Telefon zawibrował po raz trzeci w ciągu ostatnich dziesięciu minut. Alicja zerknęła zirytowana na ekran, na którym widniało „Mama”, a potem spojrzała z powrotem na monitor. Do raportu kwartalnego pozostała mniej niż godzina, a liczby uparcie się nie zgadzały.

„Chodź! Musimy pilnie porozmawiać!” – pojawiła się wiadomość.

Alicja skrzywiła się, mechanicznie szarpiąc rękaw formalnej marynarki. Przez lata pracy w dużej firmie nauczyła się odróżniać prawdziwą pilność od wyimaginowanej. Zwłaszcza jeśli chodzi o jej matkę, Lilię Aleksiejewnę.

„Teraz nie mogę, jestem w pracy” – wyszeptała do słuchawki, gdy telefon zadzwonił po raz czwarty. Jej wzrok powędrował w stronę szklanej ścianki gabinetu szefa.

– Naprawdę nie można wziąć dnia wolnego? – w głosie matki dało się słyszeć oburzenie. – Tej sprawy nie można odwlekać!

Alicja zamknęła oczy i wzięła głęboki oddech. Znała te „pilne” rozmowy aż za dobrze. Zazwyczaj kończyły się kolejną prośbą o pomoc dla Diany, jej młodszej siostry, która w wieku trzydziestu lat wciąż nie potrafiła „odnaleźć siebie”.

– Mamo, naprawdę mam ważny raport…

– Alisonko, – błagalna nuta pojawiła się w głosie matki, – Ja nie tylko proszę. Wiesz, ja bym nie…

„Tak bym zrobiła” – pomyślała Alicja, przypominając sobie wszystkie te chwile, gdy matka dzwoniła do niej „pilnie”, bo albo zepsuła się pralka, albo Diana potrzebowała pieniędzy na kolejne kursy, których nigdy nie ukończyła.

„Okej” – poddała się – „będę tam za dwie godziny”.

Alisa rozłączyła się i spojrzała na zdjęcie na biurku: ona, jej mąż Gleb i ich pięcioletnia córka Milana nad morzem zeszłego lata. Szczęśliwe, opalone twarze. Wakacje, na które oszczędzali cały rok, odmawiając sobie wielu rzeczy. W przeciwieństwie do Diany, która…

– Gleb, – zawołała męża, – odbierzesz dziś Milanę z przedszkola? Mama znowu coś wymyśliła.

– Znowu? – w głosie męża słychać było niezadowolenie. – Alicjo, może już wystarczy…

„Wiem” – przerwała – „ale rozumiesz…”

Mąż westchnął. Naprawdę zrozumiał. Przez siedem lat małżeństwa poznał wszystkie osobliwości rodziny swojej żony: dominującą teściową, która uważała, że ​​najstarsza córka powinna pomagać najmłodszej, i samą Dianę – wieczne dziecko, o które wszyscy powinni się troszczyć.

Wchodząc po schodach do swojego mieszkania z dzieciństwa, Alice przypomniała sobie, jak zapłaciła za remont tutaj w zeszłym roku. Jej matka powiedziała, że ​​to jej „ostatnia prośba”. Zastanawiała się, co to było tym razem.

Drzwi otworzyły się zanim zdążyła wyjąć klucze.

– Nareszcie! – zawołała Lilia Aleksiejewna. – Czekam już godzinę!

W salonie Alicja zamarła na progu. Diana siedziała na sofie, podwinęła nogi i szarpała rękaw rozciągniętego swetra. Jej obecność nie wróżyła nic dobrego.

„Mam nowinę” – oznajmiła uroczyście matka, przyjmując paczkę ciastek. „Dianoczka wychodzi za mąż!”

Alicja powoli opadła na krzesło, czując narastający w niej niepokój. Znała ten ton swojej matki aż za dobrze. Tak zaczynały się wszystkie rozmowy, po których jej karta kredytowa traciła dziesiątki tysięcy.

***

– Dla Sashy? – Alicja próbowała się uśmiechnąć, ale poczuła, że ​​mięśnie jej twarzy się napinają. – Dla tej samej Sasha, która…

– Tak, tak – przerwała matka, machając rękami tak, że o mało nie przewróciła wazonu ze sztucznymi kwiatami. – Byli razem już pół roku. Postanowili tego nie przeciągać.

Alicja zwróciła wzrok na siostrę. Diana siedziała z nosem w telefonie, jakby rozmowa jej nie dotyczyła, tylko jej palce przesuwały się po ekranie szybciej niż zwykle. Na jej serdecznym palcu błyszczał pierścionek – prosty, bez kamienia. Nie żeby Alicja cokolwiek wiedziała o biżuterii, ale nawet ona wiedziała, że ​​jest niedroga.

„Gratulacje” – powiedziała, próbując przyciągnąć wzrok siostry. „A jak… kiedy ślub?”

– Za dwa miesiące – odpowiedziała matka Diany, siadając na skraju kanapy. – Dwudziestego siódmego. Już znaleźliśmy restaurację i gospodarza… A jaka sukienka spodobała się Dianie! – Liliya Alekseyevna zamyślona zamknęła oczy. – Będzie prawdziwą księżniczką!

Alicja poczuła w środku niepokój:

Prawdziwa księżniczka. Oczywiście. Dianoczka zawsze była księżniczką. Kiedy byłyśmy dziećmi, kupowano jej ładne sukienki, a ja praktyczne spódnice, „żebym mogła chodzić do szkoły”. Ona miała mnóstwo lalek, a ja encyklopedie, „żebym wyrosła na mądrą”.

Przypomniały mi się pewne zdarzenia z przeszłości: jak pomagała matce w pracach domowych, gdy Diana wychodziła z przyjaciółkami; jak oszczędzała na szkolnych obiadach, żeby kupić Dianie prezent urodzinowy; jak odmawiała wyjazdu na wycieczkę ze szkolnymi przyjaciółkami, bo musiała opiekować się młodszą siostrą…

– Ile pieniędzy potrzebujesz? – Alicja wyłączyła wspomnienia.

Diana w końcu podniosła wzrok znad telefonu. Jej oczy spotkały się z oczami Alice, a młodsza siostra natychmiast odwróciła wzrok.

– Nie dla nas – matka machnęła ręką niejasno – dla Diany. Na ślub. Rozumiesz, chcieliśmy, żeby wszystko było piękne. Dzień jest taki… wyjątkowy.

Alicja spojrzała na srebrny pierścionek. Na swoją matkę w starym szlafroku. Na siostrę, która nigdy nie znalazła stałej pracy po ukończeniu college’u osiem lat temu.

„Ile?” powtórzyła.

„No wiesz,” Liliya Alekseevna zaczęła zginać palce, „restauracja, sukienka, garnitur Saszy, gospodarz, fotograf, kwiaty… Diana i ja policzyłyśmy to wszystko tutaj… Około…” zrobiła dramatyczną pauzę, „sto pięćdziesiąt tysięcy”.

Cisza zapadła w salonie. Alice poczuła, jak krew odpływa jej z twarzy. Liczby przelatywały jej przed oczami: kredyt hipoteczny, przedszkole, kluby Milany, wakacje letnie, remont łazienki, który ona i Gleb odkładali przez rok…

„Mamo” – Alicja próbowała mówić spokojnie – „nie mogę dać ci stu pięćdziesięciu tysięcy. To za dużo”.

– Ale ty masz dobrą pracę! – Głos matki stał się piskliwy. – Ty… ty jesteś szefem wydziału!

Alicja zacisnęła zęby, żeby nie powiedzieć za dużo. Przypomniała sobie słowa męża: „Za każdym razem jest tak samo. Twoja matka myśli, że jeśli masz pieniądze, to znaczy, że należą do całej rodziny. A przez „rodzinę” rozumie przede wszystkim siebie i Dianę”.

„Mamy własne wydatki” – warknęła. „Hipoteka, dziecko…”

„Można wydać pieniądze na futra i restauracje” – prychnęła matka – „ale żeby pomóc siostrze, ona od razu staje się biedna!”

Napięcie wewnątrz rosło:

Nawet gdybym miał te pieniądze, dlaczego miałbym je rozdawać? Ponieważ jesteśmy rodziną? Kiedy się ożeniłem, nikt nie zaproponował, że zapłaci za restaurację. Gleb i ja zapłaciliśmy za wszystko sami. Skromnie, ale zapłaciliśmy.

***

„Dian” – powiedziała nagle Alicja, ignorując matkę – „gdzie pracuje Sasha?”

„W warsztacie samochodowym” – odpowiedziała siostra, nie podnosząc wzroku.

– A ile on zarabia?

„Wszystko w porządku” – Diana wzruszyła ramionami.

– Aż tak normalne, że nie stać go na ślub?

– No wiesz! – wybuchnęła matka. – Nie każdy zostaje szefem od razu po studiach! Sasha to dobry chłopak, pracowity.

„Nie o tym mówię” – Alice pokręciła głową. „Mówię o tym, że ślub był decyzją twoją i Sashy. I o waszych wydatkach”.

W pokoju znów zapadła cisza. Diana podniosła głowę, a Alicja dostrzegła coś nowego w jej oczach – nie zwykłą urazę czy niezadowolenie, ale… strach?

„Dian, czy ty i Sasha chciałyście takiego ślubu?” zapytała Alice wprost. „A może to był pomysł mamy?”

Diana milczała, nerwowo gryząc wargę. Jej palce szarpały brzeg swetra, zdradzając napięcie.

„Chcieliśmy ślubu” – powiedziała w końcu cicho. „Ale może nie aż tak… dużego”.

– Dianoczka! – Liliya Aleksiejewna poderwała się z miejsca. – Jak to możliwe, że nie ma takiej? Wszystkie dzieci moich krewnych wyszły za mąż jak ludzie! Jakie wesele miała twoja kuzynka Katia! A ty co, najgorsza ze wszystkich?

Alicja zobaczyła, że ​​jej matka chce znów wygłosić jakąś tyradę, ale nagle podjęła decyzję.

„Nie zapłacę za ten ślub” – powiedziała, podnosząc się z krzesła. „Mam własną rodzinę – męża i córkę. I ich interesy są dla mnie ważniejsze”.

Odwróciła się gwałtownie i skierowała do drzwi. Wszystko w niej drżało z napięcia. Trzaskając drzwiami za sobą, Alice wyszła na podest, oparła się o ścianę i na chwilę zamknęła oczy. Telefon w jej kieszeni zawibrował. Wiadomość od Diany: „Nie bądź zła na mamę. Wiesz, że ona zawsze taka jest”.

Alicja uśmiechnęła się gorzko. Tak, zawsze tak jest. I zawsze tak będzie, chyba że powiesz „nie” w tym momencie.

***

Minęły dwa tygodnie. Telefon Alice zadzwonił o dziewiątej wieczorem. Numer ciotki Very, siostry jej matki, sprawił, że się zmarszczyła. Zazwyczaj ciotka dzwoniła tylko w święta.

– Alice, jak dobrze, że odebrałaś telefon – w głosie ciotki słychać było szczerą troskę. – Nie mogłam się powstrzymać, żeby nie zadzwonić. Twoja matka… coś knuje.

Alicja się napięła. Mała Milana właśnie ucichła z książką, a Gleb wyjmował naczynia ze zmywarki. Wieczór domowy, których ostatnio było tak mało.

„Co tym razem?” zapytała Alicja, starając się mówić ciszej, aby mąż jej nie usłyszał.

„Wzięła pożyczkę” – ciotka ściszyła głos. „Z banku, na procent. Na ślub Diany”.

Alice poczuła, że ​​coś w niej pęka. Jej matka, która zawsze chwaliła się swoją wiedzą finansową, wzięła pożyczkę?

„Ile?” – to było wszystko, co udało jej się wykrztusić.

– Sto pięćdziesiąt tysięcy, – westchnęła ciężko ciotka. – Przy jakichś szalonych stopach procentowych. Mówi, że skoro nie pomagasz siostrze, będziesz musiał zrobić to sam.

Alicja ścisnęła telefon tak mocno, że wbił się w jej dłoń. Poczucie winy, które tak bardzo starała się stłumić przez wszystkie te dni, znów wzrosło duszącą falą.

„Dziękuję, ciociu Vero” – powiedziała w końcu. „Dam sobie radę”.

Alicja zakończyła rozmowę, zamknęła oczy. Wszystkie te chwile, kiedy poddawała się matce, pozwalając sobie na wirowanie, powróciły jej do głowy.

„Kto dzwonił?” – zapytał Gleb, pojawiając się w drzwiach z ręcznikiem w rękach.

– Ciociu Vero, – Alicja spojrzała mu w oczy. – Mama wzięła pożyczkę na ślub Diany.

„Wiedziałem” – Gleb pokręcił głową. „A teraz znów czujesz się winny?”

Alicja skinęła głową w milczeniu. Jej mąż podszedł i przytulił ją, delikatnie głaszcząc po plecach.

„Nie musisz ich ratować” – wyszeptał jej we włosy. „Są dorośli i to ich decyzja”.

Alicja westchnęła, wdychając znajomy zapach męża. Rodzimy i niezawodny.

„Wiesz, co jest najgorsze?” odsunęła się, patrząc Glebowi w oczy. „Wygląda na to, że w ogóle nie zostałam zaproszona na ten ślub”.

– Jak to?

„Ciocia Vera mówi, że mama mówi wszystkim, że odmówiłam pomocy z powodu chciwości” – Alice poczuła, jak napływają jej łzy. „Mówi, że nie ma dla mnie miejsca na rodzinnej uroczystości, ponieważ nie chcę być częścią rodziny”.

Gleb zacisnął pięści.

– To już za dużo.

Jej telefon znów zawibrował. Wiadomość od jej matki:

„Zastanów się dobrze nad swoim zachowaniem. Za tydzień mam spotkanie z konsultantem ślubnym. Jeśli chcesz być na przyjęciu u siostry, zdecyduj teraz”.

Ultimatum. Alicja poczuła, że ​​coś w niej staje się zimne, ale jednocześnie jej determinacja stała się silniejsza.

„Nie będę już ich czarodziejską różdżką” – powiedziała mężowi. „Już nie”.

***

Alicja zatrzasnęła laptopa, odsunęła go i przetarła oczy, które bolały ją od zmęczenia. Sprawozdanie roczne w końcu zostało ukończone. Za oknem biura było już ciemno, a zegar wskazywał wpół do ósmej. Wyjęła telefon – trzy nieodebrane połączenia od Gleba.

„Przepraszam” – powiedziała, gdy odebrał jej mąż. „Zatrzymałem się w pracy”.

– Tak myślałem – w jego głosie był uśmiech. – Milana już śpi. Mam czekać na ciebie z kolacją?

Alicja poczuła ciepło rozchodzące się w jej piersi. Po wszystkich tych rodzinnych burzach, jej własny dom wydawał się cichą przystanią.

„Będę za pół godziny” odpowiedziała i włożywszy telefon do torby, zauważyła kopertę.

Gruby kremowy papier ze złotym tłoczeniem – typowe zaproszenie ślubne. Alicja z namysłem przesunęła palcem po wytłoczonych literach. Zaproszenie zostało dostarczone na przyjęcie dziś rano, a sekretarka, znając sytuację, delikatnie położyła je na stole, nic nie mówiąc.

„Kochana Alicjo! Zapraszamy Cię na nasze wesele…” – standardowy tekst, ale na dole nierównym pismem Diany: „Proszę, przyjdź. Bardzo ważne jest dla mnie, żebyś tam była. Mama ochłonie, zobaczysz”.

Alice westchnęła, odkładając zaproszenie do torby. Do ślubu pozostały trzy dni. Trzy dni na podjęcie decyzji.

W drodze do domu myślała o tym, co wydarzyło się w ciągu ostatnich kilku tygodni. Jej matka nigdy nie dzwoniła. Ale ciotka Vera dzwoniła regularnie, opowiadając jej, co dzieje się w rodzinie.

„Ona mówi wszystkim, że nie pomogłeś Dianie” – powiedziała ciotka. „A teraz będzie musiała spłacać pożyczkę, dopóki nie przejdzie na emeryturę”.

Alicja nie rozumiała, dlaczego musiała zaciągnąć pożyczkę na ślub.

Gdy zbliżała się do domu, zauważyła znajomą postać. Diana. Kurtka zarzucona na ramiona, zdezorientowane spojrzenie. Przestępowała z nogi na nogę, nie śmiejąc wejść do domu.

„Co tu robisz?” zapytała Alicja, podchodząc bliżej.

Siostra odwróciła się gwałtownie.

„Czekałam na ciebie” – powiedziała. „Czy otrzymałeś moje zaproszenie?”

Alicja skinęła głową, nie wiedząc, co powiedzieć. Dla jej siostry przyjazd tutaj wyraźnie nie był łatwą decyzją.

„Mama nie wie, że tu jestem” – kontynuowała Diana, bawiąc się paskiem torby, co było nawykiem, który miała od dzieciństwa, kiedy była zdenerwowana. „Ona wciąż jest zła. Mówi, że zdradziłaś rodzinę”.

„Co o tym myślisz?” zapytała Alicja, uważnie patrząc na siostrę.

Diana spojrzała w dół.

– Nie wiem, Alice. To wszystko jest takie skomplikowane. Mama mówi jedno, ty mówisz drugie…

„A co ty o sobie myślisz?” powtórzyła Alicja, kładąc nacisk na słowo „siebie”.

Diana milczała przez chwilę, po czym podniosła oczy – zalśniły w nich łzy.

„Boję się” – wyszeptała. „Wychodzę za mąż, a wszyscy wokół mnie kłócą się o pieniądze. Chcę, żeby wszyscy byli przy mnie w taki dzień”.

Alicja poczuła, że ​​coś w niej się kurczy. Może powinna się poddać? Znów? Dla dobra pokoju w rodzinie?

„Idziesz?” zapytała Diana z nadzieją w głosie. „To naprawdę ma dla mnie znaczenie”.

Alicja patrzyła na siostrę w milczeniu. Sceny z dzieciństwa pojawiały się w jej głowie jedna po drugiej. Diana, która zawsze była pierwsza w umyśle matki. Diana, która zawsze otrzymywała więcej uwagi i miłości. Diana, która była przyzwyczajona do tego, że jej siostra zawsze ustępowała.

„Nie” – powiedziała Alicja. „Nie przyjdę. Mam dość bycia bankomatem dla naszej rodziny”.

Nie chcę znaleźć się w miejscu, w którym nie będę doceniany.

Wyjęła z torby małą kopertę i podała ją siostrze.

– To dla ciebie. Kartka i mały prezent. Życzę ci szczęścia, naprawdę. Mam nadzieję, że kiedyś zrozumiesz.

Diana wzięła kopertę i spojrzała na siostrę.

„Nie rozumiem cię” – powiedziała cicho.

„I to jest w porządku” – Alice wzruszyła ramionami. „Jesteśmy inni. I to też jest w porządku”.

Diana odwróciła się i szybko odeszła, nie oglądając się za siebie. Alicja patrzyła za nią, aż postać jej siostry zniknęła w wieczornym zmierzchu.

W mieszkaniu pachniało czymś pysznym. Gleb spotkał ją na korytarzu, przytulił i wyszeptał jej do ucha:

– Wszystko w porządku?

„Tak” odpowiedziała Alice, chowając nos w jego ramieniu. „Wszystko jest teraz w porządku”.

***

W poranek ślubu Diany Alicja obudziła się dziwnie lekka. Po raz pierwszy od dawna nie czuła się winna. Wysłała siostrze krótką wiadomość: „Bądź szczęśliwa. Zadzwoń do mnie, kiedy będziesz chciała porozmawiać bez mamy. Kocham cię”.

Cały dzień spędzili w parku z rodziną. Milana śmiała się karmiąc kaczki w stawie, Gleb objął Alisę za ramiona i wydało jej się, że właśnie w tym momencie, po raz pierwszy od dawna, była naprawdę wolna.

Wieczorem, gdy mieli już wracać do domu, nadeszła wiadomość od Diany. Krótki film, na którym w białej sukni podnosi kieliszek i mówi: „Mojej siostrze, która nie mogła być tutaj, ale jest zawsze w moim sercu”.

Gleb, spoglądając przez ramię Alicji, uniósł brwi ze zdziwienia:

– Jak się masz?

Alicja się uśmiechnęła i w odpowiedzi wysłała jej serce.

– Wszystko w porządku. Wygląda na to, że oboje dorośliśmy dzisiaj.

Tej nocy, gdy Gleb i Milana już spali, telefon zadzwonił ponownie. Na ekranie widniało „Mama”.

Alicja wpatrywała się w ekran przez kilka sekund, po czym zdecydowanie nacisnęła „Odrzuć”. Po raz pierwszy w życiu nie czuła się winna z powodu tego gestu.

Może kiedyś znów porozmawiają. Ale teraz – na jej warunkach. Jako równi sobie. Bez presji, bez manipulacji, bez poczucia obowiązku, które cię dołuje.

Wyłączyła telefon i wpełzła pod kołdrę, tuląc się do ciepłego boku męża. Dziś wybrała siebie. I swoją rodzinę. Tę, którą sama stworzyła.

I po raz pierwszy od dłuższego czasu poczuła, że ​​postąpiła słusznie.