• Zwariowałeś? – Arina nie mogła uwierzyć własnym uszom, patrząc na męża, który właśnie przekazał jej szokującą nowinę. – Oszczędzaliśmy na mieszkanie przez trzy lata! Za tydzień mamy spotkanie z bankiem w sprawie kredytu hipotecznego!

Aleksiej odłożył widelec i spokojnie spojrzał na żonę:

– Mama potrzebuje świeżego powietrza. Lekarz powiedział, że musi spędzać więcej czasu na świeżym powietrzu. Dacza to idealne rozwiązanie.

— A my? Nasze plany? Mieliśmy w końcu przestać płacić czynsz! — Arina poczuła, że grunt usuwa jej się spod nóg. — Czyż takie decyzje nie są podejmowane wspólnie?

– Już wszystko postanowiłem – Aleksiej wstał od stołu. – Postanowiłem kupić mamie domek letniskowy. Nasze mieszkanie może poczekać. Zdrowie mamy jest najważniejsze.

Arina objęła głowę dłońmi. Przez całe małżeństwo, przez pięć lat wspólnego życia, planowali, marzyli o własnym domu. Odkładali pieniądze co miesiąc, odmawiali sobie wakacji, nowych technologii, nawet drobnych radości. A teraz, gdy cel był tak bliski…

• Czy chociaż ze mną o tym rozmawiałeś? – Jej głos drżał z urazy. – Razem oszczędzaliśmy. Połowa pieniędzy jest moja!

– Arina, nie dramatyzuj – Aleksiej zaczął zbierać naczynia ze stołu. – Mama dała mi życie, wychowała mnie. Teraz moja kolej, żeby się nią zaopiekować.

To była ostatnia kropla. Arina zerwała się z krzesła:

• A co ze mną? Czyż nie jestem twoją rodziną?

„Oczywiście, rodzina” – wzruszył ramionami Aleksiej – „ale mamo…”

„Rozumiem” – Arina uśmiechnęła się gorzko. „Rozumiem doskonale”.

Wyszła z kuchni, zostawiając męża, by dokończył zmywanie. W głowie krążyło jej jedno pytanie: kiedy ich związek przekształcił się w to? Kiedy opinia Jeleny Romanownej stała się ważniejsza od jej pragnień? Kiedy między nimi wyrosła ta niewidzialna ściana?

– Lesza, to po prostu cudowne! – Elena Romanowna promieniała, gdy syn powiedział jej o tej decyzji. – Znalazłam już cudowną działkę w „Romashce”. Mały domek, ogródek, jest nawet łaźnia!

Arina siedziała w kącie pokoju, obserwując radość teściowej. Oczy Aleksieja były pełne uwielbienia – tak właśnie kiedyś na nią patrzył, Arino.

„Oto zdjęcia” – Elena Romanowna podała synowi telefon. „Oczywiście, dom wymaga remontu, ale to drobiazg”.

„Wspaniale, mamo” – Aleksiej przeglądał zdjęcia. „Jutro je zobaczymy”.

• A pieniądze na remont są też z naszych oszczędności? – Arina nie mogła się oprzeć.

Jelena Romanowna rzuciła niezadowolone spojrzenie na synową:

• Kochanie, nie rozumiesz, jak ważne jest zdrowie? Jestem kompletnie wyniszczony w tym miejskim powietrzu!

„Rozumiem” – odpowiedziała cicho Arina. „Ale czy nie możemy znaleźć innej opcji? Może wynająć domek letniskowy?”

• Czynsz? – Elena Romanowna uniosła rękę. – To marnotrawstwo pieniędzy! A tak będziemy mieli własną nieruchomość. Przecież to inwestycja w nieruchomości. Czyż nie tak to mówicie, młodzi?

Aleksiej milczał, unikając wzroku żony. Arina zdała sobie sprawę, że rozmowa jest bezcelowa. Decyzja została podjęta bez niej.

Tej nocy nie mogła spać. Leżała, wpatrując się w sufit, myśląc o tym, jak przez te wszystkie lata żyła w iluzji. Myślała, że ona i Aleksiej mają równy związek, że są drużyną. Ale okazało się, że to ktoś inny podejmował najważniejsze decyzje.

Rano, gdy Aleksiej wychodził z matką obejrzeć daczę, Arina otworzyła ich wspólny sejf. Policzyła oszczędności – dokładnie połowa należała do niej. To były jej nadgodziny, jej niechęć do noszenia nowych ubrań, jej praca w weekendy.

Godzinę później zamknęła drzwi wynajętego mieszkania. W torbie miała dokumenty, ulubione książki i połowę oszczędności na marzenie, które właśnie legło w gruzach.

„Postąpiłaś słusznie” – Victoria nalała przyjaciółce herbaty. „Nie możesz pozwolić, żeby ludzie cię tak traktowali”.

Arina siedziała w kuchni swojej przyjaciółki, wciąż nie wierząc w to, co się stało. Miała wrażenie, że ogląda film o czyimś życiu.

„Myślałam, że jesteśmy razem, wiesz?” Objęła kubek dłońmi. „Każda decyzja, razem. Każdy krok, razem”.

• A co z Aleksiejem? Dzwonił?

– Trzy razy – westchnęła Arina. – Najpierw krzyczał, żądając zwrotu pieniędzy. Potem zaczął mówić, że wszystko źle zrozumiałam. Ostatnim razem po prostu milczał przez telefon.

Ośmioletni syn Wiktorii, Kirył, wyjrzał z sąsiedniego pokoju:

• Ciociu Arino, zamieszkasz z nami?
• Nie, kochanie – Arina próbowała się uśmiechnąć. – Znajdę mieszkanie. Po prostu przenocuję u ciebie dziś wieczorem, jeśli twoja mama nie ma nic przeciwko.

„Zostań, ile potrzebujesz” – Wiktoria poklepała syna po głowie. „Kirill, idź dokończyć lekcje, ciocia Arina i ja rozmawiamy”.

Kiedy chłopiec odszedł, Wiktoria pochyliła się bliżej:

• Rozmawiałem z właścicielką mieszkania na dole. Wynajmuje pokój. Jest tanio i będziesz blisko.

„Dziękuję” – Arina ścisnęła dłoń przyjaciółki. „Nie wiem, co bym bez ciebie zrobiła”.

„Co dalej?” – zapytała ostrożnie Wiktoria.

„Rozwód” – odpowiedziała stanowczo Arina. „Nie wrócę tam, gdzie moje zdanie nic nie znaczy”.

Aleksiej stanął na środku działki i rozejrzał się dookoła. Dom, który na zdjęciach wydawał się tak przytulny, w rzeczywistości wyglądał znacznie gorzej. Dziurawy dach, stare okna, skośny ganek.

• No i co ty na to, synu? – Helena Romanowna spojrzała na niego z nadzieją. – Czyż to nie cudowne?

„Mamo, tyle tu pracy” – Aleksiej podrapał się po głowie ze zmieszaniem. „To nie jest tylko remont kosmetyczny”.

– Ale jakie powietrze! – Elena Romanowna wzięła głęboki oddech. – A sąsiedzi są dobrzy. Patrz, Mikołaj Pietrowicz, prezes stowarzyszenia, już wpadł i się przedstawił.

Aleksiej zamyślony spojrzał na pochyły płot. Pieniądze topniały na jego oczach. Nowy dach, okna, podłoga… A jednak przed nim była konieczność wynajęcia mieszkania dla siebie. Arina wyjechała, zabierając połowę oszczędności. Marzenie o własnym domu odłożył na czas nieokreślony.

„Synu, nie wyglądasz na zbyt zadowolonego” – zauważyła Jelena Romanowna. „Czy coś się stało?”

„Arina odeszła” – odpowiedział krótko. „Wzięła swoją część pieniędzy”.

– I dobrze zrobiłeś! – wykrzyknęła nagle matka. – Skoro ona nie rozumie, jak ważne jest zdrowie, to nie potrzebujesz takiej żony. Znajdziesz sobie inną, dobrą dziewczynę.

Aleksiej nie odpowiedział. Pamiętał, jak on i Arina wybrali miejsce na swoje przyszłe mieszkanie, jak marzyli o przestronnej kuchni, jak planowali kupić kota. Wszystko to wydawało się teraz odległe i nierealne.

• Dzień dobry, Arino Władimirowna – starsza kobieta otworzyła drzwi do mieszkania. – Proszę wejść, pokażę pani pokój.

Pokój był mały, ale jasny. Łóżko, stół, szafa – wszystko, czego potrzeba do życia.

„Osiem tysięcy miesięcznie” – powiedziała właścicielka. „Opłaty wliczone w cenę”.

„Zgadzam się” – Arina skinęła głową. „Kiedy możemy się wprowadzić?”

„Nawet dzisiaj” – uśmiechnęła się kobieta. „Czy będziesz mieszkać sam?”

„Tak” – westchnęła Arina. „Jestem… w trakcie rozwodu”.

– Och, kochanie – gospodyni pokręciła głową. – No cóż, wszystko w najlepszym porządku. Nazywam się Anna Siergiejewna. Jeśli czegoś potrzebujesz, po prostu pytaj.

Wieczorem Arina rozłożyła swoje skromne rzeczy. Na stole stał laptop i stos książek – wszystko, co udało jej się zabrać z wynajętego mieszkania. Resztę trzeba będzie kupić od nowa.

Telefon zadzwonił ponownie. Aleksiej. Arina rozłączyła się i otworzyła pocztę. Wiadomość od prawnika potwierdziła, że dokumenty rozwodowe są gotowe. Pozostało tylko je podpisać.

Minął miesiąc. Arina siedziała w małej kawiarni naprzeciwko Aleksieja. Papiery rozwodowe leżały między nimi.

„Jesteś pewien?” zapytał po raz ostatni. „Może powinieneś się nad tym jeszcze zastanowić?”

• Nad czym tu się zastanawiać? – Arina spojrzała mu w oczy. – Dokonałeś wyboru. Ja dokonałam swojego.

„Nie sądziłem, że to się tak skończy” – Aleksiej spuścił wzrok. „Mogliśmy znaleźć kompromis”.

– Kompromis? – Arina uśmiechnęła się gorzko. – Kiedy zdecydowałaś się wydać nasze wspólne oszczędności sama? Skoro nawet ze mną o tym nie rozmawiałaś? Jaki kompromis może być, Lesha?

Aleksiej milczał. W ciągu tego miesiąca zestarzał się i schudł. W jego oczach było widać zmęczenie.

„Jak tam na daczy?” zapytała Arina, podpisując dokumenty.

„Powoli go remontuję” – wzruszył ramionami. „Okazuje się, że jest o wiele gorzej, niż na zdjęciach. Dach przecieka, fundamenty są popękane”.

• Czy twoja mama jest szczęśliwa?

– Niezupełnie – uśmiechnął się Aleksiej. – Narzeka na komary, na sąsiadów, na brak sklepów w pobliżu. Mówi, że wybrałem złą daczę.

„Ale ona tak wybrała” – Arina uniosła brwi.

• A co to teraz za różnica? – Aleksiej machnął ręką i również podpisał dokumenty. – To wszystko. Oficjalnie wolny.

Wyszli z kawiarni i rozeszli się w przeciwnych kierunkach. Arina nie obejrzała się. Pięć lat małżeństwa zakończyło się jednym pociągnięciem pióra.

• Długo jeszcze? – Jelena Romanowna oburzona chodziła po altanie. – Remont trwa już trzy miesiące! Po co? Dach ciągle przecieka, okna nieszczelne.

„Mamo, robię, co mogę” – odpowiedział Aleksiej zmęczonym głosem. „Nie zostało już dużo pieniędzy”.

• Gdyby tylko twoja Arina nie wzięła połowy…

„Mamo” – Aleksiej gwałtownie uniósł głowę. „Nie zaczynaj. To były jej pieniądze. Miała pełne prawo je wziąć.

Jelena Romanowna spojrzała na syna ze zdziwieniem:

• Bronisz jej? Po tym, jak cię rzuciła?

„To ja ją porzuciłem” – odpowiedział cicho Aleksiej. „Kiedy wybrałem twoje pragnienia zamiast naszych wspólnych planów”.

Ktoś zapukał do drzwi. Na progu stał Mikołaj Pietrowicz, prezes stowarzyszenia ogrodniczego.

„Dzień dobry” – skinął uprzejmie głową. „Jak postępują naprawy?”

„Powoli” – westchnął Aleksiej.

„Powinnaś przyjść na spotkanie partnerskie” – zasugerował Nikołaj Pietrowicz, patrząc na Elenę Romanowną. „Rozmawiamy tam o wspólnym zamówieniu materiałów budowlanych. Możemy zaoszczędzić”.

• Naprawdę? – ożywiła się Jelena Romanowna. – A kiedy jest to spotkanie?

„Za godzinę, w naszym wspólnym domu” – uśmiechnął się Nikołaj Pietrowicz. „Z przyjemnością cię zobaczę”.

Kiedy przewodniczący wyszedł, Elena Romanowna powiedziała zamyślona:

• Jaki miły człowiek. I oszczędny.

Aleksiej tylko westchnął. Przez ostatnie trzy miesiące był rozdarty między pracą, remontem daczy i poszukiwaniem nowego miejsca do życia. Pieniądze topniały, a końca remontu nie było widać.

• Siergieju, to moja przyjaciółka Arina, – Wiktoria przedstawiła wysokiego mężczyznę o życzliwych oczach. – Arino, to mój sąsiad Siergiej, uczy historii.

„Miło mi cię poznać” – uśmiechnął się Siergiej, ściskając dłoń Ariny. „Wiktoria dużo mi o tobie opowiadała”.

Siedzieli na letniej werandzie kawiarni. Wiktoria nalegała na to spotkanie, twierdząc, że Arina potrzebuje więcej kontaktu z ludźmi, a nie siedzieć wieczorami w swoim pokoju.

„Siergiej niedawno wrócił z wyprawy archeologicznej” – powiedziała Wiktoria. „Wyobraźcie sobie, znaleźli jakieś starożytne artefakty!”

„Nie aż tak stare” – zaśmiał się Siergiej. „XVII wiek, stara posiadłość. Razem ze studentami pojechaliśmy pomóc w wykopaliskach”.

„Brzmi ekscytująco” – powiedziała szczerze Arina.

„Co robisz?” zapytał Siergiej.

„Jestem redaktorką w wydawnictwie” – odpowiedziała Arina. „Pracuję z tekstami, redaguję, koryguję”.

„Arina też sama pisze” – wtrąciła Wiktoria. „Ma cudowne bajki dla dzieci!”

• Vika! – Arina była zawstydzona. – To tylko hobby.

„Chętnie bym to przeczytał” – powiedział Siergiej. „Moi uczniowie zawsze szukają czegoś ciekawego do poczytania”.

Wieczór minął błyskawicznie. Siergiej okazał się ciekawym rozmówcą – erudytą, z poczuciem humoru. Kiedy zaproponował, że odprowadzi Arinę do domu, nie sprzeciwiła się.

„Dziękuję za wieczór” – powiedziała przy wejściu. „Bardzo miło było cię poznać”.

– Też tak myślę – uśmiechnął się Siergiej. – Może kiedyś pójdziemy do muzeum? Mamy nową wystawę o starożytnych cywilizacjach.

„Z przyjemnością” – niespodziewanie odpowiedziała Arina.

• Lesha, poznaj Marinę, – Paweł, kolega Aleksieja, przedstawił mu młodą kobietę. – Jest agentką nieruchomości, może ci pomóc znaleźć mieszkanie.
• Miło mi pana poznać – Marina wyciągnęła rękę. – Paweł opowiedział mi o twojej sytuacji. Myślę, że znajdę odpowiednią opcję nawet przy ograniczonym budżecie.

Siedzieli w kawiarni biurowej. Aleksiej właśnie skończył zmianę i był zmęczony, ale spotkanie z agentem nieruchomości wydawało się ważniejsze niż odpoczynek.

„Nie mam dużo pieniędzy na zaliczkę” – przyznał szczerze. „Musiałem wydać większość oszczędności na domek letniskowy dla mamy”.

„W porządku” – uśmiechnęła się Marina. „Są ciekawe opcje z minimalnym wkładem własnym. To prawda, trzeba będzie wziąć kredyt hipoteczny na dłuższy okres”.

Otworzyła laptopa i pokazała kilka ofert. Aleksiej uważnie przestudiował kwoty. Wszystkie opcje były dalekie od tego, o czym marzyli on i Arina – małe mieszkania na odludziu albo w nowych budynkach od wątpliwych deweloperów.

„Ta opcja jest szczególnie interesująca” – Marina wskazała na zdjęcie nowoczesnego kompleksu mieszkaniowego. „Deweloper oferuje rabat za szybką transakcję”.

• Czy są jakieś opinie na temat tego dewelopera? – zapytał Aleksiej. – Nie chciałbym inwestować w długoterminowy projekt budowlany.

„Tylko pozytywnie” – zapewniła Marina. „Mogę umówić spotkanie z przedstawicielem firmy. Opowie ci o wszystkich szczegółach”.

Po wyjściu Mariny Paweł puścił oko do Aleksieja:

• No i jak ci się podoba? Jest ładna, prawda?

„Nie myślę o tym teraz” – Aleksiej machnął ręką. „Muszę rozwiązać kwestię mieszkaniową”.

„Chyba cię polubiła” – zaśmiał się Paweł. „Zazwyczaj nie proponuje osobistych spotkań z programistami”.

Aleksiej tylko wzruszył ramionami. Myśli o nowym związku były gdzieś daleko. Twarz Ariny w dniu rozwodu wciąż była przed jego oczami – spokojna, zdecydowana, obca.

• Eleno Romanowno, herbata gotowa! – Irina, sąsiadka z daczy, postawiła filiżanki na stole. – Powiedz mi, jak ci się podoba nasze towarzystwo? Już się zadomowiłaś?

„Stopniowo” – westchnęła Elena Romanowna. „Tylko mój syn rzadko przychodzi. Wszystko działa i działa”.

„Co możesz zrobić?” Irina skinęła głową. „Mężczyźni zawsze tacy są. Mój syn też rzadko nas odwiedza. Mówi, że jest zajęty”.

„Ty też mieszkasz sama?” – zapytała z zainteresowaniem Jelena Romanowna.

– Już od dziesięciu lat – Irina nalała herbaty. – Mój mąż odszedł do innej kobiety, syn dorósł i przeprowadził się do innego miasta. Na początku dzwonił codziennie, potem raz w tygodniu, a teraz… – machnęła ręką. – Wysyła pocztówkę na Nowy Rok i to dobrze.

„Dlaczego?” – zdziwiła się Jelena Romanowna.

Irina przez chwilę milczała, a potem cicho powiedziała:

— Za dużo od niego wymagałam. Zawsze myślałam, że wiem, co będzie dla niego najlepsze. Wybrałam mu uczelnię, pracę, próbowałam nawet wybrać żonę. Ale on poszedł i ożenił się z tą, którą sam sobie wybrał. Obrażałam się, powiedziałam mu wszystko, co myślałam o jego wybrance… Od tamtej pory prawie się nie odzywaliśmy.

Jelena Romanowna zamyślona zamieszała herbatę. Coś w tej historii wydawało jej się znajome, ale nie potrafiła sobie przypomnieć, co dokładnie.

• Czy dogadujesz się z synową? – zapytała Irina.

„My…” Elena Romanowna zawahała się. „Oni niedawno się rozwiedli”.

„Och, szkoda” – westchnęła Irina. „A po co, skoro to nie tajemnica?”

Jelena Romanowna chciała powiedzieć, że jej synowa jest egoistką i nie rozumie wagi więzi rodzinnych, lecz z jakiegoś powodu nie potrafiła wypowiedzieć tych słów.

„Z powodu tej daczy” – odpowiedziała. „Mój syn postanowił kupić mi daczę zamiast ich mieszkania”.

„I się nie zgodziła?” zapytała Irina.

„Tak” – skinęła głową Elena Romanowna. „Wzięła swoją połowę pieniędzy i odeszła”.

• Zgodziłabyś się? – niespodziewanie zapytała Irina. – Na miejsce synowej?

Jelena Romanowna otworzyła usta, żeby odpowiedzieć, ale nagle zdała sobie sprawę, że nie wie, co powiedzieć. To proste pytanie dało jej do myślenia.

Arina siedziała przy komputerze, kończąc ostatnią bajkę do zbioru. Pomysł, by wysłać swoje opowiadania do wydawcy, pojawił się niespodziewanie – po tym, jak Siergiej pokazał je swoim uczniom, a dzieci były zachwycone.

Zadzwonił telefon. Nieznany numer.

• Cześć?
• Dzień dobry, Arino Władimirowna? – rozległ się męski głos. – Nazywam się Nikołaj Pietrowicz, jestem prezesem stowarzyszenia ogrodniczego „Romashka”.

Arina zamrugała ze zdziwienia:

• Tak, to ja. Jak mogę pomóc?
• Widzisz, organizujemy w naszej społeczności przyjęcie dla dzieci. Letni festiwal. I potrzebujemy kogoś, kto przeczytałby dzieciom bajki. Twój były mąż wspominał, że piszesz wspaniałe historie dla dzieci.

Arina poczuła, jak jej serce zaczyna bić szybciej.

— Aleksiej ci o mnie opowiadał?

• Tak, i mówił bardzo ciepło – odpowiedział Mikołaj Pietrowicz. – Więc zgadzasz się? To w przyszłą sobotę.

„Pomyślę o tym” – odpowiedziała Arina. „Mogę do ciebie oddzwonić jutro?”

Po rozmowie siedziała długo, patrząc przez okno. Dlaczego Aleksiej o niej mówił? Dlaczego „mówił ciepło”? Nie rozmawiali prawie pół roku, od rozwodu.

Wieczorem opowiedziała Siergiejowi o rozmowie. Zbliżyli się do siebie w ciągu ostatnich miesięcy i teraz spędzali prawie cały wolny czas razem.

„I co postanowiłeś?” zapytał, gdy szli przez park.

„Nie wiem” – przyznała szczerze Arina. „Z jednej strony to dobra okazja, żeby czytać dzieciom bajki. Z drugiej strony, nie jestem pewna, czy jestem gotowa na spotkanie z Aleksiejem i jego matką”.

„Mogę iść z tobą” – zaproponował Siergiej. „Jeśli chcesz”.

Arina z wdzięcznością ścisnęła jego dłoń:

• Naprawdę? Nie masz nic przeciwko?

„Oczywiście, że nie” – uśmiechnął się. „Poza tym, chętnie posłuchałbym twoich bajek w wykonaniu autora”.

Zatrzymali się przy fontannie. Wieczorne słońce złociło wodę, zamieniając jej rozpryski w małe tęcze.

„Wiesz” – powiedziała powoli Arina – „czasami myślę, że wszystko potoczyło się najlepiej. Gdyby nie ta rozmowa o daczy, prawdopodobnie nigdy nie zdecydowałabym się wysłać moich bajek do wydawcy”.

„I nigdy byśmy się nie spotkali” – dodał Siergiej, przyciągając ją do siebie.

• Aleksiej, musimy poważnie porozmawiać – Paweł wyglądał na zmartwionego. – Dowiedziałem się czegoś o deweloperze, którego poleciła Marina.

Siedzieli w małym barze po pracy. Aleksiej właśnie wrócił ze swojej daczy, gdzie spędził weekend na łataniu dachu.

„Co się stało?” zapytał zmęczony.

„Ta firma już porzuciła dwie nieruchomości” – Paweł zniżył głos. „Ludzie zostali bez pieniędzy i bez mieszkań. A Marina dostaje procent od każdej transakcji”.

Aleksiej wyprostował się:

• Jesteś pewien?
• Oczywiście, – Paweł skinął głową. – Moja siostra pracuje w banku, sprawdziła te informacje. Dobrze, że jeszcze nie podpisałeś dokumentów.

Aleksiej odchylił się na krześle. Jeszcze trochę i straciłby ostatnie pieniądze.

„Dziękuję, przyjacielu” – powiedział szczerze. „Uratowałeś mnie”.

„Nie dziękuj mi” – Paweł poklepał go po ramieniu. „Od tego są przyjaciele”.

Wychodząc z baru, Aleksiej wybrał numer Mariny:

• Dobry wieczór. Chciałem poinformować, że odrzucam ofertę Państwa dewelopera.

„Ale dlaczego?” zapytała zaskoczona. „To taka dobra okazja!”

„Bo się dowiadywałem” – odpowiedział chłodno Aleksiej. „I nie radzę ci do mnie więcej dzwonić”.

Rozłączył się i wziął głęboki oddech. Kolejny błąd, który o mało nie popełnił. Ile ich było? Ile jeszcze będzie?

Telefon zadzwonił ponownie. Tym razem to była mama.

• Lesha, przyjdziesz w sobotę? Zrobimy imprezę dla dzieci w gminie.

„Mamo, mam pracę” – odpowiedział zmęczony. „Poza tym muszę jeszcze dokończyć naprawę dachu”.

„Nikołaj Pietrowicz powiedział, że zaprosił twoją byłą żonę, żeby czytała bajki dzieciom” – zauważyła mimochodem Jelena Romanowna.

-Co? – Aleksiej nie mógł uwierzyć własnym uszom. -Zaprosiłeś Arinę?

„Nie ja, ale Nikołaj Pietrowicz” – szybko go poprawiła Jelena Romanowna. „Słyszał ode mnie, że pisze bajki dla dzieci. I uznał, że to będzie ciekawe na święta”.

Aleksiej zamknął oczy. Przez tyle miesięcy starał się nie myśleć o byłej żonie, unikał miejsc, w których byli razem, nie chodził do ulubionych kawiarni. A teraz miała przyjechać do Romaszki.

„Idziesz?” zapytała ponownie matka.

„Nie wiem” – odpowiedział szczerze. „Nie jestem pewien, czy Arina będzie zadowolona na mój widok”.

„Ale myślę, że musisz porozmawiać” – niespodziewanie powiedziała Jelena Romanowna.

Aleksiej zamrugał ze zdziwienia:

• Mówisz poważnie? Kiedyś mówiłeś coś zupełnie innego.

Na linii zapadła cisza, po czym Elena Romanowna cicho powiedziała:

• Wiele się nauczyłem przez te miesiące, synu. I wiele żałuję.

Sobota była słoneczna i ciepła. Siergiej prowadził, a Arina nerwowo przeglądała wydrukowane arkusze z bajkami.

„Wszystko będzie dobrze” – pocieszał ją Siergiej. „Dzieci będą zachwycone twoimi opowieściami”.

„Nie chodzi o dzieci” – przyznała Arina. „Martwię się o spotkanie z Aleksiejem i jego matką”.

„Nic złego nie zrobiłaś” – Siergiej na sekundę oderwał wzrok od drogi i spojrzał na nią. „Nie masz się czego wstydzić”.

„Wiem” – Arina skinęła głową. „Po prostu będzie dziwnie. Minęło tyle miesięcy”.

Stowarzyszenie Ogrodnicze „Romashka” okazało się przytulnym miejscem z zadbanymi działkami i kwitnącymi ogrodami. W centrum znajdował się niewielki placyk z altanami i sceną udekorowaną kolorowymi balonami. Wokół gromadzili się już dzieci i dorośli.

Przywitał ich przyjazny mężczyzna z siwą brodą:

• Ty pewnie jesteś Arina? A ja jestem Nikołaj Pietrowicz. Dziękuję, że zgodziłaś się przyjść.

„To mój przyjaciel Siergiej” – Arina przedstawiła swojego towarzysza.

„Bardzo miło mi pana poznać” – Nikołaj Pietrowicz uścisnął dłoń Siergieja. „Impreza zaczyna się za pół godziny. W międzyczasie może pan rozejrzeć się i napić się herbaty”.

Arina rozejrzała się, mimowolnie szukając znajomych twarzy. Ale ani Aleksieja, ani jego matki nie było widać.

„Spokojnie” – Siergiej delikatnie ścisnął ją za ramię. „Wszystko będzie dobrze”.

Kiedy nadszedł czas występu, Arina weszła na małą scenę. Dzieci w różnym wieku siedziały przed nią, z zainteresowaniem patrząc na nową ciocię z książką.

• Cześć, kochani – uśmiechnęła się Arina. – Dziś opowiem wam historię o małym lisku, który szukał swojego marzenia.

Zaczęła czytać, a entuzjazm stopniowo opadał. Dzieci słuchały z zapartym tchem, śmiały się z zabawnych fragmentów i wzdychały ze współczuciem, gdy mały lisek napotykał trudności.

I wtedy go zobaczyła. Aleksiej stał z dala od głównej grupy, pod starą jabłonią, i patrzył na nią. Ich oczy się spotkały, a Arina na chwilę straciła wątek, ale szybko się otrząsnęła i kontynuowała czytanie.

Gdy opowieść dobiegła końca, dzieci wybuchnęły brawami. Wiele z nich podbiegło na scenę, by zadać pytania lub po prostu podziękować.

„Czy masz jeszcze jakieś bajki?” zapytała dziewczynka z warkoczykami.

„Oczywiście” – uśmiechnęła się Arina. „Chcesz usłyszeć historię o odważnym jeżu?”

Dzieci radośnie kiwnęły głowami, a Arina kontynuowała czytanie. Aleksiej wciąż stał pod jabłonią, nie spuszczając z niej wzroku.

Po zakończeniu występu Arina zeszła ze sceny i od razu znalazła się w otoczeniu dzieci i rodziców. Siergiej stał obok, uśmiechając się i obserwując jej sukces.

„Arina” – usłyszała znajomy głos i odwróciła się.

Przed nią stała Jelena Romanowna. Wyglądała inaczej – opalona, w lekkim sarafanie, z chustą na głowie. I coś jeszcze się zmieniło w jej twarzy – stała się łagodniejsza, milsza.

„Witaj, Eleno Romanovno” – Arina starała się, aby jej głos brzmiał spokojnie.

„Masz cudowne bajki” – powiedziała szczerze teściowa. „Dzieci są zachwycone”.

„Dziękuję” – Arina nie wiedziała, co jeszcze powiedzieć.

• Ja… – Jelena Romanowna zawahała się, po czym stanowczo kontynuowała: – Chciałam cię przeprosić. Za wszystko, co się stało. Miałeś wtedy rację, a ja byłam egoistką.

Arina zamrugała ze zdziwieniem:

• Nie musisz przepraszać.

„Muszę” – powiedziała stanowczo Jelena Romanowna. „Zniszczyłam twoją rodzinę. Stawiałam swoje pragnienia ponad twoje szczęście. I dopiero teraz zdałam sobie sprawę, jaki popełniłam błąd”.

Nikołaj Pietrowicz podszedł do nich, stanął obok Jeleniej Romanownej i wziął ją za rękę.

„Nikołaj wiele mnie nauczył” – powiedziała ciepło, patrząc na mężczyznę. „W tym tego, że szczęście innych jest ważniejsze niż własne kaprysy”.

„Cieszę się twoim szczęściem” – powiedziała szczerze Arina.

• Leszenka też tu jest – Jelena Romanowna skinęła głową w stronę jabłoni. – On naprawdę chce z tobą porozmawiać.

„Nie wiem…” zaczęła Arina, ale wtedy podszedł do nich Siergiej.

„Czy wszystko w porządku?” zapytał, stając obok Ariny.

„Tak” – uśmiechnęła się do niego z wdzięcznością. „Elena Romanowna, Nikołaj Pietrowicz, poznajcie Siergieja”.

Po krótkim poznaniu się i rozmowie Elena Romanowna i Nikołaj Pietrowicz ostrożnie odeszli, zostawiając Arinę i Siergieja samych.

„Aleksiej chce ze mną porozmawiać” – powiedziała Arina. „Nie wiem, czy powinnam”.

„To zależy od ciebie” – odpowiedział cicho Siergiej. „Będę tam, jeśli będzie trzeba”.

Arina wzięła głęboki oddech:

• Chyba muszę z nim porozmawiać. Sam na sam.

Siergiej skinął głową ze zrozumieniem:

• Będę przy samochodzie. Nie spiesz się.

Aleksiej wciąż stał pod jabłonią, gdy Arina podeszła do niego.

„Dzień dobry” – powiedział cicho.

„Dzień dobry” – odpowiedziała, zatrzymując się kilka kroków dalej.

„Masz świetne historie” – próbował się uśmiechnąć. „Nawet nie wiedziałem, że nadal piszesz”.

„Nie wiedziałam zbyt wiele” – Arina wzruszyła ramionami. „Jak się masz?”

„Dobrze” – Aleksiej przeczesał włosy dłonią. „Pracuję. Remontuję daczę. Szukam mieszkania”.

Zapadła niezręczna cisza. Stali naprzeciwko siebie, dwoje ludzi, którzy kiedyś marzyli o wspólnej starości, teraz niemal sobie obcy.

„Mama postanowiła sprzedać daczę” – powiedział niespodziewanie Aleksiej. „Zamieszkuje z Nikołajem Pietrowiczem. Zbliżyli się do siebie w ciągu ostatnich kilku miesięcy”.

„Zauważyłam” – Arina skinęła głową. „Cieszę się ich szczęściem”.

„Zmieniła się” – Aleksiej spojrzał w dal. „Stała się łagodniejsza, milsza. Zaczęła brać pod uwagę uczucia innych ludzi”.

„To dobrze” – powiedziała szczerze Arina.

„Byłem głupcem” – powiedział niespodziewanie Aleksiej, patrząc jej w oczy. „Egoistycznym, ślepym głupcem. Nie doceniałem tego, co miałem. Nie doceniałem ciebie, naszych planów, naszych marzeń.

Arina milczała, nie wiedząc, co odpowiedzieć.

„Nie proszę cię, żebyś wracała” – kontynuował. „Widzę, że masz nowe życie. Nowy związek. Chcę tylko, żebyś wiedziała, że zrozumiałem swój błąd. I bardzo za niego przepraszam”.

Arina wzięła głęboki oddech:

• Dziękuję za te słowa, Lesha. To prawda. Ale minęło za dużo czasu. Oboje się zmieniliśmy.

„Wiem” – skinął głową. „Chciałem tylko wyjaśnić wszystko między nami. Żebyś wiedział, że zrozumiałem, jak bardzo się myliłem”.

„Doceniam to” – powiedziała cicho Arina. „Mam nadzieję, że wszystko u ciebie w porządku”.

„Twoje bajki…” Aleksiej zmienił temat, czując, że emocje biorą górę. „Są naprawdę cudowne. Zawsze marzyłeś o ich opublikowaniu”.

– Tak – uśmiechnęła się Arina. – Wydawnictwo już przygotowuje zbiór do publikacji. Ukaże się za dwa miesiące.

„Gratulacje” – powiedział szczerze Aleksiej. „Zasługujesz na sukces”.

Rozmawiali jeszcze trochę – o pracy, o planach, o wspólnych znajomych. Rozmowa stała się łatwiejsza, prostsza. Nie byli już mężem i żoną, ale być może mogliby zostać po prostu dobrymi znajomymi.

„Muszę iść” – powiedziała w końcu Arina. „Siergiej czeka”.

„Czy on jest dobrym człowiekiem?” zapytał Aleksiej.

„Tak” – odpowiedziała po prostu. „Bardzo dobrze”.

„Cieszę się twoim szczęściem” – skinął głową Aleksiej. „Naprawdę się cieszę”.

Pożegnali się, a Arina udała się na parking, gdzie czekał Siergiej. Odwracając się, zobaczyła zbliżającą się matkę Aleksego i Nikołaja Pietrowicza. Rozmawiali o czymś, a Elena Romanowna położyła rękę na ramieniu syna.

Minął rok. Arina siedziała w swojej małej, ale przytulnej kawalerce i pracowała nad nowym zbiorem baśni. Pierwsza książka odniosła sukces, a wydawca podpisał z nią umowę na dwa kolejne.

Siergiej wszedł do pokoju z dwiema filiżankami herbaty:

— Jak postępują prace?

„Dobrze” – uśmiechnęła się Arina, odbierając kubek. „Muszę tylko dokończyć pisać ostatnią historię”.

Mieszkali razem od prawie sześciu miesięcy. Siergiej przeniósł swoje książki i kolekcję map historycznych, Arina układała kwiaty w mieszkaniu. Razem stworzyli przytulną przestrzeń, w której wszyscy czuli się komfortowo.

Telefon Ariny zapiszczał, informując ją o nowej wiadomości. Spojrzała na ekran i uniosła brwi ze zdziwienia.

„Co się stało?” zapytał Siergiej.

„Wiadomość od Aleksieja” – Arina otworzyła zdjęcie. Widniał na nim pęk kluczy i podpis: „Wreszcie moje własne mieszkanie! Dziękuję, że nauczyłeś mnie wierzyć w swoje marzenie”.

„Dobrze zrobione” – powiedziała szczerze Arina. „Zrobił to”.

Siergiej usiadł obok niej i objął ją ramionami:

• Cieszysz się z jego szczęścia?

„Tak” – spojrzała na mężczyznę, którego pokochała po wszystkich swoich próbach. „Każdy zasługuje na spełnienie marzeń. Po prostu życie czasami prowadzi go nieoczekiwanymi ścieżkami”.

Szybko odpisała: „Gratulacje! Tak się cieszę z twojego szczęścia”.

Po czym odłożyła słuchawkę i wróciła do pracy nad bajką, w której mały lisek w końcu odnalazł swoje marzenie – nie tam, gdzie początkowo szukał, ale w zupełnie nieoczekiwanym miejscu, dokąd zaprowadziły go jego przygody i próby.

Siergiej obserwował ją w milczeniu, podziwiając skupiony wyraz jej twarzy. Czasami najboleśniejsze zwroty losu prowadzą do najszczęśliwszych zakończeń, pomyślał. I nawet jeśli ich historia zaczęła się od czyjegoś błędu, najważniejsze jest to, jak ją poprowadzą.

Jelena Romanowna i Nikołaj Pietrowicz pobrali się tej wiosny. Arina i Siergiej również zostali zaproszeni na ślub, ale nie mogli przyjechać – byli na wakacjach. Mimo to, wysłali nowożeńcom prezent i szczere gratulacje.

Arina nigdy nie żałowała decyzji o wyjeździe tamtego dnia, zabierając połowę swoich oszczędności. To był akt, który zmienił całe jej życie – i to na lepsze. Odnalazła swoją drogę, swoje powołanie, swoją miłość. I nauczyła się cenić nie tylko swoje marzenia, ale także drogę do nich.

„Wiesz” – powiedziała do Siergieja, zamykając laptopa – „czasami trzeba stracić coś ważnego, żeby odnaleźć to, co jest dla ciebie naprawdę przeznaczone”.

„Codziennie dziękuję losowi, że cię do mnie sprowadził” – odpowiedział, czule całując jej skroń.

Za oknem szumiał letni deszcz, obmywając miasto i napełniając powietrze świeżością. Nowy dzień, nowe możliwości, nowe karty ich wspólnej historii, którą pisali razem – dzień po dniu, wers po wersie.