Anna zamarła, o mało nie upuszczając talerza z pasztecikami. Przy stole zapadła ogłuszająca cisza.

Tylko czajnik w kuchni cicho syczał. Maksym odwrócił wzrok. Jego siostra Liza, siedząca naprzeciwko, udała westchnienie i przyłożyła dłoń do czoła. Jej mąż Nikołaj z zainteresowaniem wpatrywał się w swoje paznokcie.

„My?!”. Anna wyrzuciła z siebie, nie mogąc się powstrzymać. „Właśnie to wszystko skończyliśmy! Mówisz poważnie?!”

Walentyna Pawłowna zachichotała, jakby już wiedziała, co się zaraz zacznie.

– A kto inny, Annuszka? Jesteście rodziną. Potrzebujecie pomocy. Liza i Kola sami nie stać na to mieszkanie, wciąż mieszkają tu w wynajętym mieszkaniu. A mają dziecko, klimat na południu jest dla niego lepszy.

– Czy nasze nerwy nie są nikomu bardziej przydatne? – Anna zerknęła na Maksyma, ale on patrzył w stronę okna, najwyraźniej udając, że go to nie dotyczy.

„Nie przejmuj się tak, Anya” – wtrąciła Lisa, ukrywając zadowolony uśmiech. „Nie jesteśmy sobie obcy”.

Anna czuła, że się gotuje. Jeszcze kilka minut temu była szczęśliwa – kredyt hipoteczny został sfinalizowany, nie musiała już liczyć każdego grosza i mogła sobie pozwolić na oszczędzanie na wakacje. A teraz, na jej oczach, wszystko się rozpadało. Lisa ciągle powtarzała coś o „zżytej rodzinie” i „wsparciu w trudnych chwilach”.

– Lizo, wiesz, że te mury kosztowały nas dziesięć lat oszczędzania na wszystkim? Czy to się nie liczy? – wyrzuciła z siebie Anna.

– No, daj spokój! – wtrąciła się Walentyna Pawłowna. – Ludzie płacą za dwadzieścia lat. Wyszłaś z tego bez szwanku.

Maksym w końcu podniósł głowę:

– Mamo, może napijemy się teraz herbaty? To nie jest odpowiednia pora…

– Boisz się sama mi powiedzieć? – syknęła Anna. – No już, cicho bądź! Słuchaj, mama, jak zwykle, zdecyduje za ciebie.

Talerz z hukiem uderzył o stół. Anna gwałtownie wstała i poszła do kuchni.

Walentyna Pawłowna cicho mruknęła:

– Rozpieściła się. Dawno nie robili takich skandali.

Anna stała w kuchni, machinalnie otwierając i zamykając szafkę. Za nią słychać było stłumione głosy, ale nie chciała słyszeć niczego więcej.

„Jak to możliwe? Nowe życie dopiero się zaczęło, a oni już są gotowi wszystko zniszczyć dla własnej zachcianki” – huczało jej w głowie.

Anna cofnęła się myślami o dziesięć lat do dnia, w którym ona i Maxim podjęli decyzję o zaciągnięciu kredytu hipotecznego.

Właśnie się pobrali. Mieszkali w jej kawalerce, prezencie od rodziców, która wyglądała bardziej jak akademik. Maxim był optymistą. Powiedział:

– Będziemy żyć na makaronie przez półtora roku, może dwa! Ale mieszkanie jest duże, więc będziemy mogli myśleć o dzieciach!

Ania roześmiała się i zgodziła, choć była przestraszona. Ledwo uzbierali na pierwszą ratę, a spłata pożyczki w całości wydawała się nieosiągalna. Ale Maksym miał plan i Anna mu wierzyła. Wtedy Anna nie wiedziała jeszcze, że Walentyna Pawłowna pokrzyżuje jej plany.

Pierwszy incydent miał miejsce rok po przeprowadzce. Walentyna Pawłowna, energiczna i prostolinijna kobieta, przyszła ich odwiedzić i od progu oznajmiła:

– Czemu twoja tapeta jest taka nudna? Lisa wybrała piękną beżową w złote kwiaty. Chcesz, żebym ją zapytał, gdzie ją kupiła? Były drogie, musieliśmy grzebać w skarbonce, żeby za nie zapłacić, ale cóż.

Maksym milczał w tym czasie. Anna próbowała wyjaśnić, że remont zostanie wykonany z reszty pieniędzy. Teściowa westchnęła:

– No, no. Po prostu Lisa wie, co to styl. A dla ciebie, jak widać, najważniejsze jest to, żeby było taniej.

Liza zazwyczaj siedziała w milczeniu podczas tych rozmów, ale jej spojrzenie mówiło samo za siebie: tak, tak, moja mama i ja wiemy, jak wszystko powinno wyglądać. Liza zawsze umiała utrzymać wizerunek idealnej córki, w przeciwieństwie do Anny, która od samego początku walczyła o swoje granice.

Dwa lata później Walentyna Pawłowna ponownie pojawiła się z nowiną. Liza wyszła za mąż za Mikołaja. Na cześć tego wydarzenia matka chciała, aby rodzina zebrała się i złożyła na miesiąc miodowy. Ona i Maksym właśnie spłacili spory dług, a Anna po raz pierwszy zaprotestowała:

– Walentyna Pawłowna, byłoby nam miło, ale wiesz, mamy swoje plany.

Maksym milczał. Ale Walentyna Pawłowna zauważyła:

– To trochę żenujące, wiesz. Liza zawsze opiekowała się swoim bratem, a ty jesteś taki…

Annie zaczęło się gotować w środku. Jak Lisa mogła się tym przejmować? Czy kartka noworoczna to przejaw troski? A Maxim po prostu to zignorował, jakby to nie była jego sprawa.

Najboleśniejszy moment wydarzył się dwa lata temu. Ona i Maksym odkładali pieniądze na remont i planowali go zakończyć do zimy. Ale pewnego dnia Anna zauważyła, że znaczna część pieniędzy zniknęła z ich wspólnego konta. Długo nie rozumiała, gdzie się podziały, aż Maksym się przyznał. Okazało się, że przekazał pieniądze Lizie, rzekomo na lekarzy dla dziecka.

– Mogłeś chociaż się skonsultować! – krzyknęła wtedy Anna. – To nasze pieniądze! Czemu je po prostu oddałeś?

Maksym próbował się usprawiedliwić:

– To rodzina, Anya. Naprawdę tego potrzebowali. Pomogłabyś, gdybyś wiedziała.

Ale Anna nie mogła się z tym pogodzić. To wszystko wydawało się zdradą. Już wtedy, po raz pierwszy, pomyślała, że w tej rodzinie „swoimi” są Liza i Walentyna Pawłowna. A ona była kimś w rodzaju tymczasowej przyjaciółki.

Za drzwiami salonu teściowa odezwała się głośnym szeptem:

— Powinieneś był od razu wytłumaczyć Maksowi, jak ma żyć. Inaczej by się zaplątał pod twoim kciukiem.

Anna się uśmiechnęła. „Piekło”… Była piętą tylko po to, by Walentyna Pawłowna nie zamieniła ich życia rodzinnego w filię mieszkania Lizy. Ale Maksym nigdy nie nauczył się mówić „nie”. A jeśli Anna teraz nie postawi granic, nigdy ich nie będzie.

Wzięła łyk wody i nie oglądając się, wróciła do pokoju.

Po parapecie Anna milczała przez trzy dni. Maksym starał się zachowywać jak zwykle, jakby nic się nie stało, ale cisza w mieszkaniu była niczym ciężki koc. W końcu, wieczorem czwartego dnia, Anna nie mogła już tego znieść.

„Jak długo będziesz udawać, że wszystko jest w porządku?” Jej głos brzmiał spokojnie, ale była w nim stanowczość.

Maxim podniósł wzrok znad telefonu.

„Co mam powiedzieć? Już wszystko omówiliśmy” – mruknął, unikając jej wzroku.

„Niczego nie omawialiśmy, Maksym” – gwałtownie odstawiła kubek na stół. „Nadal jesteś zewnętrznym obserwatorem. Twoja matka wymyśliła dla nas kolejną więź, ale z jakiegoś powodu muszę poradzić sobie z tą niespodzianką”.

Maksym pocierał twarz dłońmi.

– Anya, czego chcesz? Są w trudnej sytuacji. Staram się tylko nie wywoływać konfliktu.

– A na końcu to ja zawsze jestem tym, który ponosi konsekwencje! – Anna podniosła głos. – Czy kiedykolwiek powiedziałeś mamie, że nie musimy pomagać Lisie? Że mamy własne plany?

– No i jak sobie to wyobrażasz? – Maksym w końcu na nią spojrzał. – Ona jest matką. Ona wie lepiej, co jest słuszne.

Te słowa były ostatnią kroplą. Anna się roześmiała, ale ten śmiech był nerwowy, wręcz histeryczny.

– Serio? Ona wie lepiej? Więc teraz zrobimy, jak każe twoja matka? Świetnie! To chodźmy i dajmy jej klucze do mieszkania i kartę podarunkową. Niech sama zdecyduje!

Maksym skrzywił się:

– Nie ma co przesadzać. Chciałem tylko… jakoś załagodzić sytuację.

– A co, jeśli nie będę chciała załagodzić sytuacji, Max? Mam tego dość. Przez dziesięć lat ciężko pracowaliśmy, żeby spłacić kredyt hipoteczny, a teraz znowu jesteśmy wciągani w cudze problemy!

Wstał od stołu i zaczął chodzić po pokoju.

– Więc co sugerujesz? Powiedzieć Lisie, że jej nie kochamy? Pokłócić się z mamą?

— Radzę ci nauczyć się mówić „nie”. Przynajmniej raz. Dla naszego dobra.

Następnego dnia Anna postanowiła porozmawiać bezpośrednio z teściową. Wiedziała, że będzie to nieprzyjemne, ale pozostawienie sprawy bez zmian tylko pogorszyłoby sprawę.

Walentyna Pawłowna powitała ją na progu z wymuszonym uśmiechem:

– Och, Annuszka, nie spodziewałam się cię zobaczyć. Po co przyszłaś?

Anna odwzajemniła uśmiech, chociaż w środku aż kipiała ze złości.

— Chciałem omówić twój plan pomocy Lisie.

– O czym tu dyskutować? Jesteście rodziną, pomagacie sobie nawzajem. To proste – odpowiedziała teściowa, zapraszając ją do kuchni.

Anna usiadła przy stole i zacisnęła dłonie.

– Wybacz, Walentyno Pawłowno, ale to nie takie proste. Maksym i ja mamy swoje zobowiązania i nie sądzę, żebyśmy mieli obowiązek angażować się w czyjeś problemy finansowe.

– „Obcy?” – zapytała teściowa, unosząc brew. – Liza nie jest ci obca. Jest siostrą Maxima. Widzę, że szybko zapomniałeś, kto cię wspierał, kiedy dołączyłeś do rodziny.

– Wspierać? Czym, jeśli to nie tajemnica? – Anna udała zdziwienie. – Poradami, jak wybrać odpowiednią tapetę? A może sugestiami, że jestem niekompetentna?

Walentyna Pawłowna była zawstydzona, ale szybko się otrząsnęła:

– Nie przesadzaj, dziewczyno. Rodzina powinna być na pierwszym miejscu. Jeśli tego nie rozumiesz, to współczuję Maximowi.

„Rodzina jest na pierwszym miejscu, gdy szanuje się granice” – odpowiedziała stanowczo Anna. „Maxim i ja nie możemy sobie pozwolić na rozwiązywanie problemów Lisy. Ma męża, wy jesteście jej rodzicami. A poza tym, oni sami są dorośli – pozwólcie im sobie radzić”.

Walentyna Pawłowna próbowała protestować, ale Anna kontynuowała:

– I jeszcze jedno. Wiem, że Lisa niedawno dostała pieniądze ze sprzedaży ziemi. Czemu nikt o tym nie wspomniał?

Walentyna Pawłowna zbladła.

– Kto ci to powiedział?

– Nieważne. Ważne, że próbowali nas wciągnąć w czyjąś grę, nie mówiąc całej prawdy.

Rozmowa szybko się zakończyła. Anna wyszła z mieszkania, czując, że tym razem wygrała, choć to było małe zwycięstwo. Teraz pozostało jej tylko porozmawiać z Lisą.

Liza, jak zwykle, dotarła na spotkanie z lekkim opóźnieniem. Odgarnęła włosy, zdjęła płaszcz i natychmiast zaczęła szukać kelnera. Wyglądało na to, że nawet nie zauważyła, że Anna czekała na nią od około piętnastu minut przy stoliku w kącie kawiarni.

– Cześć, Anya, – Lisa uśmiechnęła się, jakby nic się nie stało. – Straszny korek, ledwo się wydostałam. Mam nadzieję, że nie jesteś za bardzo zła?

„Nie, wszystko w porządku” – odpowiedziała spokojnie Anna, odsuwając filiżankę z herbatą. „Przejdźmy od razu do rzeczy”.

„Jaki z ciebie surowy księgowy” – zachichotała Lisa, ale szybko zamilkła, zwracając uwagę na Annę. „No to powiedz mi”.

Anna na chwilę zamilkła, dając Lisie poczucie, że rozmowa będzie poważna. Po czym, nie rozpraszając się wstępem, powiedziała:

— Wiem, że ty i Mikołaj niedawno sprzedaliście tę ziemię.

Lisa udawała, że nie rozumie, co zostało powiedziane, ale jej oczy lekko się rozszerzyły.

– No i co z tego? Odkładamy te pieniądze na przyszłość. Wciąż potrzebujemy tak dużo…

„To dlaczego zwróciłeś się do nas o pomoc?” przerwała Anna, zachowując spokojny ton.

Lisa zaśmiała się.

– Daj spokój, Anya. To nie fantazja. Naprawdę mamy problemy. Potrzebujemy więcej pieniędzy na naprawy, niż mamy. A ty i Max jesteście wolni od kredytu hipotecznego, moglibyście nas ubezpieczyć.

Anna wzięła głęboki oddech, próbując się opanować.

– Lizo, to nie nazywa się „ubezpieczeniem”. To się nazywa wykorzystywanie cudzej pracy. Przez dziesięć lat oszczędzaliśmy dosłownie na wszystkim, żeby spłacić dług. A twoja matka w końcu myśli, że teraz jesteśmy ci winni. Czy to normalne, twoim zdaniem?

Lisa pomyślała przez chwilę, po czym wzruszyła ramionami.

– Ale przecież rodzina! Czy to nie jest najważniejsze? Wzajemne wspieranie się?

„Rodzina nie polega na przerzucaniu problemów na innych” – odpowiedziała Anna ostro. „Radziliśmy sobie sami. Od samego początku. Nawet kiedy było ciężko”.

Lisa zmarszczyła brwi.

– Ciężko? Dobrze ci idzie, Anya. Co ty w ogóle wiesz o trudnościach?

– Och, dużo – Anna zrobiła pauzę. – Kiedy Max i ja nie mieliśmy wystarczająco dużo na zaliczkę, nie poszliśmy do twojej matki, radziliśmy sobie sami. Kiedy moja pensja się spóźniała i żyliśmy tylko z pieniędzy Maxa, które nie wystarczały nawet na raty kredytu, nie poszliśmy też do żadnego z was. I nie przyszło nam do głowy, żeby zmuszać was albo kogokolwiek innego do rozwiązywania naszych problemów.

Lisa uniosła brwi ze zdziwienia.

– Nie wiedziałem… Dlaczego mi nie powiedziałeś?

„Bo to jest nasze życie” – powiedziała Anna. „A ty jesteś przyzwyczajony do myślenia, że twoje problemy są ważniejsze od innych. Ale to tak nie działa”.

Lisa chciała zaprotestować, ale Anna kontynuowała:

– Max i ja ci nie pomożemy, Liso. Masz zasoby, żeby sobie poradzić sama. I doskonale o tym wiesz.

Tym razem Lisa była zawstydzona.

– No dobrze, może masz rację. Mama właśnie to powiedziała…

„Jesteś dorosła, Liso” – przerwała jej cicho Anna. „Czas nauczyć się żyć bez jej aprobaty”.

Później tego wieczoru Anna siedziała w domu, czytając książkę. Maksym podszedł do niej, lekko niepewnie, i objął ją ramieniem.

„Miałeś rację” – powiedział. „Lisa dzwoniła. Powiedziała, że nie jest urażona. Nawet przeprosiła.

Anna zamknęła książkę i spojrzała na niego.

– A jak się czujesz?

Maksym się uśmiechnął.

– Łatwiej. Jak ciężar z moich ramion. Dziękuję za stanowczość, Anya.

Anna położyła głowę na jego ramieniu, czując, że zrobili pierwszy krok w stronę, by ich rodzina w końcu stała się ich własnością.