– Żartujesz? – Anya zamarła z niekrojonym ogórkiem w dłoniach i spojrzała na męża z niedowierzaniem.

Andriej rozsiadł się na krześle i wpatrywał się intensywnie w swój telefon, jakby było na nim coś niezwykle interesującego.

– Nie, nie żartuję. Mama przyjeżdża z wizytą, więc na razie będziesz spał na łóżku polowym w kuchni. Jest tu tylko przez dwa tygodnie. – W końcu podniósł wzrok. – Nie może spać w kuchni, bolą ją plecy. A ja muszę być blisko, na wypadek gdyby czegoś potrzebowała w nocy.

Nóż, który Anya trzymała w ręku, z głośnym hukiem upadł na deskę do krojenia.

– Andriej, czy ty w ogóle rozumiesz, co mówisz? Muszę spać na składanym łóżku w kuchni przez dwa tygodnie, w swoim własnym mieszkaniu?

– Przecież nie chcesz, żeby moja mama spała w kuchni, prawda? – W głosie Andrieja słychać było nutę irytacji. – To starsza osoba.

„Ma pięćdziesiąt siedem lat!” – wykrzyknęła Anya. „To nie starość. A po co ona w ogóle do nas przyjeżdża? Mamy jednopokojowe mieszkanie, ciasno dla dwóch osób!”

Andriej odłożył telefon i westchnął, jakby tłumaczył małemu dziecku oczywiste rzeczy.

– Ona chce nas odwiedzić. Co jest takiego trudnego do zrozumienia? To moja mama.

– A ja jestem twoją żoną! A to mieszkanie jest moje!

– Tak mówiła – Andriej gwałtownie wstał. – „Moje mieszkanie”. A jak byśmy żyli, gdyby nie moja pensja? Z pensji księgowego daleko nie zajedziesz.

Anya poczuła gulę w gardle. Andriej używał tego argumentu za każdym razem, gdy chciał ją postawić na nogi. Owszem, jego pensja była wyższa. Ale kupiła mieszkanie, zanim go poznała, sama, oszczędzając przez kilka lat i zaciągając kredyt, który wciąż spłacała.

„Nie będę spała w kuchni” – powiedziała Anya cicho, ale stanowczo. „Wymyśl coś innego”.

„Wszystko już postanowione” – warknął Andriej i wyszedł z kuchni, zostawiając Anyę samą z niepokrojoną sałatką i poczuciem, że jej zdanie nic nie znaczy.

– On mówi serio? – Marina, najlepsza przyjaciółka Anyi, o mało się nie udławiła herbatą. Siedziały w małej kawiarni niedaleko biura. – Wyrzuca cię do kuchni w twoim własnym mieszkaniu?

– Wyobrażasz sobie? – Anya uśmiechnęła się gorzko. – Do samego końca myślałam, że żartuje.

„Próbowałaś… no cóż, powiedzieć nie?” Marina pochyliła się bliżej, zniżając głos, choć w kawiarni nie było nikogo innego.

– Próbowałam. Nic nie dało. – westchnęła Anya. – Jeśli chodzi o matkę, Andriej zamienia się w kamienny mur.

– Jak dawno planowała przyjechać do ciebie?

– W tym problem! – wykrzyknęła Anya. – Nic mi wcześniej nie powiedział. Po prostu poinformował mnie, że jego matka przyjeżdża za trzy dni i zostanie z nami przez dwa tygodnie. W naszym jedynym pokoju!

— Czy ona przychodziła cię odwiedzić wcześniej?

– Nie, zazwyczaj jeździliśmy do niej sami do Tweru. W weekendy. – Ania obracała kubek w dłoniach. – Niby normalnie się komunikujemy, ale… wiesz, jak to jest z teściowymi.

Marina skinęła głową ze zrozumieniem.

„Słuchaj, może powinnam zagrać?” – zaproponowała nagle, a jej oczy rozbłysły.

– Pod względem?

– Zgodzić się na to łóżeczko. Ale!.. – Marina uniosła palec. – Zrób tak, żeby sami nie chcieli cię tam wysłać.

– Jak?

— Wstań o piątej rano. Zacznij trzaskać naczyniami. Włącz muzykę, kiedy gotujesz śniadanie. W końcu kuchnia to twoje terytorium, prawda? Ty tam rządzisz.

Anya się nad tym zastanowiła. Plan był chytry, ale jednocześnie… małostkowy.

– Nie wiem, Marin. To jest jakoś niefajne. I Nina Walentynowna chyba nie jest winna, że jej syn jest taki…

– Niewinny? – przerwała Marina. – A kto go tak wychował? Mężczyźni zazwyczaj kopiują wzór zachowania ojca lub matki. Skoro tak się zachowuje, to znaczy, że uważa to za normalne. A gdzie mógł się tego nauczyć?

Ania wzruszyła ramionami. Nigdy o tym nie myślała. Andriej dorastał bez ojca, wychowywała go tylko matka. I zawsze mówił o niej z podziwem.

„W każdym razie” – kontynuowała Marina – „musisz się postawić. W przeciwnym razie wejdzie ci to w nawyk”.

– Jakie stanowiska? To jest tymczasowe, tylko dwa tygodnie.

„Jesteś pewna?” Marina spojrzała na przyjaciółkę przenikliwym wzrokiem. „Zapamiętaj moje słowa. Jeśli poddasz się teraz, poddasz się na zawsze”.

Nina Walentynowna przyjechała w czwartek wieczorem, zgodnie z planem. Ania, wracając z pracy, zastała w mieszkaniu zapach nieznanych perfum i dwie ogromne torby w korytarzu.

– Aneczka! – Nina Walentynowna wybiegła z pokoju, rozkładając ramiona, żeby ją przytulić. – Nareszcie!

Anya uśmiechnęła się nerwowo i przytuliła teściową. Nina Walentynowna była drobną kobietą z krótką fryzurą w kolorze kasztanowego brązu i jaskrawą szminką.

– Cześć, Nino Walentynowno – odsunęła się Anya. – Jak minęła podróż?

– Świetnie! Andriusza przywitał mnie na stacji. Taki troskliwy chłopak – spojrzała z dumą na syna, który właśnie wyszedł z pokoju.

„Aniu, już przeniosłem twoje rzeczy do kuchni” – powiedział Andriej swobodnie, jakby rozmawiali o najzwyklejszej sprawie. „Rozłożyłem składane łóżko”.

Anya poczuła, jak wszystko w niej kurczy się z oburzenia i urazy. Nie czekał nawet na jej powrót z pracy! Po prostu zabrał i przeniósł wszystkie jej rzeczy jak niepotrzebne śmieci.

„Trochę pomogłam” – uśmiechnęła się Nina Walentynowna. „Rozłożyłam twoje rzeczy na półce. Mam nadzieję, że ci to nie przeszkadza?”

Anya zacisnęła zęby. Wyobraziła sobie, jak teściowa grzebie w jej bieliźnie, perfumach i kosmetykach. Ta myśl sprawiła, że poczuła się nieswojo.

„Dziękuję” – wykrztusiła.

– No więc, dziewczyny – zatarł ręce Andriej – zamówiłem pizzę na kolację. Świętujmy przyjście mamy!

– Och, Andriuszu, po co wydawać pieniądze? – Nina Walentynowna rozłożyła ręce. – Sama bym coś ugotowała.

– Nie dzisiaj, mamo. Jesteś zmęczona po drodze.

Anya weszła bezszelestnie do kuchni i zamarła w progu. Jej toaletka stała teraz przy oknie, zawalona stertami kosmetyków i środków do higieny osobistej. Rozkładane łóżko, wąskie i wyraźnie niewygodne, zajmowało prawie całą przestrzeń między lodówką a stołem. Na parapecie leżał stos jej książek.

Anya poczuła, jak łzy napływają jej do oczu. To było jej mieszkanie. Była taka dumna, że udało jej się je kupić sama, bez pomocy rodziców. A teraz dosłownie została wyrzucona z własnego domu.

– Aneczko, pomóc ci nakryć do stołu? – Nina Walentynowna zajrzała do kuchni. – O, widzę, że Andriusza już wszystko poukładał. Jakiż to świetny facet!

Anya milczała, nie ufając swojemu głosowi.

„Wiesz” – teściowa ściszyła głos konspiracyjnie – „tak się cieszę, że w końcu cię odwiedzam. Andriusza tyle mi opowiadał o twoim przytulnym gniazdku.

„O moim gnieździe” – Anya poprawiła ją w myślach, lecz znów milczała.

– I przyniosłam ci prezenty! – rozpromieniła się Nina Walentynowna. – Dla ciebie, Aneczko, piękna bluzka. I domowy dżem. Malinowy. Andriusza uwielbia go od dzieciństwa!

Pierwsza noc na łóżku polowym była jeszcze gorsza, niż Anya sobie wyobrażała. Materac był cienki, sprężyny wbijały się w plecy, a lodówka co jakiś czas zaczynała buczeć jak startujący samolot. Zasnęła dopiero nad ranem i obudził ją dźwięk dzwoniących naczyń – Nina Walentynowna krzątała się już w kuchni.

– Oj, Aneczko, nie śpisz! – zawołała teściowa. – Przepraszam, że cię obudziłam. Postanowiłam zrobić śniadanie dla moich bliskich. Andriusza powiedziała mi, że zawsze się rano spieszysz i nie masz czasu, żeby porządnie zjeść.

„I podobno powiedział mi też, że śpię jak kamień i nie budzę się od brzęku garnków sześć centymetrów od mojego ucha” – pomyślała Anya, ale powiedziała na głos:

– Spokojnie. I tak muszę wstać.

– Usmażę ci jajka? Z pomidorami?

– Dziękuję, zazwyczaj piję kawę tylko rano.

– Jak to możliwe! – Nina Walentynowna rozchlapała szpatułką. – Młody organizm potrzebuje pożywienia! Nic dziwnego, że jesteś taka chuda.

Anya nie mogła znaleźć odpowiedzi. Zawsze irytowały ją komentarze na temat jej figury, zwłaszcza od osób, których ledwo znała. A Nina Walentynowna, mimo trzech lat małżeństwa z Andriejem, pozostała dla niej kimś obcym.

– Dzień dobry wszystkim! – Andrzej wszedł do kuchni ziewając. – Mamo, jak ci się spało w nowym mieszkaniu?

– Świetnie, synu! Masz taką wygodną sofę. I tak cicho w pokoju, po prostu cudownie.

Anya prawie się udławiła. Czy w pokoju jest cicho? A co z hałasem lodówki i brzękiem naczyń w kuchni?

– Jak się masz, Aneczko? – zwróciła się do niej Nina Walentynowna. – Wyspałaś się?

„Wszystko w porządku” – odpowiedziała krótko Anya i poszła do łazienki, czując na sobie uważne spojrzenie teściowej.

Kiedy wróciła, Andriej i jego matka siedzieli już przy stole i z apetytem zajadali jajecznicę z kiełbasą i pomidorami.

„Dla ciebie też nałożyłam” – Nina Walentynowna skinęła głową w stronę trzeciego talerza. „Jedz, póki gorące”.

„Dziękuję, ale naprawdę nie jestem głodna” – Anya sięgnęła po ekspres do kawy.

– Aniu, nie obrażaj mamy – wtrącił się Andrzej. – Próbowała.

Anya zauważyła, jak w oczach jej teściowej pojawił się triumfalny błysk.

„Dobrze” – usiadła przy stole i wzięła widelec. „Wygląda pysznie”.

– Dobrze, – Nina Walentynowna uśmiechnęła się z zadowoleniem. – A dzisiaj chciałam iść na zakupy. Może pójdziemy razem, Aneczko? A przy okazji oprowadzisz mnie po okolicy.

Anya zamarła. Cały dzień z teściową? To było za dużo.

– Przepraszam, Nino Walentynowno, ale jestem dziś bardzo zajęty w pracy. Mamy raport kwartalny.

– No cóż, oczywiście, praca przede wszystkim – w głosie teściowej zabrzmiało rozczarowanie. – Nieważne, Andriusza mnie odprowadzi. Dobrze, synu?

„Mamo, ja też mam pracę” – zaczął niepewnie Andriej.

„No, daj spokój” – Nina Walentynowna machnęła ręką. „Nie możesz wziąć jednego dnia wolnego, skoro twoja matka przyjechała setki kilometrów stąd?”

Andriej spojrzał bezradnie na Anię, jakby szukał u niej wsparcia, ale ona udawała, że jest pochłonięta jajecznicą. Niech sam się z tego wygrzebie.

Tydzień ciągnął się w nieskończoność. Anya starała się spędzać jak najwięcej czasu w pracy, zostawać po godzinach, byle tylko uniknąć powrotu do mieszkania, które coraz mniej przypominało jej dom. Nina Walentynowna zdawała się mieć cel, by wszystko przerobić według własnego gustu.

„Aneczko, przeniosłam twoje garnki” – powiedziała pewnego wieczoru. „Tak jest o wiele wygodniej”.

„A serwetki włożyłam do innej szuflady. Lepiej trzymać je obok sztućców” – dodała następnego dnia.

„I ułożyłam twoje książki według rozmiaru. Tak wygląda to porządniej” – powiedziała z dumą teściowa Anyi, gdy z przerażeniem odkryła, że jej starannie uporządkowana kolekcja, uporządkowana według gatunku i autora, przypomina teraz stoisko w sklepie meblowym.

Andrzej nie tylko nie przeszkodził matce, ale wręcz zachęcił ją do podjęcia inicjatywy.

„Zobacz, o ile lepiej!” powiedział do Anyi. „Mama to taka gospodyni domowa, ma złote ręce”.

Ania coraz bardziej czuła się jak gość we własnym mieszkaniu. Nie mogła już po prostu iść i ugotować obiadu sama – Nina Walentynowna zawsze rządziła w kuchni. Nie mogła się zrelaksować w łazience – teściowa ciągle pukała do drzwi, przypominając jej, że „Andriusza też musi się umyć”. Nawet przebieranie się stało się problemem – wszystkie jej rzeczy były teraz schowane w pudłach w kuchni, a ona za każdym razem musiała je przeszukiwać, wyciągając pogniecione ubrania.

Ale najgorsze były wieczory, gdy Ania wracała z pracy i widziała Andrieja i jego matkę wygodnie rozsiadłych się w pokoju przed telewizorem, jakby ona, Ania, była kimś obcym w tej rodzinnej sielance.

– Aneczka, dołącz do nas! – zaprosiła Nina Walentynowna, poklepując kanapę obok siebie. – Właśnie oglądamy ulubiony program Andriuszyna.

A Anya siedziała z nimi, uśmiechając się nerwowo i czując się jak piąte koło u wozu.

W biurze Anya poznała nowego pracownika w dziale sprzedaży. Victor okazał się miłym rozmówcą i uważnym słuchaczem. Kiedy Anya, nie mogąc tego znieść, zwierzyła mu się podczas przerwy obiadowej, nie zignorował jej, jak większość mężczyzn, lecz okazał szczere zainteresowanie.

„Wiesz, kiedyś pracowałem jako pośrednik w obrocie nieruchomościami” – powiedział Victor, zamyślony mieszając kawę. „I często spotykałem się z konfliktami rodzinnymi o mieszkanie. Czasami ludzie po prostu potrzebują przestrzeni osobistej.

„Trudno to zorganizować w jednopokojowym mieszkaniu” – westchnęła Anya.

— Czy twoja teściowa przyjeżdża na dłużej?

– Mówi, że na dwa tygodnie. Ale ja już nie wiem, co myśleć. Aklimatyzuje się tak aktywnie, jakby planowała zostać na zawsze.

Victor zmarszczył brwi.

– Czy ona ma własne miejsce zamieszkania? W mieście, z którego pochodzi?

– Oczywiście. Ma dwupokojowe mieszkanie w Twerze. Andriej tam dorastał.

– I nigdy nie wspominała o przeprowadzce?

Anya się nad tym zastanowiła. Nagle przypomniała sobie rozmowę przy kolacji kilka dni temu.

– Wiesz, wspominała coś o tym, jak źle się żyje w Twerze. Że sąsiedzi są głośni, że okolica jest zaniedbana… Nie zwracałem na to uwagi.

Victor skinął głową ze zrozumieniem.

– Może po prostu bada grunt. Ale na wszelki wypadek, na twoim miejscu byłbym czujny.

– W jakim sensie?

– No cóż, na przykład, zauważyłeś, że przychodzą do ciebie jacyś obcy ludzie? A może twoja teściowa prowadzi dziwne rozmowy telefoniczne?

Anya pokręciła głową.

– Nie, nie sądzę… Chociaż, czekaj.

Przypomniała sobie, jak wczoraj wieczorem, wracając z pracy, na korytarzu spotkała swoją sąsiadkę, Walentinę Siergiejewnę. Starsza kobieta zatrzymała ją i zapytała:

– Aneczko, czy to naprawdę twoja teściowa przyszła do ciebie? Taka ciekawa pani? Widziałem, jak przyszedł do niej jakiś mężczyzna. Porządny, w garniturze, z teczką.

„Chyba się pomyliłaś, Walentino Siergiejewno” – odpowiedziała wtedy Ania. „Nikt do nas nie przyszedł”.

– Nie, na pewno to widziałem! – upierał się sąsiad. – Zadzwonił do twoich drzwi, a ta kobieta mu otworzyła. Rozmawiali bardzo miło.

„To dziwne” – powiedziała zamyślona Anya, opowiadając o tym Wiktorowi. „Andriej nic nie powiedział o gościu. Nina Walentynowna też milczała”.

„Może stary przyjaciel?” zasugerował Victor.

– W obcym mieście? To po co to ukrywać?

– Rzeczywiście, to podejrzane. – Wiktor upił łyk kawy. – Wiesz co, Aniu? Pozwól, że pomogę ci to rozgryźć. Nadal mam kontakty w kręgach nieruchomości. Mogę zapytać o mieszkanie twojej teściowej w Twerze.

— Czy uważasz, że jest to konieczne?

– Mam nadzieję, że nie. Ale lepiej dmuchać na zimne.

Ania nie mogła wyrzucić z głowy słów Wiktora. Cały dzień była roztargniona i popełniła kilka błędów w raportach. Wieczorem, wracając do domu, postanowiła pójść do sąsiedniego wejścia, żeby spotkać się z Walentyną Siergiejewną.

Starszy sąsiad był zachwycony wizytą.

– Aneczka, wejdź! Właśnie dostałam nowy dżem, spróbujesz?

Anya grzecznie odmówiła i od razu przeszła do konkretów:

– Walentyno Siergiejewno, pamiętasz, jak opowiadałaś mi o mężczyźnie, który przyszedł do mojej teściowej?

– Oczywiście, że pamiętam! – Sąsiad ożywił się. – Jakiż to porządny pan. Stary, ale imponujący.

– A kiedy to dokładnie było?

— Przedwczoraj, po południu. Chyba koło drugiej. Właśnie wracałem ze sklepu.

– A jest pani pewna, że przyszedł specjalnie do mojej teściowej?

– No, a kto inny? – Walentyna Siergiejewna wzruszyła ramionami. – Drzwi są twoje. I otworzyła mu je ta kobieta, która z tobą mieszka.

— Nie słyszałeś, o czym rozmawiali?

„Nie, nie podsłuchiwałem” – odpowiedział sąsiad z godnością, ale dodał: „Ale kiedy szedłem do swojego pokoju, usłyszałem fragment zdania. Coś o „dokumentacji”. Byli pochłonięci rozmową i nie zauważyli mnie”.

Anya poczuła dreszcz na plecach. Dokumenty? Jakie dokumenty Nina Walentynowna mogła przetwarzać w obcym mieście?

„Dziękuję, Walentino Siergiejewno” – podziękowała Anya i pospieszyła do domu, rozmyślając nad tym, co usłyszała.

W domu Anya zauważyła, że Nina Walentynowna jest czymś zaniepokojona. Jej teściowa krzątała się po kuchni, co chwila zerkając na zegarek.

„Andriusza się dziś spóźnia” – powiedziała. „Zadzwonił i powiedział, że się spóźni. Więc zjemy razem kolację, Aneczko!”

„Wspaniale” – Anya uśmiechnęła się nerwowo. „Chciałam tylko z tobą porozmawiać”.

– O czym, kochanie? – Nina Walentynowna spięła się, ale szybko się otrząsnęła.

– O twoim gościu, który był przedwczoraj.

Nina Walentynowna zamarła z chochlą w ręku.

„Jaki gość?” Jej głos brzmiał zbyt swobodnie.

— Sąsiad widział mężczyznę, który do ciebie podszedł. W garniturze, z teczką.

– O, ten! – Nina Walentynowna zaśmiała się, ale jakoś nienaturalnie. – To tylko stary przyjaciel. Studiowaliśmy razem. Mieszkał w Moskwie od dawna, więc dowiedział się o moim przyjeździe i postanowił nas odwiedzić.

– I nic nam o tym nie powiedziałeś?

– Po prostu nie wyszło. – Teściowa wzruszyła ramionami i wróciła do mieszania zupy. – Nieważne.

– O czym rozmawiałeś z tym… przyjacielem?

Nina Walentynowna odwróciła się gwałtownie, a Anya dostrzegła coś nowego w jej spojrzeniu – ostrożność, a nawet… wrogość?

„Nie sądzisz, Aneczko, że to nie twoja sprawa?” – zapytała chłodno. „Czy mnie śledzisz?”

„Nie, co ty mówisz?” Anya była zdezorientowana. „Sąsiad właśnie o tym wspomniał…”

– Właśnie o to chodzi, sąsiedzie! – przerwała Nina Walentynowna. – Ludzie uwielbiają wtykać nos w nie swoje sprawy. I ty też.

Odwróciła się z powrotem do pieca, dając jasno do zrozumienia, że rozmowa dobiegła końca. Anya stała tam, oszołomiona tak nagłą zmianą tonu. Gdzie się podziała ta przesłodzona „mamusia”, która przez ostatni tydzień nazywała ją „córeczką” i „Aneczką”?

Następnego dnia Victor przyłapał Anyę przy ekspresie do kawy.

„Mamy wieści” – powiedział cicho. „Niezbyt dobre”.

Wycofali się w najdalszy kąt biura, gdzie nikt nie mógł ich podsłuchać.

„Mieszkanie twojej teściowej w Twerze jest na sprzedaż” – powiedział Wiktor bez ogródek. „I to od dłuższego czasu, prawie dwóch miesięcy”.

– Co? – Anya prawie upuściła kubek z kawą. – Jesteś pewna?

– Zdecydowanie. Moja znajoma pracuje w agencji, która obsługuje tę sprzedaż. Dwupokojowe mieszkanie na ulicy Trudolyubiyi, budynek 15, mieszkanie 47. To jej adres, prawda?

Anya skinęła głową, nie mogąc wykrztusić ani słowa.

– Co więcej – kontynuował Wiktor – mieszkanie jest już kupione. Transakcja jest w trakcie finalizacji.

– Ale… po co miałaby sprzedawać to mieszkanie? – Anya w końcu odzyskała głos. – Gdzie ona się przeprowadzi?

Victor znacząco uniósł brwi.

– Myślę, że znasz odpowiedź.

– Nie – Anya pokręciła głową. – To niemożliwe. Nie może planować przeprowadzki do nas. Do kawalerki! To szaleństwo.

– A ten mężczyzna, który do niej podszedł… – Wiktor zamyślony postukał palcem w brodę. – Mówiłeś, że był w garniturze i niósł teczkę? Wygląda na prawnika.

– Prawnik? Po co jej prawnik?

– Nie wiem. Ale na twoim miejscu dowiedziałbym się jak najszybciej. – Wiktor położył jej rękę na ramieniu. – I jeszcze jedno. Spojrzałem na ogłoszenie sprzedaży. Pisze, że właścicielką mieszkania jest Nina Walentynowna Sokołowa. Czy to jedyna właścicielka?

– Tak, o ile wiem. Dlaczego?

— Dziwne, że nie zapisała tego udziału synowi. Matki zazwyczaj tak robią. Zwłaszcza jeśli syn jest jedynakiem.

Ania poczuła dreszcz na plecach. Dlaczego Nina Walentynowna nie zarejestrowała mieszkania na Andrieja, skoro był jej jedynym synem?

„Victorze, bardzo dziękuję” – ścisnęła mocno filiżankę z kawą. „Muszę porozmawiać z Andriejem. Dzisiaj”.

„Tylko bądź ostrożny” – ostrzegł Victor. „Nie mów mi, skąd masz te informacje. I… bądź przygotowany na to, że może dowiedzieć się o planach Matki”.

Wieczorem Ania wróciła do domu wcześniej niż zwykle i ze zdziwieniem stwierdziła, że w mieszkaniu nikogo nie ma. Po raz pierwszy od kilku dni wizyty Niny Walentynowny Ania znalazła się sama w swoim domu. Nie przegapiła tej okazji.

Anya szybko się rozejrzała i zauważyła torbę teściowej stojącą w kącie pokoju. Serce waliło jej jak szalone, gdy ją otworzyła i zaczęła starannie przeglądać rzeczy. Na dnie torby leżała teczka z dokumentami.

Drżącymi rękami Anya otworzyła ją i znalazła umowę sprzedaży mieszkania w Twerze, podpisaną już przez Ninę Walentynowną. Było tam również kilka broszur reklamowych agencji nieruchomości z okolicy oraz… wydruk porady prawnej dotyczącej uznania prawa własności mieszkania w przypadku wspólnego zamieszkania krewnych.

Ania poczuła mdłości podchodzące jej do gardła. To był prawdziwy spisek. Nina Walentynowna nie przyjechała tylko z wizytą – planowała zostać. Na zawsze.

Nagle usłyszała dźwięk klucza w zamku. Szybko schowała wszystko z powrotem i Anya ledwo zdążyła odejść od torby, gdy drzwi się otworzyły i weszli Nina Walentynowna i Andriej.

– Ach, Aneczko! – Twarz teściowej na chwilę się skrzywiła, ale zaraz potem znów się uśmiechnęła. – Przyszłaś dziś wcześnie. Poszliśmy z Andriuszą na zakupy.

„Tak, postanowiłam nie zostać” – odpowiedziała Anya, starając się brzmieć normalnie. „Andriej, mogę z tobą chwilę porozmawiać? W kuchni”.

Andriej spojrzał na żonę ze zdziwieniem, ale posłusznie poszedł za nią. Gdy tylko zostali sami, Ania cicho, ale stanowczo zapytała:

— Czy wiesz, że twoja mama sprzedaje swoje mieszkanie w Twerze?

Andriej zamarł, a cień przemknął mu przez twarz. Spojrzał w dół.

– Jak się dowiedziałeś?

Ta odpowiedź była jak cios w brzuch. Więc wiedział. Wiedział przez cały czas i milczał.

„Nieważne” – Anya skrzyżowała ramiona na piersi. „Czemu mi nie powiedziałeś?”

„Ja… ja miałem zamiar” – zaczął niepewnie Andriej. „Czekałem tylko na odpowiedni moment”.

– Właściwy moment? – Anya z trudem powstrzymywała się, żeby nie przerodzić głosu w krzyk. – Kiedy twoja matka wprowadzi się do naszego kawalerki? Czy to był twój plan od samego początku?

– Nie, niezupełnie – Andriej przeczesał włosy dłonią. – Mama powiedziała, że chce być bliżej mnie. Po śmierci ciotki Galii nie miała już nikogo w Twerze. Zaproponowała, że sprzeda swoje mieszkanie i pomoże nam kupić większe. Na przykład trzypokojowe. Żeby starczyło miejsca dla wszystkich.

– I uważasz, że to w porządku? Decydować o takich sprawach za moimi plecami?

– Nie zdecydowałem! Omówiłem z nią tylko możliwe opcje.

— A ta „wyprawa służbowa” do kuchni? Czy to też był test? Sprawdzenie, czy zgodzę się zamieszkać z nami trzema?

Andriej winnie spuścił głowę.

„Mama powiedziała, że będzie nam łatwiej się zrozumieć, jeśli będziemy się dogadywać razem.”

– I nie pomyślałeś, żeby mi powiedzieć o tym eksperymencie? – Ania poczuła, jak jej oczy napełniają się łzami żalu i gniewu. – Kim ja dla ciebie jestem, Andriej? Żoną czy królikiem doświadczalnym?

– Anya, źle wszystko rozumiesz…

– Źle? – Wzięła głęboki oddech, próbując się uspokoić. – To wyjaśnij mi, dlaczego twoja matka konsultowała się z prawnikiem w sprawie uznania prawa własności w trakcie wspólnego pożycia? O jakim prawie własności mówimy, Andrieju? Chyba nie o moim mieszkaniu?

Andriej zbladł.

– Co? Nie, to niemożliwe. Mylisz się.

– Widziałem dokumenty, Andriej. W jej torbie. Ona nie tylko chce z nami mieszkać, ale chce też kawałek mojego mieszkania. A ty jej w tym pomagasz!

W tym momencie drzwi kuchni otworzyły się i na progu pojawiła się Nina Walentynowna.

„O co tyle hałasu?” Jej wzrok powędrował od syna do synowej. „O co się kłócicie?”

„O twoim planie, Nino Walentynowno” – odpowiedziała wprost Anya. „O tym, jak zamierzasz wprowadzić się do mojego mieszkania i być może ubiegać się o jego współwłasność”.

Nina Walentynowna była przez chwilę zdezorientowana, ale szybko się otrząsnęła.

– Co za bzdura! – zaśmiała się sztucznie. – Andriuszo, powiedz żonie, że się myli.

– Mamo, – Andrzej wyglądał na zakłopotanego, – Ania widziała dokumenty w twojej torbie. I wie, że sprzedajesz mieszkanie.

Twarz Niny Walentynowny zmieniła się, stała się twarda i wyrachowana.

„Grzebałaś w moich rzeczach?” Zrobiła groźny krok w stronę Anyi. „Jak śmiesz?”

„To moje mieszkanie” – odpowiedziała stanowczo Anya. „I mam prawo wiedzieć, co się dzieje pod moim dachem”.

– Twoje mieszkanie? – Nina Walentynowna prychnęła pogardliwie. – A nie zapomniałaś, kto płaci rachunki? Kto cię utrzymuje? Mój syn zainwestował w to mieszkanie o wiele więcej niż ty!

– Mamo! – próbował ją powstrzymać Andriej, ale było już za późno.

– Jaka „matka”? – Nina Walentynowna zwróciła się do syna. – Mówię prawdę! Pracujesz, utrzymujesz ją, a ona nawet nie chce, żeby twoja matka z tobą mieszkała! Co za żona tak się zachowuje?

„Nie mam nic przeciwko temu, żebyś u nas mieszkała” – zaprotestowała Anya. „Ale przeprowadzka na stałe do kawalerki? I jeszcze roszczenie sobie prawa do współlokatora? To przesada”.

– Nikt nie rości sobie praw do twojego ukochanego mieszkania! – wykrzyknęła Nina Walentynowna. – Chciałam tylko być bliżej syna. I byłam gotowa pomóc ci kupić większe mieszkanie. Ale nie, ty wolisz trzymać się swoich metrów kwadratowych, jakby to było jedyne, co masz!

– A co z konsultacją prawniczą? – Anya się nie poddała. – Po co ci to, skoro nie planujesz żadnych manipulacji prawnych?

„To tylko… środek ostrożności” – zawahała się Nina Walentynowna. „W moim wieku trzeba wszystko przemyśleć z wyprzedzeniem”.

– W twoim wieku? – Anya nie mogła powstrzymać śmiechu. – Masz pięćdziesiąt siedem lat! Nie jesteś starą kobietą, która wymaga ciągłej opieki. Jesteś w stanie żyć samodzielnie.

– Ty… ty… – Nina Walentynowna zachłysnęła się oburzeniem i zwróciła się do syna. – Andriuszo, naprawdę pozwolisz jej tak rozmawiać z twoją matką?

Andriej stanął między dwiema kobietami, wyraźnie niepewny, co zrobić. Spojrzał z matki na żonę i z powrotem.

– Andriej, – Ania próbowała mówić spokojnie – chcę poznać twoje stanowisko. Czy naprawdę planowałeś, że twoja matka zamieszka z nami na stałe? Bez uzgadniania tego ze mną?

„Nie, nie o to chodzi” – Andriej pokręcił głową. „Chciałem najpierw zobaczyć, jak się dogadacie, a potem o tym porozmawiać. Wydawało mi się to rozsądne”.

– Rozsądne? – Anya nie mogła uwierzyć własnym uszom. – Wyrzucić mnie do kuchni, żeby sprawdzić, jak potulna jestem? Nazywasz to rozsądnym podejściem?

– Anya, przesadzasz…

– I wydaje mi się, że dopiero teraz zaczynam rozumieć, co się dzieje – wyprostowała się Ania. – I podejmuję decyzję. Nino Walentynowno, będziesz musiała znaleźć sobie inne miejsce do życia. Natychmiast.

– Co?! – Nina Walentynowna zrobiła się purpurowa. – Wyrzucasz mnie?

– Proszę cię, wyjdź. Dziś. Do hotelu, do przyjaciół, gdziekolwiek. Ale nie tutaj.

– Andriusza! – Nina Walentynowna zwróciła się do syna. – Powiedz coś!

Andriej wyglądał na zupełnie zagubionego.

– Aniu, może nie teraz? Jest już późno, gdzie mama pójdzie w nocy?

– I pytałeś mnie, dokąd mam iść, kiedy wyrzuciłeś mnie do kuchni? – odparła Ania. – Nie, Andriej. To moje mieszkanie i ja decyduję, kto w nim mieszka. A teraz zdecydowałam, że twoja matka już tu nie mieszka.

„Dobrze” – powiedziała Nina Walentynowna niespodziewanie spokojnie. „Wyjdę. Ale ty, Andriuszo, pójdziesz ze mną. Nie możesz zostać z kobietą, która wyrzuca twoją matkę na ulicę!”

Spojrzała na syna z oczekiwaniem. Andriej milczał, a w jego oczach widać było prawdziwą panikę.

„Wybierz, Andriej” – powiedziała cicho Anya. „Teraz. Kto jest dla ciebie ważniejszy: żona czy matka, która próbuje nami manipulować?”

„Nie każ mu wybierać!” – wykrzyknęła Nina Walentynowna. „To niesprawiedliwe!”

– Czy to sprawiedliwe, żebym spała w kuchni mojego własnego mieszkania? – zaprotestowała Ania. – Nie, Nino Walentynowno. Gry skończone. Andrieju, czekam na twoją decyzję.

W pokoju zapadła ciężka cisza. Andriej wodził wzrokiem od jednej kobiety do drugiej, jakby szukał wskazówki. W końcu wziął głęboki oddech i powiedział:

– Mamo, Anya ma rację. Zachowaliśmy się niesprawiedliwie. Powinnam była wcześniej omówić z nią twój przyjazd i twoje plany.

– Co? – Nina Walentynowna nie mogła uwierzyć własnym uszom. – Bierzesz jej stronę?

„Nie staję po niczyjej stronie” – odpowiedział ze zmęczeniem Andriej. „Po prostu przyznaję, że się myliłem. I ty też, mamo. Nie możemy planować wspólnego życia w kawalerce. To nierealne”.

– Ale… ale twój przyjaciel Pasza mieszka z rodzicami! I Kola też! – Nina Walentynowna wyglądała na kompletnie zdezorientowaną.

„Mają inną sytuację” – Andriej pokręcił głową. „I inne mieszkania. Ania ma rację – musisz znaleźć inne miejsce do życia. Pomogę ci w tym”.

Nina Walentynowna opadła na krzesło, wyczerpana.

„Zdrajco” – wyszeptała. „Poświęciłam ci całe życie, a ty…”

– Mamo, przestań – Andriej usiadł obok niej. – Nikt cię nie porzuca. Po prostu nie będziemy mogli mieszkać razem. Ale znajdę ci mieszkanie niedaleko, obiecuję. Będziemy się często widywać.

„Victor może pomóc” – zasugerowała nagle Anya. „To były pośrednik nieruchomości, ma znajomości. Powiedział, że teraz na rynku jest wiele dobrych ofert”.

– Wiktor? – Andrzej podejrzliwie spojrzał na żonę. – Kim jest Wiktor?

„Nowy pracownik z działu sprzedaży” – wyjaśniła Anya. „To on pomógł mi odkryć prawdę o mieszkaniu twojej matki w Twerze”.

– Czyli podczas gdy ja starałem się stworzyć nam wszystkim lepsze warunki, ty rozmawiałeś o naszej sytuacji rodzinnej z obcym człowiekiem? – W głosie Andrieja zabrzmiała nuta zazdrości.

„Nie zmieniaj tematu” – powiedziała Anya surowo. „Rozmawiamy o tym, co ty i twoja matka próbowaliście zrobić za moimi plecami”.

Andriej winnie spuścił głowę.

– Masz rację. Wybacz, Anyo. Powinienem był ci od razu wszystko powiedzieć.

„Tak, powinieneś był” – zgodziła się. „A jeśli chcemy uratować nasze małżeństwo, musisz nauczyć się stawiać nasz związek na pierwszym miejscu”.

Nina Walentynowna siedziała w milczeniu, wpatrując się w podłogę. Było oczywiste, że była głęboko rozczarowana fiaskiem swojego planu, ale zaczynała już godzić się z nieuniknionym.

„Zadzwonię do Victora jutro” – kontynuowała Anya. „Poproszę go, żeby pomógł mi znaleźć mieszkanie dla Niny Walentynowny. A dzisiaj…” – spojrzała na zegarek – „jest naprawdę późno. Radzę wszystkim się uspokoić i położyć spać. Nino Walentynowno, możesz zostać do jutra. Ale od jutra zaczniemy szukać dla ciebie osobnego mieszkania”.

Teściowa skinęła głową w milczeniu, nadal nie patrząc na synową.

– I jeszcze jedno – Ania spojrzała na męża. – Wracam do pokoju. Do łóżka. A ty, Andrzeju, sam zdecyduj, gdzie będziesz spał: z mamą na kanapie czy ze mną.

Z tymi słowami opuściła kuchnię, zostawiając męża i teściową samych.

Miesiąc później Ania i Andriej siedzieli w kawiarni naprzeciwko nowego budynku, gdzie Nina Walentynowna właśnie otrzymała klucze do swojego nowego jednopokojowego mieszkania.

„Myślisz, że jej się tu spodoba?” – zapytał Andriej, patrząc przez okno na nowoczesny kompleks mieszkalny.

„Oczywiście” – Anya skinęła głową. „Wszystko tu jest nowe, okolica jest dobra, dojedziemy do nas autobusem w piętnaście minut. Czego jeszcze potrzebujesz?”

„A sąsiedzi są porządni” – dodał Andriej. „Nie tak jak w Twerze, jeśli wierzyć mojej matce”.

Anya się uśmiechnęła. Wiele się zmieniło od tego pamiętnego wieczoru. Nina Walentynowna wprowadziła się do hotelu już następnego dnia, a Wiktor, zgodnie z obietnicą, szybko znalazł dla niej doskonałe mieszkanie niedaleko od nich. Pieniądze ze sprzedaży nieruchomości w Twerze wystarczyły akurat na zakup, została nawet niewielka rezerwa.

„Wiesz” – powiedział zamyślony Andriej – „wiele zrozumiałem w tym miesiącu. O sobie, o mojej matce… o tobie i o mnie”.

– I co zrozumiałaś? – Anya wzięła łyk kawy, przyglądając się uważnie mężowi.

„Za to, że pozwoliłem matce wpływać na moje decyzje w zbyt dużym stopniu. I za to, że o mało nie zrujnowałem przez to naszego małżeństwa”. Ujął Anyę za rękę. „Wybacz mi”.

„Już wybaczyłam” – odpowiedziała cicho. „Najważniejsze, że przeszliśmy przez to razem i staliśmy się silniejsi”.

„A ten twój Wiktor…” – zaczął niespodziewanie Andriej.

„On nie jest mój” – przerwała Anya. „To po prostu dobry człowiek, który pomógł nam w trudnej sytuacji”.

„Wiem” – uśmiechnął się Andriej z poczuciem winy. „Jestem mu nawet wdzięczny. Gdyby nie on, kto wie, jak by się to skończyło”.

W tym momencie drzwi kawiarni się otworzyły i weszła Nina Walentynowna. Wyglądała na odświeżoną i jakby jeszcze młodszą.

„Dzieci!” zawołała, podchodząc do ich stolika. „Mieszkanie jest po prostu cudowne! Takie jasne, taki widok z okna!”

Ania i Andriej wymienili spojrzenia z uśmiechem. Wyglądało na to, że teściowa była naprawdę zadowolona.

„Już poznałam moją sąsiadkę” – kontynuowała Nina Walentynowna, siadając obok nich. „Taka miła kobieta, emerytka, była nauczycielka. Od razu znalazłyśmy wspólny język”.

„To wspaniale, mamo” – szczerze cieszył się Andriej.

– I pomyślałam… – Nina Walentynowna nagle spoważniała – może wpadniesz do mnie w weekend? Pomożesz mi z remontem? Chcę położyć nową tapetę. I powiesić zasłony.

Anya zauważyła, jak Andriej spiął się, czekając na jej reakcję. Ale ona tylko się uśmiechnęła i powiedziała:

– Oczywiście, Nino Walentynowno. Chętnie pomożemy. Prawda, Andriej?

„To prawda” – odetchnął z ulgą.

– A, Aneczko – Nina Walentynowna niespodziewanie wzięła ją za rękę – czy mogłabym cię czasem odwiedzić? Nie na długo, tylko na herbatkę?

Anya dostrzegła w jej oczach coś nowego – nie władczość czy przebiegłość, ale zwykłą ludzką potrzebę bliskości i ciepła.

„Oczywiście” – skinęła głową. „Nasz dom jest dla ciebie zawsze otwarty. Ale tylko na wizyty” – dodała z uśmiechem.

„Tylko na wizyty” – zgodziła się Nina Walentynowna i, ku zaskoczeniu Anyi, również się uśmiechnęła. „Obiecuję”.

Siedzieli w przytulnej kawiarni, pili kawę i snuli plany na przyszłość – teraz każde z nich miało swoją własną, ale wciąż byli ze sobą w kontakcie. A Anya zrozumiała, że czasami trzeba przetrwać konflikt, aby zbudować prawdziwie zdrową relację opartą na szacunku do granic drugiej osoby. Nawet jeśli są to granice własnej kuchni.