Miłość nie powinna stawiać warunków. Ale dla mojej siostry już tak. Bez cienia żalu porzuciła adoptowaną córkę po narodzinach własnego syna. Podczas gdy próbowałam pojąć to okrucieństwo, ona tylko wzruszyła ramionami i powiedziała: „Ona tak czy inaczej nie była moja”. Ale karma już pukała do jej drzwi.

Są takie chwile, które Cię łamią, rozrywają Ci klatkę piersiową i pozostawiają Cię bez tchu. Dla mnie były to cztery proste słowa, które moja siostra powiedziała o swojej czteroletniej adoptowanej córce: „Oddałam ją”.

Nie widzieliśmy siostry Erin od kilku miesięcy. Mieszkała w innym stanie i daliśmy jej przestrzeń na czas ciąży. Kiedy jednak urodziła syna, cała rodzina postanowiła ją odwiedzić, aby uczcić to wydarzenie.

Zapakowałam do samochodu starannie zapakowane prezenty i zabrałam ze sobą specjalnego misia dla Lily, mojej czteroletniej chrześnicy.

Gdy podjechaliśmy pod dom Erin, zauważyłem, że podwórko się zmieniło. Plastikowa zjeżdżalnia, którą Lily tak lubiła, zniknęła. Nie było też jej małego ogródka słoneczników, który wspólnie zasadziliśmy latem ubiegłego roku.

Erin otworzyła drzwi trzymając w ramionach owinięte w pieluszki dziecko. “Wszyscy, poznajcie Noaha!” „ogłosiła radośnie, odwracając dziecko w naszą stronę.

Wszyscy z zachwytu westchnęliśmy. Mama natychmiast wzięła dziecko na ręce, a tata zaczął robić zdjęcia. Rozejrzałam się po salonie i zauważyłam, że nie ma już śladu po Lily. Żadnych fotografii na ścianach, żadnych porozrzucanych zabawek, żadnych dziecięcych rysunków.

— Gdzie jest Lily? Zapytałem z uśmiechem, wciąż trzymając w rękach jej prezent.

Gdy tylko wypowiedziałem jej imię, twarz Erin się napięła. Szybko spojrzała na swojego chłopaka Sama, który nagle był bardzo zajęty regulacją termostatu.

Po czym bez cienia wstydu powiedziała:

– Och, oddałem.

— Co masz na myśli mówiąc „oddał”? Zapytałem, będąc pewien, że źle usłyszałem.

Mama przestała kołysać Noaha, a tata opuścił kamerę. Cisza stała się ciężka, jakby beton twardniał pod moimi stopami.

„Wiesz, że zawsze marzyłam o tym, żeby zostać matką chłopca” – westchnęła Erin, jakby wyjaśniając coś oczywistego. – Teraz mam Noaha. Po co mi córka? I nie zapominajmy, że Lily została adoptowana. Już jej nie potrzebuję.

– ODDAŁEŚ TO?! — krzyknęłam, upuszczając pudełko z prezentem. – Ona nie jest zabawką, którą możesz po prostu zwrócić do sklepu, Erin! Ona jest dzieckiem!

Erin przewróciła oczami.

– Uspokój się, Angela. Ona i tak nie była moja. To nie jest moje dziecko. Była… tymczasowa.

To słowo uderzyło mnie jak policzek. Tymczasowy? Wyglądało to tak, jakby Lily była tylko rozwiązaniem tymczasowym, dopóki nie narodzi się „prawdziwe” dziecko.

– TYMCZASOWY? — powtórzyłem, nie powstrzymując już gniewu. – Ta dziewczynka przez dwa lata zwracała się do ciebie „mamo”!

– No cóż, teraz może tak nazywać kogoś innego.

– Jak możesz tak mówić, Erin? Jak mogłeś coś takiego zrobić?

„Robisz z igły widły” – warknęła. — Zrobiłem to, co najlepsze dla wszystkich.

Przypomniałam sobie, jak czytała Lily bajki, czesała jej włosy i z dumą mówiła wszystkim, że jest jej córką. Ile razy słyszałam od niej: „Rodzina to nie krew, to miłość”.

— Co się zmieniło? — zapytałem. — Walczyłaś o nią, przebrnęłaś przez góry biurokracji, płakałaś, gdy adopcja w końcu się zakończyła.

„To było wcześniej” – machnęła ręką. – Teraz wszystko jest inaczej.

– Jak inaczej? Bo nagle masz „prawdziwe” dziecko? Co chcesz pokazać Lily tym?

– Posłuchaj, Angela, kochałem Lily… Przyznaję. Ale teraz, kiedy mam własnego syna, nie chcę dzielić się swoją miłością. On mnie bardziej potrzebuje. Lily znajdzie inną rodzinę.

Coś we mnie pękło. Lily była kimś więcej niż tylko córką Erin. W pewnym sensie była też moja. Byłam jej matką chrzestną, pocieszałam ją, gdy płakała, kołysałam ją.

Przez lata marzyłam o tym, żeby zostać matką. Ale los był okrutny. Poronienie za poronieniem… każde z nich zabrało cząstkę mnie. A pustkę, którą pozostawili, wypełniła Lily. Jej śmiech, jej małe rączki wyciągnięte do mnie, jej cichy głos nazywający mnie „ciocią Angie”.

A Erin po prostu to wyrzuciła, jakby to nic nie znaczyło. Jak mogła?

– Trzymałaś ją w ramionach, nazywałaś córką, pozwalałaś jej mówić do siebie „mamo”, a potem po prostu ją wyrzuciłaś, gdy tylko urodziło ci się „prawdziwe” dziecko?!

Ktoś zapukał do drzwi. Karma przyszła szybciej niż się spodziewałem.

Sam otworzył drzwi i zobaczył mężczyznę i kobietę w formalnych strojach.

– Panno Erin? — zapytała kobieta, pokazując dowód osobisty. – Nazywam się Vanessa, a to mój kolega David. Jesteśmy ze służby opiekuńczej. Musimy z tobą porozmawiać.

Twarz Erin zbladła.

— Opieka prawna? Ale dlaczego?

— Otrzymaliśmy skargi dotyczące procesu porzucania adoptowanej córki i braku możliwości zapewnienia synowi stabilnego domu.

Erin ścisnęła Noaha mocniej.

– Mój syn? Co on ma z tym wspólnego?

— Twój sąsiad zgłosił, że oddałeś adoptowane dziecko zaledwie kilka dni po jego narodzinach, bez żadnego planu adaptacji. Nasuwa to pytania o twoje umiejętności rodzicielskie.

Przypomniałem sobie ich konflikt z sąsiadką, panią Thompson, która rozpieszczała Lily. Erin spojrzała na nas, szukając wsparcia. Ale nikt nie stanął po jej stronie.

„Musimy to zbadać” – dodał David stanowczo. — Prosimy o współpracę.

Zwróciłem się do nich:

— Gdzie jest Lily?

Vanessa spojrzała na mnie:

– Niestety, nie możemy udzielić takich informacji.

Ale nie zamierzałem się poddawać. Zacząłem szukać Lily. Zadzwoniłem do agencji i zatrudniłem prawnika. I po kilku miesiącach znalazłem ślad.

„Jeśli poważnie myślisz o przejęciu opieki nad dziewczynką, mamy szansę” – powiedział mi prawnik.

„Mówię poważnie” – odpowiedziałem stanowczo.

Po tygodniach niekończącej się papierkowej roboty, kontroli i nieprzespanych nocy w końcu ją zobaczyłem.

– Ciociu Angie? — wykrzyknęła Lily, rozpoznając mnie.

Wybuchłam płaczem i otworzyłam ramiona. Na początku zawahała się, ale potem rzuciła się w moją stronę.

„Tak bardzo za tobą tęskniłam, Lily-bug” – wyszeptałam, przytulając ją.

Położyła dłonie na moich policzkach i zapytała:

– Dlaczego moja matka mnie zostawiła?

Powstrzymałam łzy i wyszeptałam:

– Przepraszam, kochanie. Ale teraz jestem tutaj. Przyszedłem po ciebie.

I nigdy więcej nie pozwolę, żeby poczuła się niechciana.