ma dokąd pójść. Nie ma samochodu. Dom? Ale to miejsce przestało przypominać dom.

Wyjęła telefon i wybrała numer swojej przyjaciółki.

• Len, jesteś w domu? Muszę zostać na noc…

Głos zadrżał. Zdradliwa łza spłynęła po policzku.

Wiatr niósł papierki po fast foodach wzdłuż ulicy. Gdzieś w tym mieście Katia prowadziła samochód. Albo, co gorsza, Igor.

Natasza otarła twarz i poszła do metra. Jutro będzie wojna.

Natasza mieszkała z Leną przez dwa tygodnie. Każdy dzień zaczynał się tak samo – telefon od prawnika, nowe dokumenty, niekończące się rozmowy z policją. Samochód jeszcze nie został zwrócony, ale śledczy zapewnił ją, że sprawa jest do wygrania.

W piątek wieczorem Lena przyniosła wino.

• Zrób sobie małą przerwę.

Natasza popijała ciepły, różowy płyn, patrząc przez okno. Na dole, przy wejściu, stał znajomy czarny jeep.

• Bóg…

Rozpoznała samochód Igora. Katia wysiadła z niego w krótkiej skórzanej kurtce – nowej, drogiej. Igor objął ją w talii i razem weszli do wejścia.

„To jest… twoja siostra?” – Lena ostrożnie zapytała.

Natasza w milczeniu podniosła słuchawkę. Weszła na Telegram Katii – zamknięte konto. Ale na awatarze widniała czyjaś dłoń z obrączką na tle restauracji.

• Podłe stworzenie…

Otworzyła korespondencję z Igorem. Jego ostatnia wiadomość brzmiała: „Natasza, spotkajmy się. Wszystko wyjaśnię”.

Natasza nagle sobie przypomniała – ma dostęp do jego poczty! Kiedyś sam jej dał hasło, żeby mogła sprawdzić bilety.

Dziesięć minut poszukiwań – i znalazła. Korespondencja Igora z Katią. Zdjęcia. Wspólne plany. I co najważniejsze – rozmowa o jej mieszkaniu.

• Len, daj mi pendrive’a.

Natasza nie spała tej nocy. Siedziała z laptopem w kuchni, edytując zrzuty ekranu. O szóstej rano opublikowała post:

„Drodzy przyjaciele. Chciałbym wam przedstawić narzeczonego mojej siostry. Tak, tego samego, który był moim zaledwie tydzień temu…”

Tekst, zdjęcia, korespondencja. Wszystko.

O siódmej rano telefon się rozdzwonił. Połączenia, wiadomości. Pierwsza zadzwoniła moja mama.

• Czyś ty kompletnie zwariował?! Usuń to natychmiast!

„Już jest późno” – odpowiedziała spokojnie Natasza.

• Katya jest histeryczna! Igor jest wściekły!
• Szkoda.

Rozłączyła się. Włączyła telewizor – poranne wiadomości. Kawa była gorzka, ale smak zwycięstwa słodszy.

Godzinę później nadeszła wiadomość od Igora:

„Pożałujesz tego. Pozwiemy cię za zniesławienie”.

Natasza się roześmiała. Niech służą. Ma dowody.

Lena, blada, weszła do kuchni.

• Natasza… Jesteś pewna, że zrobiłaś wszystko dobrze?

— Po raz pierwszy od miesiąca — absolutnie.

Dopiła kawę. Wojna dopiero się zaczynała.

Po skandalicznym wpisie Natasza wyłączyła telefon na trzy dni. Wiedziała, że będą telefony, groźby, prośby o usunięcie publikacji. Ale teraz potrzebowała czegoś innego – ciszy.

Lena wyjechała w podróż służbową, zostawiając klucze. Mieszkanie wydawało się za duże i puste. Natasza chodziła boso po zimnym laminacie, parzyła herbatę i patrzyła przez okno.

W środę rano zebrała się na odwagę i włączyła telefon. 47 nieodebranych połączeń. 23 wiadomości od Igora, 15 od matki, kilka od starych znajomych.

Pierwszą rzeczą, która przykuła moją uwagę, była wiadomość od mojego kuzyna:

„Natasza, nie wstyd ci? Wywieszać brudy publicznie! Cała rodzina jest w szoku!”

Otworzyła VKontakte. Jej post został udostępniony setki razy. Komentarze są pełne zarówno gniewu, jak i wsparcia.

• Jesteś bohaterką! Tacy łajdacy muszą stanąć przed sądem!
• Jak możesz tak hańbić własną rodzinę?

Natasza zamknęła media społecznościowe. Trzęsły jej się ręce. Nagle zdała sobie sprawę, że nie ma już rodziny ani przyjaciół. Tylko wojnę.

Ktoś zapukał do drzwi.

• Natalia Siergiejewna? Jesteśmy z redakcji „Wiadomości Miejskich”. Czy mogę prosić o komentarz?
• NIE.
• Ale twój post stał się viralem! To gotowy artykuł!
• Wyjdź, albo zadzwonię na policję.

Dziennikarze odeszli, ale Natasza wiedziała, że to dopiero początek.

Wieczorem dzwonek do drzwi zadzwonił ponownie. Tym razem była to sąsiadka Leny, starsza pani.

• Pani ma list.

Koperta z logo kancelarii prawnej. Roszczenie o ochronę czci i godności od Igora i Katii. Żądanie 500 tysięcy rubli odszkodowania.

Natasza roześmiała się. Głośno, histerycznie, aż do łez.

„Czy wszystko w porządku?” zapytał sąsiad ze strachem.

• Cudownie. Po prostu cudownie.

Zamknęła drzwi, usiadła na podłodze w korytarzu i po raz pierwszy od dłuższego czasu pozwoliła sobie na płacz.

Telefon zawibrował. Nierozpoznany numer.

• Cześć?
• Natasza? To Nina Iwanowna, twoja sąsiadka z dołu. Ja… chcę porozmawiać. O tym pełnomocnictwie.

Natasza zamarła.

• Co jej jest?
• Nie mogłem spać. To nie w porządku… Nie widziałem, żebyś podpisywał papiery. Twoja matka prosiła mnie, żebym powiedział inaczej.

Łzy spływały jej po twarzy, ale teraz Natasza się uśmiechała.

— Czy jest Pan gotowy złożyć oficjalne zeznania?

• Tak. Mam już siedemdziesiąt dwa lata, nie mam się czego obawiać.

Natasza wyjrzała przez okno. Na zewnątrz padał deszcz. Ale po raz pierwszy od dawna miała wrażenie, że chmury się rozchodzą.

Wyjęła notatnik i zaczęła spisywać swój plan działania. Wojna trwała, ale teraz miała sojusznika.

Sala sądowa przypominała teatr absurdu. Natasza siedziała przy stole naprzeciwko Katii i Igora, którzy skrupulatnie unikali jej wzroku. Jej matka nerwowo bawiła się torebką w ostatnim rzędzie.

Sędzia, sucha kobieta o zmęczonych oczach, monotonnie odczytała sprawę:

— Powódka Katerina Demidova domaga się, aby przeniesienie własności samochodu zostało uznane za zgodne z prawem…

Pierwszy przemówił adwokat Katii, drogo ubrany mężczyzna z aroganckim wyrazem twarzy:

• Mój klient działał zgodnie z prawem. Posiadam podpisane pełnomocnictwo, poświadczone przez świadków.

Prawniczka Nataszy, młoda kobieta w formalnym garniturze, wstała ze spokojną pewnością siebie:

— Wysoki Sądzie, proszę o dołączenie do sprawy nagrania z kamer monitorujących kawiarnię znajdującą się naprzeciwko domu oskarżonego, z podanej daty.

Na ekranie pojawiło się nagranie. Natasza weszła do środka o 23:47, sama, z teczką dokumentów. Wyszła dwie godziny później – również sama.

— Godzina podpisania pełnomocnictwa, według dokumentów powoda, to 00:30. Gdzie jest pani Demidowa? Gdzie są świadkowie?

Katya podskoczyła gwałtownie:

• To jest montaż!

Sędzia spojrzał na nią surowo:

• Usiądź, obywatelko Demidowa.

Kiedy Nina Iwanowna odebrała głos, matka Nataszy zbladła.

• Ja… Naprawdę nie widziałem, żeby Natasza cokolwiek podpisywała. Anna Pietrowna prosiła mnie, żebym powiedział inaczej…

„To kłamstwo!” krzyknęła matka. „Sam zaproponowałeś, że będziesz świadkiem!”

Sędzia uderzył młotkiem:

— Zatrzymajcie zamieszki!

Igor nagle wstał:

• Wasza Wysokość, pragnę oświadczyć…

„Nie jest pan stroną tego procesu” – powiedział chłodno sędzia.

Przerwa wydawała się trwać wieczność. Natasza stała przy oknie w korytarzu i paliła (choć rzuciła palenie trzy lata temu). Igor podszedł do niej.

• Natasza, porozmawiajmy…
• O czym? O tym, jak spotykałeś się z moją siostrą, kiedy byliśmy razem?
• Wszystko wydarzyło się przypadkiem…

— Przypadkowo? — Zaśmiała się. — Jak przypadkowe pełnomocnictwo? Przypadkowy pozew?

Wyciągnął do niej rękę, ale ona ją odsunęła.

• Wiesz co? Cieszę się, że tak się to wszystko potoczyło. Inaczej wyszłabym za mąż za łajdaka.

Kiedy ogłoszono decyzję, Katia wybuchnęła płaczem. Samochód został zwrócony Nataszy. Roszczenia miały zostać oddalone.

Na korytarzu matka Nataszy ją zatrzymała:

• Jesteś szczęśliwy? Zniszczyłeś rodzinę!
• Nie, mamo. Zniszczyłaś to. Kiedy uznałaś, że jedna córka jest ważniejsza od drugiej.

Po raz pierwszy od miesięcy wyszła z sądu, czując, że prawda jest po jej stronie.

Ale główna bitwa była jeszcze przed nami – o mieszkanie. I Natasza wiedziała: teraz była na nią gotowa.

Deszcz bębnił o parapet okna mieszkania, które Natasza nazywała teraz wyłącznie „babcinym”. Nie „matki”, nie „rodziny”, nie „naszym”. Tylko swoim i babci.

Przeglądała teczki z dokumentami, przygotowując się do nowego procesu – mającego na celu unieważnienie aktu darowizny mieszkania, który jej matka rzekomo sporządziła w imieniu Katii pół roku temu.

Zadzwonił dzwonek do drzwi i podskoczyła. Igor, mokry od deszczu, stał w wizjerze.

„Odejdź” – powiedziała Natasza przez drzwi.

• Przyniosłem dokumenty. Te, o które prosiłeś.
• Zostaw to pod drzwiami.
• Natasza, proszę…

Otworzyła drzwi.

— Jakie inne dokumenty?

Podał kopertę. W środku znajdowała się wydrukowana korespondencja z Katią, w której chwaliła się, jak przekonała matkę do przerejestrowania mieszkania „na wszelki wypadek”.

• Dlaczego? – Natasza ścisnęła kopertę.
• Ja… Zrozumiałem, jaki byłem ślepy. Katya mnie wykorzystała. Tak jak twoja matka.

„Za późno” – cofnęła się o krok, żeby zamknąć drzwi.

Igor oparł dłoń o framugę drzwi:

• Złożyłam wniosek o unieważnienie zaręczyn. Pierścionek zwróciłam Katii.
• No i co, mam klaskać?
• Nie. Chcę tylko, żebyś wiedział…

Natasza zatrzasnęła drzwi. Koperta drżała jej w dłoniach.

Następnego dnia zadzwonili ze szpitala. Matkę przyjęto na oddział kardiologii z podejrzeniem zawału serca.

W pokoju unosił się zapach lekarstw i strachu. Matka leżała blada, z kroplówką podłączoną do kroplówki.

„Przyszła…” uśmiechnęła się słabo.

• Jak się czujesz?

– Lekarze mówią, że przeżyję. – Mama odwróciła się do okna. – Katia była tu kiedyś. Zapytała, czy zmieniłam zdanie co do mieszkania.

Natasza w milczeniu wyprostowała poduszkę.

• Ja… przepisałem ci wszystko. Dokumenty są u notariusza.

Ręka matki zadrżała, gdy wzięła dłoń Nataszy.

• Przepraszam…

Natasza nie odpowiedziała. Po prostu siedziała, patrząc, jak przezroczysty płyn sączy się z kroplówki.

Miesiąc później otrzymała akt własności. Kluczyki do samochodu. Postanowienie sądu o zadośćuczynieniu za straty moralne.

W pustym mieszkaniu Natasza stała przed lustrem, przyglądając się swojej nowej fryzurze. Telefon milczał – żadnych połączeń od Katii, żadnych wiadomości od Igora.

Wzięła walizkę, którą kupiła dzień wcześniej. Berlin – Moskwa – Władywostok. Bilet był w jedną stronę.

Zanim wyszła, Natasza spojrzała na ściany, gdzie pozostało jej dzieciństwo. Gdzie pachniało babcinymi ciastami. Gdzie kiedyś wszyscy razem się śmiali.

Drzwi zamknęły się z cichym kliknięciem.

Winda jechała w dół. Klucze brzęczały w mojej kieszeni – od nowego życia. Od nieznanego. Od wolności.

Na zewnątrz świeciło słońce.

Rok później.

W małej kawiarni nad Morzem Bałtyckim kelnerka w białym fartuchu roznosiła zamówienia. Jej krótkie kasztanowe włosy unosiły się w lekkich pasmach na morskiej bryzie, a na lewej ręce lśniła cienka srebrna bransoletka – jej jedyna biżuteria.

„Wasz popisowy strudel wiśniowy” – Natasza postawiła talerz przed starszą parą.

• Och, dziękuję, kochanie! Jesteś taka podobna do naszej córki – uśmiechnęła się kobieta.

Mężczyzna wyjął telefon:

— Może zrobisz nam zdjęcie na pamiątkę?

Natasza wzięła aparat. Jej odbicie błysnęło w obiektywie – spokojne oczy, lekkie zmarszczki od uśmiechu. Rok temu nie poznałaby siebie.

Wieczorem, po swojej zmianie, siedziała na pustej plaży. Na jej telefonie widniała nowa wiadomość od Leny:

„Przyszła Katia. Zapytała, jak cię znaleźć. Powiedziała, że jej matka jest ciężko chora…”

Natasza odłożyła telefon, obserwując, jak fala rozmywa ślady stóp na piasku. W kieszeni kurtki miała nieotwarty list – grubą kopertę z moskiewskim znaczkiem pocztowym, która dotarła w zeszłym tygodniu.

Nagle przypomniały jej się słowa babci:

„Rany się goją, kochanie. Ale blizny pozostają – na pamiątkę”.

W oddali rozbłysły światła łodzi rybackich. Natasza wciągnęła słone powietrze i wyjęła klucze do swojego mieszkania, małego z widokiem na morze.

Jutro będzie nowy dzień. A to oznacza nowe ślady stóp na piasku.