• Długo jeszcze? – wściekła się Luda. – Słyszysz siebie? Mam namawiać zupełnie obcego człowieka, żeby ci pomógł się przeprowadzić za darmo? Kto ci da trzy, cztery osoby i kilka ciężarówek za darmo? Taras, przestań do mnie dzwonić! Nie będę się ośmieszać!

Luda nie spała od rana. I od rana dzień zdecydowanie nie minął dobrze. Są takie dni w kalendarzu, kiedy nawet czarny kot nie przejdzie ci przez drogę, ale wszystko wymyka się z rąk i nic nie idzie dobrze.

To był ten okropny dzień. Nieszczęście zaczęło się rano: Luda złamała obcas. Owszem, buty nie były nowe, ale były z prawdziwej skóry. A marka była dobra, więc buty miały się zepsuć za trzy lata. W dodatku zdążyła już utknąć w korku, olać się kawą, a nawet pokłócić z byłym mężem, który obiecał zabrać najstarszego syna do siebie na weekend, ale w ostatniej chwili zamerdał ogonem.

„Żartujesz sobie?” – krzyknęła Ludmiła do telefonu, słuchając absurdalnych wymówek swojego byłego. „Na co się umówiliśmy?”

– Ludok, to po prostu nie działa – wyjaśnił kiedyś mój „drogi i ukochany” – moje plany się zmieniły. Widzisz, od dawna zalecam się do młodej damy, a teraz ona się nade mną zlitowała i raczyła się ze mną spotkać. Krótko mówiąc, nie mogę zabrać syna.

„Nie masz sumienia” – powiedziała Ludmiła bez ogródek – „zamieniłaś dziecko na spódnicę. Nie chcę nawet z tobą rozmawiać!”

Wisienką na torcie był wieczorny incydent. Postanowiła jakoś osłodzić sobie nieudany dzień, więc Ludmiła kupiła kawałek ciasta z orzechami i od razu poczuła ostry ból. Ludmiła, czując, że coś jest nie tak, podbiegła do lustra. Z jej ust wystawała jakaś drzazga – jedna trzecia zęba złamała się i rozdrapała jej język.

• O, cholera! – zaklęła kobieta, patrząc ze smutkiem na odłamek.

Młodszy już spał, starszy grał w Dotę z kumplami. To zrozumiałe: są święta, najlepszy czas na wieczorne przesiadywanie przed komputerem i walkę z potworami wszelakiej maści.

Luda weszła do aplikacji bankowości mobilnej, do sekcji „Oszczędności” i westchnęła ze smutkiem – półtora tysiąca drewnianych monet. Tyle udało jej się zaoszczędzić w tym miesiącu. A pensja nie jest zła, a możliwości zarobku są… Jej były mąż płaci bardzo niskie alimenty, a wychowywanie dzieci to bardzo kosztowna przyjemność.

Sieriożka chodzi na basen i aikido. Najstarszy syn jest zawodowym tancerzem latynoskim, a same jego buty kosztują tyle, co skrzydło Boeinga, nie wspominając o samym kostiumie.

„Nie ma gdzie oczekiwać pomocy” – pomyślała zrezygnowana Luda – „a ja nie chcę pozbawiać dzieci ich zainteresowań”.

Luda zawsze była w oczach rodziców na drugim miejscu po młodszym bracie. Tak po prostu było. Taras był światełkiem w oknie mamy i taty – jasnowłosy, niebieskooki, czarujący w dzieciństwie, ojciec z dumą nazywał go „dziedzicem”. Można by pomyśleć, że tatuś ma szkocki zamek w górach, w którego piwnicach przechowywane jest złoto możnych. Ale nie, oczywiście nic takiego nie istniało, ale dziedzic był. Rodzice traktowali go z szacunkiem, uwielbiali Tarasa i spełniali każdą jego zachciankę.

Ludę kochano, ale tylko częściowo. Była jak ten szczygieł na grzędzie – nie było z niej pożytku i szkoda było ją wyrzucić. Taras dostawał najlepsze zabawki, a jego córka dostawała je w zamian za prowizję. On dostał nową koszulkę, a Luda sukienkę z plamami, których nie dało się już sprać, z czyjegoś ramienia. Teraz Ludę nie dręczyły już takie nierówności. Dorosła, zdobyła bardzo dobre wykształcenie, dostała pracę księgowej w dużej agencji nieruchomości, a także dobrze zarabiała jako freelancerka, realizując pilne zamówienia na giełdzie. Tak, jej życie osobiste było porażką, ale młoda kobieta nie była przygnębiona. Ile miała lat? Miała trzydzieści pięć. Czy to naprawdę wiek?

Najstarszy syn skończył czternaście lat, najmłodszy – pięć. Mąż został porwany przez wiatr zmian, ale zawsze jest szansa na znalezienie nowego, prawda?

Ludmiła dorosła, teraz patrzyła na wiele rzeczy inaczej, a mimo to nadal utrzymywała relacje z bratem. Byli przecież krewnymi. A teraz, kiedy złamał jej się ząb, postanowiła zadzwonić do Tarasa.

• Cześć! Słuchaj, muszę pożyczyć od ciebie jakieś dziesięć tysięcy do wypłaty. Mam problem z zębem, muszę lecieć i go natychmiast naprawić – wyszeptała kobieta do telefonu.
• Lyud, rozumiesz, że nie mamy żadnych dodatkowych pieniędzy. Mam dwójkę dzieci, nie biorę pieniędzy. Na razie nie ma mowy, wybacz.

Z jakiegoś powodu Luda myślała, że brat ją okłamuje. Taras miał firmę. Jego ojciec ją kiedyś założył, a później, na starość, postanowił przejść na emeryturę i przekazać warsztat oponiarski z ugruntowaną bazą klientów synowi. A właściwie nie córce! Taras dostał samochód po rodzicach i pół miliona dolarów na „szczęście” na nowe, niezależne życie.

Ludmiła opuściła dom rodziców z kilkoma sukienkami, poduszką i kotem. Nawiasem mówiąc, stary Bulgur wciąż dymił z sufitu jej dwupokojowego mieszkania. A kobieta dostała dach nad głową tylko dzięki ciotce.

Ciotka Walia, która uwielbiała siostrzenicę i nie rozumiała, dlaczego w rodzinie siostry wszystko zawsze trafiało do Tarasa, gdy poczuła, że jej ziemska droga zbliża się do logicznego końca, zapisała Ludmile swoje mieszkanie w centrum miasta. Wtedy wybuchł straszny skandal – matka Ludmiły zażądała, by córka podzieliła się z bratem, ale Ludmiła obstawała przy swoim i niczego Tarasowi nie „dała”. Musiała wiele wycierpieć:

• Mamo, czy to nie za wielki zaszczyt? – oburzyła się Luda. – Czemu jestem winna Tarasowi cokolwiek? Czy nie dałaś mu wystarczająco dużo? Ma doskonały kapitał początkowy: firmę przynoszącą stały dochód, samochód, sporą sumę pieniędzy w skrytce. Zostaw mi chociaż mieszkanie! Ciotka nie zapisała mi go bez powodu. Doskonale wiedziała, że nie mogę liczyć na twoją pomoc. Wszystko, co masz, oddaj swojemu ukochanemu Tarasiukowi.

– On jest mężczyzną – wyjaśniła matka Ludmiły – musi gdzieś sprowadzić żonę, musi zapewnić byt rodzinie. Twoim zadaniem jest po prostu dobrze wyjść za mąż i tyle. Nic więcej od ciebie nie wymagamy. Znajdź męża z mieszkaniem, dobrą pracą, samochodem i żyj dla siebie, niczego sobie nie odmawiając. Kto ci broni? Sprzedaj mieszkanie odziedziczone po ciotce i oddaj połowę pieniędzy Tarasowi! Tak będzie sprawiedliwie.

– Nie ma mowy – zaprotestowała Ludmiła – on ode mnie nic nie dostanie! Nie zapracował na to! Nikt się ze mną nie dzielił, nikt się mną nie interesował. Sama się kształciłam, pracowałam, mieszkałam, gdzie się dało, żeby mieć dyplom w kieszeni. Ty ciągle utrzymujesz syna, nosisz go w zębach. Co ty sobie myślisz, nie wiem, że mu od czasu do czasu rzucasz pieniędzmi? Mamo, koniec rozmowy. Tarasowi nic nie dam!

Po matce, ojciec próbował wpłynąć na Ludę. Mówił bardziej bezceremonialnie:

— Czy mam się przed tobą upokarzać? — powiedział rodzic do córki — może wszyscy powinniśmy uklęknąć przed tobą? Jak długo jeszcze mam cię prosić, Ludo? Miej trochę sumienia, wystaw mieszkanie na sprzedaż. Taras potrzebuje pieniędzy natychmiast! Aby biznes stale przynosił zyski, trzeba w niego inwestować. Sprzęt w warsztacie wulkanizacyjnym od dawna wymaga wymiany. Podnośniki są tam stare. Nowe, nowoczesne kosztują krocie. Miej trochę sumienia, pomóż swojemu bratu!

Luda również miała kilka czułych słów dla ojca. Odzyskała mieszkanie. Taras, rzecz jasna, doskonale znał plany rodziców, więc teraz mścił się na siostrze za to, że nie podzieliła się z nim wówczas spadkiem. W końcu mieli wspólną ciotkę!

Brat nieustannie nalegał, że ma dwójkę dzieci. Prowadził firmę, jego żona miała dobrą, dobrze płatną pracę w administracji miejskiej, ale oczywiście nie było dziesięciu tysięcy na siostrę, która samotnie wychowywała chłopców. Luda prawie wiedziała, że tak się stanie, dzwoniąc do brata. Ale i tak czuła się strasznie urażona. I to pomimo faktu, że sam Taras regularnie zaskakiwał siostrę drobnymi prośbami – regularnie prosił o pieniądze:

• Ludo, daj parę tysięcy. Najmłodszemu skończyła się odżywka, a ja dalej jestem bez grosza. Klient zapłaci za robotę dopiero jutro.
• Ludo, pomóż mi z dokumentami, dobrze? Czas złożyć raport do urzędu skarbowego, a księgowa, która mnie prowadzi, właśnie zachorowała. Zawiodła mnie! Przyjdę do ciebie wieczorem i wszystko przyniosę. Ty skończ wszystko przez noc, dobrze? Muszę być w urzędzie skarbowym o dziewiątej rano.

Odmowa oznaczała skandal ze strony matki. Ludmiła szczerze nie znosiła rodzinnych kłótni, więc starała się nie odmawiać. A przecież był bratem, jak mogła nie pomóc?

Ale teraz coś w niej pękło – jak długo będą ją jeszcze zmuszać? Zimą Brata Śniegu nie da się na nic zmusić, ale ona „musi”, „musi”, „to dostać!”. Nie, ma już dość!

Potem Ludmiła napisała do bliskiej przyjaciółki. Swieta samotnie wychowywała córkę, a jej mąż, podobnie jak Ludy, był w rozsypce.

• Svetusie, proszę, pomóż mi, jeśli możesz! Rzuć mi to po zęby, nie wiem już, dokąd uciekać. Mój brat nie pomógł, mama i tata też mi na pewno nie pozwolą.

Swieta jej nie zawiodła. A Ludmiła doceniła ten gest – wiedziała, jak żyje jej przyjaciółka, jak ciężko pracuje, by wychować ukochaną Maryję.

Kiedy nadszedł czas oddania darów, Luda nie tylko przekazała pieniądze, ale także kupiła Maszence słodycze i owoce.

Historia z zębem już dawno poszła w zapomnienie, Luda trochę się ogarnęła. Założyła firmę zdalnie i odkładała zarobione pieniądze. Wszystko było w porządku aż do niedawna. A potem przyszła wiadomość, że w ciągu pół roku jej brat zebrał pieniądze na mieszkanie i je kupił. Trzypokojowe!

– Patrz, bierz przykład z Tarasa! – matka natychmiast zganiła Ludmiłę za osiągnięcia ukochanego syna – on dał sobie radę w życiu! W przeciwieństwie do ciebie, porzucona kobieta z dwoma przyczepami!

Luda się wściekła:

„Dobierz słowa” – powiedziała matce. „Nie pozwolę nikomu obrażać moich dzieci, nawet tobie. To nie są przyczepy. Rozumiesz? I nie jestem porzuconą kobietą. Jestem wolną młodą kobietą, która może w każdej chwili ułożyć sobie życie osobiste, jeśli tylko zechce. Tarasik kupił ci mieszkanie? Świetnie. Ja też mieszkam i nie narzekam. Niedawno odnowiłam kuchnię i planuję w najbliższej przyszłości wymienić meble. Dzieci mi pomagają. Jegor przebiłby każdego mężczyznę. Facet ma dopiero czternaście lat, a potrafi wszystko. I nie lubię słyszeć takich zwrotów od ciebie, mamo”.

– No i co z tego, że się nie wyraziłam poprawnie – wybuchnęła matka – ale co właściwie, Ludo, źle powiedziałam? Mąż cię zostawił, masz dwóch synów i praktycznie nie ma szans na ułożenie sobie z nimi życia prywatnego. Współcześni mężczyźni próbują żenić się z bezdzietnymi kobietami. Kto chce wychowywać obce osoby? A to, że zrobiłaś remont… Brawo. Co innego możesz zrobić? Nie masz na kogo liczyć, więc musisz sobie radzić sama.

Ludmiła się rozłączyła. Nie chciała kontynuować rozmowy z matką i słuchać pochwał młodszego brata. Ludmiła myślała nawet o zerwaniu wszelkich kontaktów z bliskimi. Co on dał? Same wyrzuty, obelgi i kpiny. Żadnego wsparcia.

Taras zniknął z radaru na długi czas. Zarabiał prawdopodobnie trzy ruble. Pojawił się po zakupie mieszkania i oczywiście nie tylko po to, żeby odwiedzić siostrę i siostrzeńców, ale żeby poprosić o pomoc.

• Słuchaj, wujek twojej koleżanki Swietki prowadzi firmę transportową, prawda? – zapytał Taras radośnie, jak zwykle zapominając powiedzieć „dzień dobry”.
• Tak, o ile wiem, nadal to robi. Dlaczego?
• No i co masz na myśli? Słyszałeś, że kupiłem mieszkanie?
• Słyszałem. Gratulacje. Co to ma wspólnego ze mną?
• Pomóż nam się przeprowadzić. Poproś znajomego, żeby przysłał nam przeprowadzkę i Gazelę.
• Ale rozumiesz, że to nie będzie za darmo? Tak?
• Co to znaczy, że nie za darmo? Zapytaj po przyjacielsku. – zdziwił się Taras. – Ludka, teraz mamy kłopoty finansowe, jesteśmy bez grosza. Wytrząsnąłem wszystko, zapasy są puste. Czemu nie możesz pomóc bratu? Po rodzinnemu?

Ludmiła była zdumiona taką bezczelnością. No dobrze, Taras ciągle próbuje ją pokonać, ale żeby ją, Ludmiłę, narazić na taką hańbę?

— To dzień pracy dla całej ekipy. Co najmniej trzech! A praca jest ciężka fizycznie — pewnie trzeba też przenieść wszystkie meble? Przyjaźń to przyjaźń, ale pieniądze to osobna sprawa! Nikt nie rzuci się, żeby zanieść twoje meble do nowego domu z wielkiej płyty na siódme piętro bez windy.

Taras nie zamierzał rezygnować ze swojego stanowiska. Natychmiast przypomniał siostrze, ile razy jej pomógł:

• Przy okazji, kiedy się przeprowadzałaś, to ja ci pomogłam! Pamiętasz, jak musiałaś zanieść torbę z rzeczami do daczy Swietki? Przeniosłam plany, wzięłam ją. I wzięłam od ciebie minimalną kwotę, tylko na benzynę. A tak przy okazji, mogłabym ci wypłacić za ten czas, który spędziłaś!

Ludmiła natychmiast przypomniała sobie, o jakim „przeprowadzce” mówił Taras. Jej brat przyszedł pożyczyć pieniądze od męża, rozmawiali godzinę o niczym, pili herbatę, a potem z dumą wziął kilka maleńkich doniczek z kaktusami i zaniósł je do mieszkania ciotki, nie zapominając o zruganiu Ludmiły za to, że mieszkanie zostało jej przekazane. I nie było w tym cienia żartu, a jedynie złowroga ironia i wyrzut.

To był koniec pomocy jej brata, który powiedział rodzicom, że prawie własnoręcznie przeniósł wszystkie sofy, lodówki i kartony. Ale Luda doskonale wiedziała, że jej brat to prawdziwy gawędziarz. Zawsze tak robił, przypisując sobie zasługi innych. Jej mąż, nawiasem mówiąc, były mąż, również nie zaoferował zbyt wiele pomocy podczas przeprowadzki, więc w końcu musieli zwrócić się do Swiety i zapłacić za usługi przeprowadzkowe z minimalną zniżką ze względu na ich koneksje.

Ale teraz Luda nawet nie poprosiła koleżanki o zniżkę. Wystarczy jej brat! Całe życie żył w przekonaniu, że wszyscy są mu winni. Ta iluzja stała się rzeczywistością od wczesnego dzieciństwa – tak go wychowywali, rozpieszczali w przedszkolu, a nawet w szkole.

• Doskonale pamiętam całą twoją pomoc, Taras. Ale odmówię. Svetka to nie fundacja charytatywna, nic ci nie jest winna.
• O cokolwiek cię proszę, zawsze tak jest! – powiedział brat ze złością.
• I naprawdę mi wyświadczyłeś przysługę. Dlaczego w ogóle pomyślałeś, że miałbym się dla ciebie wysilać? Pamiętasz, prosiłem o ząb…
• Nadal porównujesz? Jak długo pamiętasz moją odmowę? Trochę zębów i ruch!
• Właśnie o to chodzi. Mój ząb i jakiś twój ruch.
• U ciebie wszystko jasne! – Taras się rozłączył.

Pół godziny później telefon znów się urwał – moja matka dzwoniła bez przerwy.

„Jak mogłeś nie pomóc własnemu bratu? Jesteśmy jedną rodziną!” krzyknęła.

„Nie pamiętam, żeby ta rodzina poświęcała mi lub moim dzieciom jakąkolwiek uwagę. Rozmowa skończona” – naciskała Ludmiła. „Rozłącz się”.

Wszystko jest tak przewidywalne, że aż śmieszne. To ona jest winna, a nikt jej nic nie jest winien. Chociaż jest singielką z dwójką dzieci na rękach, a Taras to odnoszący sukcesy mężczyzna z biznesem kupionym za gotówkę i mieszkaniem. I to po obecnych cenach, kiedy na rynku nieruchomości, nawet w prowincjonalnym mieście, trzypokojowe mieszkanie na rynku pierwotnym kosztuje co najmniej siedem milionów, bez większych remontów.

Ale brat był i zawsze będzie świętą i nietykalną krową w rodzinie Ludy. Była pewna, że słusznie odmówiła. Porozmawiała o tym z przyjaciółką.

– Oczywiście, wujek nie zażądałby od swoich chłopaków nic za darmo! To dzień dźwigania ciężarów, a nikt nie podjąłby się takiego zadania za darmo – Swieta pochwaliła odmowę Ludmiły – twój brat po prostu przywykł do tego, że wszyscy na nim jeżdżą, więc nie wstydzi się stawiać takich żądań.

„Tak, on taki był od dzieciństwa, przekonany, że wszystko na tym świecie należy tylko do niego” – stwierdziła Ludmiła.

Porozmawiała ze Swietłaną i poszła ugotować obiad dla siebie i chłopców. Matka dzwoniła jeszcze kilka razy, ale kobieta nie odbierała. Wiedziała, co powie matka. Przez całe życie słyszała tylko to – że siostra powinna pomagać bratu i tyle. Oddaj jej ostatnią koszulę i kopiejkę, bo „on jest najmłodszy”, „on jest chłopcem”! Matka dwójki synów zupełnie nie rozumiała różnicy między synem a córką. Luda była w stu procentach pewna, że gdyby miała córkę, traktowałaby ją dokładnie tak samo jak swoich synów.

Te uprzedzenia dotyczące dzielenia dzieci ze względu na płeć wydawały się młodej kobiecie średniowieczne. Rodzina ponownie poczuła się urażona Ludmiłą, opowiadając wszystkim wspólnym znajomym, jak źle się zachowywała. Ludmiła nie przejmowała się tym, żyła własnym życiem, wychowywała dzieci, pracowała. Nadal nie mogła zadowolić rodziny, co oznaczało, że nadszedł czas, by żyć dla siebie.

A sześć miesięcy później poznała dobrego mężczyznę. Stopniowo rozwinęła silną i całkiem poważną relację z Władimirem. Wtedy matka zaczęła od czasu do czasu dzwonić do córki, a kiedy dowiedziała się, że spotyka się z mężczyzną, rzuciła się na Ludę z kolejną falą deprecjonującej krytyki.

• A co on w tobie widział, mając dwóch chłopaków od innego faceta, pomyśl tylko! On chyba za trzy kopiejki pracuje i nie ma własnego mieszkania.

– Właściwie to ma wysokie stanowisko w fabryce, własny duży dom, drogi samochód. I bardzo dobrze traktuje twoje wnuki.

• Błagam cię! Pierwszego nie mogłeś utrzymać, myślisz, że drugi zostanie na dłużej? – rodzic nie uspokoił się.

„Lepiej powiedz mi, jak się czuje Taras” – Luda zmieniła temat.

– Tak, z twoimi modlitwami – prychnęła matka – a tak przy okazji, nie życzysz mu kłopotów? Ostatnio nie idzie mu najlepiej. Zaczął mieć problemy z interesami. Czy to nie twoja wina?

Ludmiła nie słuchała tych bzdur – rozłączyła się. A potem dowiedziała się, że interes jej brata upadł. Kupił mieszkanie nie, jak zapowiadał, bez kredytów, ale z hipoteką, której teraz nie miał czym spłacać. Taras tkwił po uszy w długach, a jego żona Irina, zmęczona problemami, zamierzała odejść od męża. Rodzice, jak zwykle, rzucili się, by pomóc synowi i ratować jego małżeństwo. A Ludmiła nagle pomyślała, że może zasada bumerangu zadziałała.

Ona i Władimir postanowili nie rejestrować swojego małżeństwa – dlaczego, skoro nie planowali już dzieci? Władimir miał dwie córki z pierwszej żony, Luda miała dwóch synów. Przeprowadziła się do jego przestronnego, pięknego, dwupiętrowego domku, zabrała dzieci i kota, a swoje dwupokojowe mieszkanie, odziedziczone po ciotce, wynajęła dobrym, wypłacalnym lokatorom.

Życie dało każdemu to, na co zasłużył. W Tarasie było coś, co najwyraźniej los postanowił mu dać nauczkę. Teraz nie był już taki pewny siebie – żona odeszła, interes upadł, bank groził odebraniem mu mieszkania. Kilkakrotnie przychodził poskarżyć się siostrze, ale ona była zajęta swoimi problemami, nowymi związkami, a Luda w ogóle nie chciała słuchać narzekań Tarasa, co zresztą szczerze wyznała. Jej brat się obraził i zniknął z radaru. Matka też nie dzwoniła ani nie pisała. A Luda nagle zdała sobie sprawę, że jest jej jeszcze lepiej bez rodziny, która nigdy jej tak naprawdę nie doceniała ani nie kochała. Niestety, tak się czasem zdarza. I dobrze, jeśli kobieta ma wystarczająco dużo inteligencji, by wybrać siebie i swoich prawdziwie bliskich.