Dobrze, że dostałaś awans. Mama i siostra wprowadzają się do nas na stałe, teraz będziesz wszystkich utrzymywać. Bezrobotny mąż wyrzucił z siebie słowa i poszedł po krewnych. A kiedy przyjechali, byli oszołomieni tym, co zobaczyli. Metaliczny dźwięk klucza głównego w zamku brzmiał dla Iry jak muzyka. Mężczyzna w mundurze firmy „Quick Lock” pracował w skupieniu i ciszy, tylko od czasu do czasu rzucając jej współczujące spojrzenia. Ira stała oparta o framugę drzwi i nerwowo bawiła się brzegiem swojego bordowego kaszmirowego kardiganu „Prezent”, który zrobiła sobie tydzień temu na urodziny. 37 lat.

Christ miała ponad pięć lat, jak zwykła żartować do siebie. Teraz nie było czasu na żarty. „Nie martw się tak bardzo” – powiedział nagle mistrz, nie odrywając wzroku od swojej pracy. „Zamki da się naprawić. Jeśli się zepsują, wymienimy je. Nie pierwszy i nie ostatni raz”. Ira uśmiechnęła się słabo, nie znajdując siły, by wyjaśnić, że problemem nie jest zepsuty zamek. Po prostu czasami ludzie psują coś więcej niż mechanizmy.

I trzeba je naprawiać w bardziej radykalny sposób. „Powiedz mi, czy to niezawodny model?” – zapytała, żeby oderwać się od myśli o tym, co miało się wydarzyć za kilka godzin. Fiński, z trzema stopniami zabezpieczenia, mistrz obracał błyszczący cylinder kluczem w dłoniach, jakby demonstrując towar. Nie da się go otworzyć kluczem uniwersalnym ani zderzakiem. Bez oryginalnego klucza i szlifierki nie wejdziesz.

„Prawdopodobnie nie ma szlifierki” – pomyślała Ira, wyobrażając sobie Andrieja w garniturze za 100 000 rubli, próbującego wyciąć drzwi elektronarzędziem. Obraz był tak absurdalny, że aż cicho się zaśmiała. „Masz cztery klucze, zgodnie z zamówieniem” – mistrz wręczył jej pęk identycznych kluczy z błyszczącymi naklejkami ochronnymi. „Chcesz sprawdzić?” Ira skinęła głową i wzięła klucze.

Ich zimny ciężar w jej dłoni wydawał się czymś ostatecznym. Punktem bez powrotu. Pięć lat małżeństwa, przekreślonych czterema kawałkami metalu. Przekręcając klucz w nowym zamku, poczuła, jak coś się w nim luzowało, napięta sprężyna, która przez ostatnie dwa miesiące ściskała się coraz bardziej. Mechanizm działał bez zarzutu, płynnie, bez najmniejszego oporu. Symboliczne, pomyślał Ira.

Zamki zawsze zajmowały szczególne miejsce w jej życiu. Kiedy fachowiec wyszedł, zabierając ze sobą starą wkładkę zamka i zostawiając rachunek, Ira poszła do salonu swojego trzypokojowego mieszkania. Przestronny pokój z wysokimi sufitami i sztukateriami z czasów sowieckich wyglądał nietypowo pusto. Schowała część rzeczy należących do Andrieja.

Włożyła je do walizek i toreb sportowych, które teraz stały przy drzwiach wejściowych, czekając na właścicielkę. Ira podeszła do okna, patrząc na zaśnieżony dziedziniec starego budynku z czasów stalinowskich. Po pięciu latach małżeństwa była to jej pierwsza prawdziwie niezależna decyzja. I już wiedziała, że konsekwencje będą bolesne dla wszystkich uczestników tej historii.

„Muszę powiadomić portiera” – przemknęła jej przez głowę praktyczna myśl. Sięgnęła po telefon i zadzwoniła na dół. „Aleksiej Pietrowiczu, halo. Sytuacja wygląda tak”. Ira zawahała się przez chwilę, dobierając słowa. „Jeśli mój mąż wróci dziś nie sam, ale z matką i siostrą… Krótko mówiąc, nie powinny zostać wpuszczone do mieszkania. Mój mąż już tu nie mieszka. Jego rzeczy są przy drzwiach, niech je zabierze”.

„Proszę, nie wpuszczaj mnie do mieszkania”. „Rozumiem, Irina Wiktorowna”. Głos starszej konsjerżki nie był ani zaskoczony, ani potępiający. „Nie musisz się martwić”. „Widział w życiu tyle podobnych historii” – pomyślał Ira, odłączając się. W starych budynkach centrum konsjerżki często pracowały przez dziesięciolecia, stając się niemymi świadkami ludzkich dramatów i komedii.

Powoli opadła na krzesło, patrząc na ścianę, na której niedawno wisiało ich zdjęcie ślubne. Teraz na tapecie widniał jedynie blady prostokąt, ślad szczęśliwej przeszłości, która teraz wydawała się jej jedynie iluzją. Ira spojrzała na stary zegar stojący, który odziedziczyła po babci wraz z mieszkaniem. Jego miarowe tykanie zawsze ją uspokajało.

Teraz pokazywali początek dwójki. Andriej musiał wrócić o szóstej, i to nie sam. Po jego porannych słowach miała tylko kilka godzin na podjęcie decyzji i jej wdrożenie. „Jak dobrze, że dostałaś awans! Mama i siostra wprowadzają się do nas na stałe, teraz będziesz mogła zapewnić wszystkim byt”. Te słowa, rzucone niedbale przy śniadaniu, wciąż dźwięczały jej w uszach.

„Nie gratuluję ci, nie jestem z ciebie dumna, nie zasłużyłaś na ten awans. To tylko stwierdzenie faktu, teraz będziesz wspierać nie tylko mnie, ale także moją matkę i siostrę”. Ira zamknęła oczy, przypominając sobie, jak to wszystko się zaczęło.

Jak ona, dziewczyna z rodziny wojskowej, wychowana w surowości i dyscyplinie, wyszła za mąż za mężczyznę, który w wieku 38 lat uważał za normalne życie na koszt żony. Irina Wiktorowna Sokołowa urodziła się w rodzinie podpułkownika lotnictwa i nauczyciela języka angielskiego. Od dzieciństwa była przyzwyczajona do porządku, dyscypliny i odpowiedzialności – cech, które jej ojciec uważał za podstawę charakteru.

„W życiu nie ma prób” – powiedziała Irinka, narzekając na surowe wymagania. „Każdy dzień to spektakl. Albo jesteś na to gotowy, albo ci się nie uda”. Ich mała rodzina podróżowała do garnizonów wojskowych za Bajkałem, na Daleki Wschód, a potem do obwodu moskiewskiego.

Nowe szkoły, nowi przyjaciele, nowe zasady – wszystko to nauczyło ją szybkiej adaptacji i nie przywiązywania się zbytnio do ludzi i miejsc. Była świetną uczennicą w każdej szkole, ale jej ojciec zawsze mawiał: „Nie miejsce czyni człowieka, ale człowiek czyni miejsce”. Nieważne, gdzie jesteś, liczy się ślad, jaki po sobie zostawisz. Kiedy Ira miała 16 lat, w końcu osiedlili się w Moskwie.

Jej ojciec dostał awans i stanowisko w kwaterze głównej, a matka pracę w prestiżowej szkole językowej. Dla dziewczyny przyzwyczajonej do wojskowych miasteczek stolica wydawała się jak inna planeta – jasna, hałaśliwa, nieprzyjazna. Tutaj nikogo nie obchodziło, że jesteś wzorową uczennicą i przewodniczącą rady drużyny. Obowiązywały tu inne zasady gry i ona desperacko próbowała je zrozumieć.

Klasa, do której trafiła, powstała lata wcześniej. Dzieci z 22 zamożnych rodzin podzieliły się już na grupy i klany, a wdarcie się do tego zamkniętego społeczeństwa nie było łatwe. Ale Ira się nie poddała. Przypomniała sobie słowa swojego ojca, Sokołowa: „Nie poddawaj się trudnościom” i uparcie szukała swojego miejsca pod moskiewskim słońcem. Jej ratunkiem były studia.

Ira poświęciła się swoim przedmiotom, zwłaszcza angielskiemu, który dzięki matce znała lepiej niż wielu jej rówieśników. Jej wychowawczyni, Wiera Siemionowna, zauważyła to i zasugerowała jej pracę z uczniami z problemami.

Tak właśnie poznała swoją pierwszą przyjaciółkę w nowej szkole – Margaritę Olejnikową, córkę słynnego prawnika z stolicy, piękność, duszę towarzystwa, ale beznadziejną trójkę z angielskiego. „Jesteś jakąś nieodpowiednią piątkozówną uczennicą” – powiedziała jej Rita po kilku lekcjach. „Wcale nie jesteś nudna. I ubierasz się normalnie. Co to za piątkozówki?” – uśmiechnął się Ira.

No wiesz, w okularach, z warkoczykami, w babcinych swetrach. Śmiali się i od tamtej chwili zaczęła się rozwijać przyjaźń, która odmieniła całe życie Iry. Rita wprowadziła ją do swojego kręgu, przedstawiła odpowiednim osobom, nauczyła ją ubierać się po moskiewsku i nie czuć się gorszą z powodu swojej…

„Masz piękne oczy” – powiedziała Rita, kiedy razem wybierały ubrania w centrum handlowym. „I figurę. Po prostu nie wiesz, jak się prezentować. Spójrz”. Lekcje Rity nie poszły na marne. Zanim skończyła szkołę, Ira przeobraziła się z brzydkiego kaczątka w łabędzia, szczupłą brunetkę o uważnych szarych oczach. Nie wyglądała już jak obca osoba w tym mieście i w tej szkole.

Nauczyciele wróżyli jej złoty medal i świetlaną przyszłość. Ale los przygotowywał jej pierwszą poważną lekcję, która na zawsze zmieniła jej podejście do ludzi i własnego życia. Do szkoły przeniósł się nowy uczeń, Kirył Smirnow, syn dyplomaty, który wrócił z rodzicami z długiej podróży służbowej do Hiszpanii.

Wysoki, z oliwkową opalenizną i ciemnymi, kręconymi włosami, od razu stał się centrum uwagi wszystkich dziewczyn w klasie. Ale jego wzrok padł na Irę. „Nie jesteś taka jak wszystkie” – powiedział jej pewnego dnia po szkole. „Masz głębię”. Ira zakochał się tak, jak tylko 23-latek może zakochać się w wieku 17 lat – rozpaczliwie, bez oglądania się za siebie, zapominając o wszystkim innym na świecie.

Kirył był nie tylko przystojny, był interesujący, czytał poważne książki, interesował się filozofią, marzył o karierze dziennikarza i podróżach po świecie. Przy nim czuła się wyjątkowa, wybrana. „Jesteście jak dwie połówki całości” – powiedziała Rita. „Szczerze mówiąc, to obrzydliwe patrzeć”. Ale w jej słowach nie było zazdrości, tylko szczera radość z powodu przyjaciela.

Przynajmniej tak myślała Ira. Kiedy nadszedł czas egzaminów końcowych, ona i Kirył snuli ambitne plany: zapisać się na ten sam uniwersytet, wynająć razem mieszkanie, a potem, być może, wyjechać do pracy za granicę. Po raz pierwszy w życiu Ira myślała nie o tym, czego rodzice od niej oczekują, ale o tym, czego ona sama chce. I to było upajające poczucie wolności.

Zdała egzamin państwowy bezbłędnie, zdobyła złoty medal i przeszła rozmowę kwalifikacyjną na finansowane przez państwo miejsce w prestiżowym Moskiewskim Uniwersytecie Gimnazjalnym (MGIMO), gdzie również zamierzała się zapisać. Przyszłość wydawała się świetlana i wspaniała. A potem wydarzyło się coś, co wywróciło jej świat do góry nogami. Impreza z okazji ukończenia szkoły odbyła się w jednym z modnych moskiewskich klubów.

Ira założyła specjalnie zakupioną, elektrycznie niebieską sukienkę, która podkreślała jej szare oczy i sprawiała, że były niemal niebieskie. Kirill nie mógł oderwać od niej wzroku, co napełniło ją dumą. Wieczór był magiczny – gratulacje, tańce, szampan, plany na przyszłość. Po części oficjalnej rozpoczęła się dyskoteka.

W pewnym momencie Ira straciła Kiryła z oczu, ale nie zwróciła na to uwagi – mógł wyjść na papierosa albo porozmawiać z kolegami z klasy. Ale kiedy zniknął na ponad godzinę, zaczęła się martwić. Jego telefon nie odpowiadał. „Widziałaś Kiryła?” – zapytała Ritę, która tańczyła z byłym dziesiątoklasistą. „Nie” – jej przyjaciółka uśmiechnęła się dziwnie. „Może wyszedł na świeże powietrze?” – postanowiła sprawdzić.

Obeszła wszystkie pomieszczenia klubu, wyjrzała na ulicę, ale Kirilla nigdzie nie było. Z narastającym niepokojem weszła na najwyższe piętro, gdzie znajdowały się pokoje VIP. Jedne z drzwi były lekko uchylone i dobiegały stamtąd dziwne dźwięki. To, co zobaczyła, gdy zajrzała do środka, zmieniło ją na zawsze.

Kirill i Rita, jej najlepszy przyjaciel i chłopak, całowali się namiętnie na kanapie, nieświadomi wszystkiego wokół. Jego ręka była pod jej sukienką, a ona cicho jęknęła. „Zawsze cię pragnąłem od pierwszego dnia”, mruknął Kirill między pocałunkami. Ira była tylko przykrywką. Nie słuchała już dłużej.

Cicho zamknęła drzwi i zeszła na dół, wzięła torebkę i zamówiła taksówkę. Dotarła do domu z suchymi oczami, łzy miały pojawić się później. W tym momencie w środku panowało jedynie ogłuszające poczucie zdrady i upokarzające zrozumienie własnej naiwności. Ojciec znalazł ją na balkonie o czwartej nad ranem, siedziała z rękami splecionymi na kolanach. I patrzyła na świt nad śpiącą Moskwą.

„Co się stało, córko?” zapytał, siadając obok niej. A potem Ira opowiedziała mu wszystko, bez płaczu, bez narzekania, po prostu przedstawiając fakty, jak w raporcie z nieudanej operacji. Jej ojciec słuchał w milczeniu, nie przerywając. Kiedy skończyła, położył swoją dużą dłoń na jej dłoni. „Wiesz, w lotnictwie istnieje coś takiego jak strefa turbulencji” – powiedział zamyślony.

Samolot się trzęsie, wygląda, jakby miał się zaraz rozpaść. Ale jeśli pilot zna się na rzeczy i nie panikuje, zawsze kieruje maszynę w stronę spokojnego nieba. Teraz jesteś w takiej strefie. Zostałaś zdradzona i to boli. Ale jesteś silniejsza niż ten ból, Irinko. Przeżyjesz, staniesz się silniejsza. „Już nikomu nie zaufam, tato” – powiedziała cicho. „Nie gadaj bzdur” – uśmiechnął się delikatnie.

Ludziom trzeba ufać. Tylko nie każdemu i nie we wszystkim. Ufaj, ale sprawdzaj starą zasadę, która działa bezbłędnie. I pamiętaj, tylko ci, którym ufasz, cię zdradzają. Jeśli nie ufasz, oni cię nie zdradzą. Te słowa zapadły jej w duszę i stały się podstawą jej przyszłej filozofii życiowej. Nie oddzwoniła ani do Kiryła, ani do Rity. Usunęła ich numery i zablokowała ich w mediach społecznościowych.

Zaczęła od zera. Zapisała się do MGIMO, ale nie na wydział dziennikarstwa międzynarodowego, do którego szedł Kirył, ale na wydział turystyki międzynarodowej. Już pierwszego dnia studiów z satysfakcją zauważyła, że ani on, ani Rita nie byli wśród studentów pierwszego roku.

Potem dowiedziała się, że Kirył oblał egzaminy wstępne i poszedł na inny uniwersytet, a Rita wyjechała na studia do Londynu, gdzie ojciec opłacił prestiżową uczelnię córki. Ira była całkowicie pochłonięta nauką. Z zapałem chłonęła wiedzę, brała udział w konferencjach i wygrywała konkursy prac studenckich.

Na trzecim roku studiów została zaproszona na staż w dużej firmie turystycznej, gdzie zaprezentowała się tak dobrze, że po ukończeniu studiów zaproponowano jej stałą pracę. Jej życie osobiste zeszło w tych latach na dalszy plan. Były randki, krótkie romanse, ale Ira nie pozwalała nikomu zbliżyć się do swojego serca.

Skupiła się na karierze, na samorozwoju, na dążeniu do niezależności i samowystarczalności. W wieku 26 lat była już kierowniczką działu w tej samej firmie turystycznej, w której zaczynała jako stażystka.

Miała własne, małe mieszkanie-kawalerkę w moskiewskiej dzielnicy mieszkalnej, kupione na kredyt hipoteczny, i stały dochód, który pozwalał jej nie tylko utrzymać się, ale także pomagać rodzicom, którzy w tym czasie byli już na emeryturze. A potem w jej życiu wydarzyło się coś, co zmieniło wszystko: zmarła jej babcia, matka jej ojca, i odziedziczyła mieszkanie w centrum Moskwy.

Aleksandra Pawłowna Sokołowa była legendą w ich rodzinie. Kardiolog, całe życie pracowała w szpitalu kremlowskim, leczyła wysokich rangą urzędników i za swoje usługi otrzymała przestronne, trzypokojowe mieszkanie w kamienicy Stalina, niedaleko Patriarszych Prud. Ira nie była szczególnie związana z babcią, która uchodziła za osobę surową i nieskłonną do sentymentów.

Ale to właśnie do niej Sokołowowie wysłali córkę, gdy jej ojciec został mianowany w Moskwie. Ira spędziła pierwszy rok życia w stolicy pod skrzydłami babci, dopóki rodzice nie osiedlili się w nowym miejscu. Aleksandra Pawłowna nie była kochającą babcią z bajek. Nie piekła ciast ani nie robiła na drutach skarpetek. Ale nauczyła wnuczkę najważniejszej rzeczy – samodzielności i umiejętności podejmowania decyzji.

„Kobieta zawsze powinna mieć swoje miejsce na ziemi” – powiedziała, pokazując Irze stare zdjęcia ich domu. „I własne sprawy w życiu. Wtedy nigdy nie będzie zdana na czyjąś łaskę”. Aleksandra Pawłowna była wdową, a dziadek Iry zginął w wypadku samochodowym, gdy jej ojciec miał zaledwie 12 lat. Ale nie załamała się, nie poddała.

Wychowała syna, zrobiła karierę, zdobyła szacunek kolegów i pacjentów. Kiedy jej babcia zmarła na udar, Ira była na międzynarodowych targach turystycznych w Mediolanie. Poleciała na pogrzeb w szoku i otępieniu. Śmierć zawsze wydawała jej się odległa i abstrakcyjna. A potem nagle wkroczyła w jej życie, tak nagle i bezlitośnie.

Po pogrzebie ojciec zaprosił ją do swojego gabinetu i wręczył jej kopertę. „To od twojej matki” – powiedział cicho. W rodzinie babcię zawsze nazywano po prostu „Mamą”. Zostawiła testament. W kopercie znajdował się krótki list, napisany wyraźnym, niemal medycznym pismem: „Droga Irino”. „Jeśli czytasz ten list, to znaczy, że mnie już nie ma”.

Nie bądź taka smutna, żyłam długo i śmiem mieć nadzieję na godne życie. Zawsze śledziłam Twoje sukcesy i jestem z Ciebie dumna. Jesteś prawdziwą Sokołową – silną, mądrą, zdeterminowaną. Wiem, że wiele w życiu osiągniesz. Zapisuję Ci moje mieszkanie na Małej Bronnej. To nie tylko nieruchomość, to historia naszej rodziny.

Najlepsze lata mojego życia minęły tutaj. Twój ojciec tu dorastał, a ty kiedyś tu mieszkałaś. Mam nadzieję, że będziesz szczęśliwa w tych murach. Założysz rodzinę, wychowasz dzieci. Ale pamiętaj, to twój dom. I tylko ty decydujesz, kto przekroczy jego próg. Najważniejsze to pozostać wierną sobie i nie pozwolić nikomu dyktować, jak masz żyć. Z miłością, twoja babcia Aleksandra.

Ira czytała list ze łzami w oczach. Nigdy nie sądziła, że babcia będzie tak uważnie śledzić jej losy, że będzie z niej tak dumna. I z pewnością nie spodziewała się tak hojnego spadku. „Mama chciała, żeby mieszkanie pozostało w rodzinie” – wyjaśnił ojciec. „A twoja mama i ja nie jesteśmy już młodzi, nie potrzebujemy tak dużego miejsca”.

Poza tym zawsze wyróżniała cię spośród swoich wnuków, mówiąc, że jesteś najbardziej do niej podobny charakterem. Tak więc w wieku dwudziestu siedmiu lat Ira została właścicielką przestronnego apartamentu w jednej z najbardziej prestiżowych dzielnic Moskwy. Początkowo bała się nawet tam przeprowadzić, ból straty był zbyt świeży, głos babci zbyt wyraźnie brzmiał w tych pokojach.

Ale po remoncie kosmetycznym, zachowując historyczne detale wnętrza, stopniowo zaczęła zasiedlać nową przestrzeń. Wykonano 27 sztukaterii na suficie, parkiet z desek dębowych, antyczne klamki.

Odnowiła meble, zostawiając jedynie kilka rzeczy po babci: potężny regał z brzozy karelskiej, zegar stojący i mały mahoniowy sekretarzyk. Szczególne miejsce w mieszkaniu zajmowała biblioteka babci, setki tomów o medycynie, historii, filozofii i klasyce sztuki. Ira nie odważyła się niczego wyrzucić, choć niektóre publikacje były ewidentnie nieaktualne.

Wydawało jej się, że te książki zawierają cząstkę duszy Aleksandry Pawłowny. Przeprowadzka do centrum zmieniła nie tylko codzienność Iry, ale także jej poczucie własnej wartości. Stała się bardziej pewna siebie, bardziej niezależna. Dzięki nowemu adresowi poszerzyło się również grono jej przyjaciół; jej sąsiadami byli odnoszący sukcesy biznesmeni, lekarze, prawnicy i profesorowie.

Ira po raz pierwszy poczuła się częścią moskiewskiej elity, i to nie dzięki koneksjom czy pieniądzom, ale dzięki odziedziczeniu tradycji. W tym okresie sformułowała sobie filozofię życiową, której przestrzegała przed poznaniem Andrieja. Jej główną zasadą było zachowanie niezależności finansowej, emocjonalnej i codziennej.

„Nikt nie powinien mieć nad tobą władzy” – często powtarzała zdanie, które usłyszała od babci. Drugą zasadą jest jakość we wszystkim: pracy, relacjach, rzeczach, którymi się otaczała. Ira wolała mieć mniej, ale lepiej. Dotyczyło to ubrań, technologii, jedzenia, a zwłaszcza ludzi wokół niej.

Trzecim filarem jej światopoglądu była odpowiedzialność za swoje wybory. „Jeśli coś decydujesz, bądź odpowiedzialny za konsekwencje” – powtarzała sobie w trudnych chwilach. To pomagało jej nie szukać winnych ani nie narzekać na okoliczności. Ira zrobiła oszałamiającą karierę w branży turystycznej. W wieku 30 lat została dyrektorem ds. rozwoju w międzynarodowej firmie organizującej elitarne wycieczki po całym świecie.

Mówiła perfekcyjnie po angielsku, dobrze po hiszpańsku i w stopniu podstawowym po chińsku. Dużo podróżowała, poznawała ciekawych ludzi i żyła pełnią życia. A jednak czasami, wracając do pustego mieszkania po kolejnej podróży służbowej, czuła w sobie dziwną pustkę. Miała kogoś, z kim mogła porozmawiać, spędzić czas, dzielić łóżko.

Ale nie było osoby, z którą chciałaby po prostu być w milczeniu, bez odgrywania ról, bez próby zaimponowania. „Może jestem zbyt wymagająca?” – pomyślała, patrząc na swoje odbicie w lustrze. W wieku trzydziestu jeden lat wciąż była atrakcyjnie szczupła, miała ładną postawę, wyraziste szare oczy i regularne rysy twarzy. Nie była to typowa piękność, ale zdecydowanie interesująca kobieta.

Mężczyźni zwracali na nią uwagę, ale ich związki rzadko wykraczały poza kilka randek. Niektórych odstraszała jej niezależność, innych sukcesy zawodowe, a jeszcze innych niechęć do typowych gierek płciowych. Nie była feministką w agresywnym sensie tego słowa, po prostu nie widziała sensu w udawaniu słabszej czy głupszej, niż była.

„Od razu zrozumiem, o co chodzi w tym spotkaniu” – powiedziała o swojej przyjaciółce Nataszy, gdy ta próbowała przedstawić ją kolejnej obiecującej kandydatce. Ira wierzyła, że prawdziwe uczucia nie wymagają wysiłku i strategii, albo się pojawiają, albo nie. I była pewna, że na pewno spotka osobę, z którą będzie chciała dzielić życie. Spotkali się przypadkiem, jak to często bywa w historiach o losach.

Ira wracała z podróży służbowej do Barcelony, gdzie negocjowała z właścicielami małych hoteli rodzinnych na wybrzeżu Costa Brava. Lot był opóźniony o trzy godziny z powodu strajku hiszpańskich kontrolerów ruchu lotniczego, a ona spędzała czas w saloniku biznesowym na lotnisku El Prat, sprawdzając pocztę na laptopie. Przy sąsiednim stoliku siedział mężczyzna w średnim wieku w nienagannym szarym garniturze.

Rozmawiał przez telefon po rosyjsku, a Ira nie mógł się powstrzymać od podsłuchiwania. „Nie, Galino Pietrowna, nie mogę wylecieć wcześniej” – wyjaśnił komuś z nutą irytacji w głosie. „Jest tu strajk”. „Tak, rozumiem”. „Na co czekasz?” „Nie, nie mogę wziąć taksówki do Madrytu, to 500 kilometrów”. Jego rozmówca zdawał się nie rozumieć trudności logistycznych, a mężczyzna stawał się coraz bardziej nerwowy.

Ira uśmiechnął się ze współczuciem, gdy ich oczy przypadkowo się spotkały. „Mamo, muszę iść” – powiedział w końcu. „Zadzwonię, jak będę miał informacje o locie”. Wyłączył telefon i ze zmęczeniem potarł nasadę nosa. „Trudna rozmowa?” – zapytała Ira, czując się wyjątkowo śmiała. Podczas podróży służbowych często stawała się bardziej otwarta niż w Moskwie.

„Rodzice” – odpowiedział krótko mężczyzna – „nigdy nie uwierzą, że nie możesz kontrolować całego świata. Zwłaszcza mamy”. Uśmiechnął się, a jego twarz uległa przemianie – zmarszczki spowodowane zmęczeniem wygładziły się, a jego brązowe oczy zabłysły ciepłem. Był to czarujący, niemal chłopięcy uśmiech, który nie pasował do jego formalnego wyglądu. „Andriej” – przedstawił się, wyciągając rękę.

Irina odwzajemniła uścisk dłoni. Tak rozpoczął się ich romans. Trzy godziny na lotnisku minęły niepostrzeżenie, rozmawiając o wszystkim, o podróżach, o pracy, o książkach, o filmach. Okazało się, że mają ze sobą wiele wspólnego, oboje kochają jazz, wolą aktywny wypoczynek od plażowania, czytają tych samych autorów.

Andriej był pięć lat starszy od Iry. Opowiedział mi, że rozwija własną firmę, która wdraża rozwiązania dla branży turystycznej. To natychmiast poruszyło Irę, która szukała nowych rozwiązań technologicznych dla swojej firmy. Kiedy ogłoszono wejście na pokład ich samolotu, wymienili się numerami telefonów.

Ira była pewna, że to koniec ich krótkiej znajomości na lotnisku, miłej, ale bez kontynuacji. Ale Andriej zadzwonił do niej następnego dnia po przylocie do Moskwy. „Irina, pamiętasz, jak rozmawiałaś o problemach z rezerwacją online w swojej firmie? Mam kilka pomysłów, które mogłyby ci pomóc. Może omówimy to przy kolacji?”. Zgodziła się, czemu nie.

Kolacja biznesowa z potencjalnym partnerem, nic osobistego. Ale kiedy zobaczyła Andrieja w restauracji w granatowej marynarce z bukietem białych lilii, bo okazało się, że to jej ulubione kwiaty, zrozumiała, że to nie tylko spotkanie biznesowe. Andriej okazał się szarmanckim, uważnym rozmówcą.

Słuchał, jakby każde słowo miało znaczenie, zadając pytania, które świadczyły o jego szczerym zainteresowaniu nie tylko jej życiem zawodowym, ale i nią samą. Po restauracji długo spacerowali wieczorną Moskwą, a Ira przyłapała się na myśli, że dawno nie czuła się tak swobodnie z mężczyzną. „Jesteś niezwykła” – powiedział Andriej, odprowadzając ją do domu.

„Większość kobiet w twoim wieku rozmawia tylko o małżeństwie i dzieciach, a ty o strategiach biznesowych, podróżach, książkach. Rozczarowana?” – zapytała z przekorą. Wręcz przeciwnie, uśmiechnął się chłopięco. „Zauroczona?”. Przy wejściu do budynku nie poprosił natarczywie o filiżankę kawy, tylko pocałował ją w dłoń i powiedział, że ma nadzieję ją jeszcze zobaczyć.

To w końcu przekonało Irę – bez presji, bez oczekiwań, tylko szacunek dla jej przestrzeni osobistej. Ich romans rozwijał się błyskawicznie. Tydzień po pierwszej randce Andriej zaprosił ją na koncert jazzowy. Potem pojechali razem na weekend do Suzdalu. Potem była wspólna wycieczka do Galerii Tretiakowskiej.

Każde spotkanie odkrywało w nim nowe oblicza, okazywał się erudytą, z poczuciem humoru, pasjonatem swojej pracy. Ira pozwoliła sobie na relaks i zaufanie w tej relacji. Po raz pierwszy od dawna poczuła, że spotkała mężczyznę, z którym nie musiała udawać ani się dostosowywać.

Byli równi sobie, dwojgiem odnoszących sukcesy, samowystarczalnych ludzi, którzy postanowili być razem. Andriej opowiedział jej o swoim biznesie z takim entuzjazmem, że nie sposób było nie zarazić się jego wiarą w sukces. Opracowywał aplikację, która miała zrewolucjonizować sposób, w jaki podróżni korzystają z lokalnych usług. Dla branży turystycznej, która miała…

Wyobraź sobie, że przyjeżdżasz do nieznanego miasta i za pomocą jednej aplikacji możesz zarezerwować wycieczkę z lokalnym mieszkańcem, stolik w restauracji. „Gdzie jedzą tylko miejscowi, a nie turyści, dowiedz się o wydarzeniach, które nie trafiają do standardowych przewodników” – powiedział z błyskiem w oku. „Żadnych pułapek turystycznych, żadnych przepłacania, tylko autentyczne doświadczenie”.

Pomysł wydawał się obiecujący, a Ira zaproponowała nawet przetestowanie aplikacji na klientach swojej firmy, gdy będzie gotowa. Andriej był wdzięczny za wsparcie i wiarę w swój projekt. Dwa miesiące po tym, jak się poznali, Andriej przyznał, że jest w niej zakochany. Stało się to podczas spaceru wzdłuż Patriarszych Prud, niedaleko jej domu.

Był ciepły wrześniowy wieczór, drzewa już żółkły, a w powietrzu unosił się zapach jesieni. „Nigdy nie wierzyłem w miłość od pierwszego wejrzenia” – powiedział, zatrzymując się nad wodą. „Myślałem, że to coś romantycznego, o czym marzą młode damy. Ale kiedy zobaczyłem cię na lotnisku, coś we mnie zaskoczyło. To było tak, jakbym spotkał osobę, której szukałem całe życie, nie zdając sobie z tego sprawy”.

Ira była sentymentalną kobietą, ale jego słowa poruszyły głęboko jej duszę. „Ja też nigdy czegoś takiego nie czułam” – przyznała cicho. „Z tobą wszystko jest inaczej. Nie muszę odgrywać ról, udawać. Mogę być sobą i to wystarczy”. Poczuła, jak łzy napływają jej do oczu. Nie była…

Przytulił ją i stali tak długo, wpatrując się w ciemną wodę stawu, w której odbijały się światła latarni. Tego wieczoru Andriej po raz pierwszy został z nią. Ich związek wydawał się idealny, nie tylko się kochali, ale także dzielili zainteresowania, wartości i cele życiowe. Oboje byli ambitni w swoich karierach, oboje cenili niezależność, oboje preferowali jakość i ilość we wszystkich aspektach życia.

Tylko jedna okoliczność nieco zakłóciła ich sielankę: Andriej mieszkał z matką. Tłumaczył to troską o starszą kobietę, która owdowiała wiele lat temu i przyzwyczaiła się do polegania na synu. „Mój ojciec zmarł, gdy miałem 16 lat” – powiedział. „Od tamtej pory moja matka i ja zawsze byliśmy razem. Poświęciła dla mnie wszystko, karierę i życie osobiste”.

„Nie mogę jej po prostu zostawić samej”. Ira rozumiała jego uczucia, ale mimo to ta sytuacja budziła w niej niejasny niepokój. Chciała, żeby ich związek rozwijał się dalej, żeby mogli mieszkać razem i budzić się w tym samym łóżku nie tylko w weekendy, ale każdego dnia. „Może zamieszkasz ze mną?” – zasugerowała pewnego dnia. „Moje mieszkanie jest wystarczająco duże dla dwojga”.

Andriej zawahał się. „Widzisz, mamo, ona jest do mnie bardzo przywiązana. Nie jestem pewien, czy da sobie radę sama”. Nie ma przecież osiemdziesięciu lat – zaprotestował cicho Ira. „I nie będziecie mieszkać po przeciwnych stronach miasta. Będziecie mogli ją odwiedzać, kiedy tylko zechcecie”. Andriej w końcu zgodził się porozmawiać z matką o możliwości przeprowadzki.

Ale ta rozmowa była przekładana i przekładana, a ich związek trwał w tym samym formacie – razem w weekendy, a czasem w dni powszednie, kiedy Andriej mógł się wyrwać. Cztery miesiące po ich poznaniu Andriej przedstawił Irę swojej rodzinie: matce Galinie Pietrownie i młodszej siostrze Weronice. Kolacja odbyła się w stalinowskim mieszkaniu Sokołowów na Nabrzeżu Frunzeńskim, z widokiem na rzekę Moskwę.

Galina Pietrowna okazała się dostojną kobietą około sześćdziesiątki, z farbowanymi na kasztanowo włosami i uważnymi ciemnymi oczami. Przywitała Irę z przesadną uprzejmością, ale bez szczególnego ciepła. „Andriusza tyle mi o tobie opowiadał” – powiedziała, oceniająco patrząc na Irę. „Mówi, że jesteś jakąś wyjątkową bizneswoman”.

W jej głosie słychać było subtelną ironię, która wprawiła Irę w zakłopotanie. Postanowiła jednak nie zwracać na to uwagi – pierwsze spotkanie z matką ukochanego zawsze jest stresujące, zwłaszcza jeśli syn był jej tak bliski jak Andriej. Weronika, siostra Andrieja, okazała się zupełnym przeciwieństwem brata.

Jeśli był opanowany, zorganizowany, celowy, to sprawiała wrażenie wiecznej studentki, choć miała już ponad trzydzieści lat. Niepewna praca w świecie sztuki, bohemska uroda, skłonność do dramatyzowania drobiazgów – wszystko to budziło w Irze nieufność, ale postanowiła nie osądzać pochopnie. Przy kolacji Galina Pietrowna pytała Irę o jej pracę, plany na przyszłość i rodzinę.

Pytania były uprzejme, ale podtekst sugerował, że szukała słabych punktów. „A jak ty, taka zapracowana kobieta, planujesz połączyć karierę z rodziną?” – zapytała, nalewając herbatę. Andriusza zawsze marzył o dużej rodzinie, prawda, synu? Andriej, który wcześniej z dumą opowiadał o zawodowych osiągnięciach Iry, nagle poczuł się zażenowany.

„Mamo, jeszcze o tym nie rozmawialiśmy” – powiedział, unikając wzroku Iry. „No i co, synu?” Galina Pietrowna była zaskoczona. „Ale zawsze mówiłaś, że chcesz trójkę dzieci. Jak to było w naszej rodzinie?” Ira poczuła się niezręcznie. Naprawdę nie rozmawiali o dzieciach; uważała, że jest na to za wcześnie.

Poza tym nie była pewna, czy chce mieć dużą rodzinę, zwłaszcza biorąc pod uwagę jej ambicje zawodowe. „Myślę, że współczesne kobiety są cudownie dyplomatyczne” – odpowiedziała. „Ale konkretne plany omówimy z Andriejem sam na sam, kiedy nadejdzie czas”. Galina Pietrowna zacisnęła usta, wyraźnie niezadowolona z odpowiedzi. „Jak poradzić sobie z łączeniem kariery i macierzyństwa?”

„Weronika, która do tej pory milczała, nagle się ożywiła. Czy to prawda, że odziedziczyłaś mieszkanie po babci?” – zapytała z nieskrywanym zainteresowaniem. „Andriej powiedział, że masz wspaniałe mieszkanie na Patriarszych Prudach”. „Tak” – potwierdził Ira. „Moja babcia była kardiologiem w Szpitalu Kremlowskim. Otrzymała to mieszkanie za swoje usługi”. „Niektórzy mają szczęście” – wycedziła Weronika.

Ale nigdy nie było nas stać na mieszkanie w centrum. Po śmierci taty mama musiała sprzedać nasze stare mieszkanie i kupić to mniejsze. Weronika! – Galina Pietrowna odciągnęła ją. – Nie gadaj bzdur. Mamy wspaniałe mieszkanie i jest nam tu bardzo wygodnie. Ale spojrzenie, którym obrzuciła Irę, zdradzało słabo skrywaną zazdrość.

To była dla Iry niemiła niespodzianka, bo nigdy nie chwaliła się swoją pozycją i uważała, że dobra materialne nie są najważniejsze w życiu. Po obiedzie, kiedy jechała z Andriejem taksówką do jej domu, Ira nie mogła pozbyć się wrażenia, że ich znajomość nie układała się tak dobrze, jak by sobie tego życzyła. „Twoja matka chyba nie jest mną zachwycona” – zauważyła ostrożnie. „Dlaczego wziąłeś ją za rękę, Andriej?”

Ona po prostu się o mnie martwi. Jesteś pierwszą dziewczyną, którą przedstawiłem rodzinie od lat. Daj jej czas, żeby oswoiła się z myślą, że jej syn dorósł i chce założyć własną rodzinę. Ira skinęła głową, choć wewnętrzny głos podpowiadał jej, że problem leży głębiej. Ale w końcu odepchnęła te myśli. Kochała Andrieja, a nie jego matkę czy siostrę.

Ich związek rozwijał się, ale kwestia wspólnego zamieszkania pozostała nierozwiązana. Andriej regularnie przebywał u Iry w weekendy, czasami przez kilka dni w tygodniu, ale nie odważył się całkowicie wyprowadzić, powołując się na matkę lub potrzebę bycia bliżej biura. Ira zaczął odczuwać niejasny niepokój.

Czuła, że w ich związku tkwi jakaś pułapka, coś niewypowiedzianego, nierozwiązanego. Ale kiedy próbowała o tym rozmawiać z Andriejem, on to zbywał śmiechem albo zmieniał temat. A potem, siedem miesięcy po tym, jak się poznali, oświadczył się jej.

Zdarzyło się to podczas ich podróży do Wenecji, romantycznego miasta z wąskimi uliczkami, gondolami, mostami nad kanałami. Idealnego miejsca na spowiedź i śluby. To majestatyczna katedra. Nagle Andrzej uklęknął na jedno kolano na środku placu, przed dziesiątkami turystów, i wyjął z kieszeni małe aksamitne pudełeczko. Spacerowali po placu Świętego Marka, karmili gołębie, patrzyli na…

„Irina Wiktorowna Sokołowo” – powiedział uroczyście – „kocham cię i chcę spędzić z tobą resztę życia. Wyjdziesz za mnie?” Ira zamarła ze zdumienia. Nie spodziewała się oświadczyn, a przynajmniej nie tak szybko. Byli razem niecały rok, wciąż się poznawali, wciąż nie zdecydowali się na wspólne zamieszkanie. Ale patrząc mu w oczy, pełne nadziei i miłości, nie potrafiła powiedzieć „nie”.

W końcu naprawdę go kochała, naprawdę widziała z nim swoją przyszłość. „A wszystkie problemy można rozwiązać razem, jeśli istnieje wzajemna miłość i szacunek”. „Tak” – powiedziała, a jej głos drżał z podniecenia. „Tak, wyjdę za ciebie za mąż”. Andriej włożył jej na palec pierścionek z małym, ale nieskazitelnym diamentem, wstał i mocno ją przytulił.

Turyści wokół nich klaskali, ktoś nawet krzyknął gorzko. „Po rosyjsku! Uczynię cię szczęśliwą!” – szepnął jej do ucha Andriej. „Obiecuję!”. W tym momencie uwierzyła mu bezwarunkowo. Wróciwszy do Moskwy, ogłosili zaręczyny.

Rodzice Iry zareagowali na tę nowinę z powściągliwością. Ojciec uważał, że rok znajomości przed ślubem to minimum, a matka martwiła się, że córka pospieszy się z decyzją. Widząc jednak szczęście Iry, nie protestowali, prosząc jedynie o nieorganizowanie ślubu w pośpiechu. Reakcja rodziny Andrieja była bardziej złożona.

Galina Pietrowna, dowiedziawszy się o zaręczynach, zacisnęła usta i powiedziała: „No cóż, jeśli jesteś pewien, synu. Mam nadzieję, że Irina rozumie, jaka odpowiedzialność na niej ciąży”. „Jaka odpowiedzialność, mamo?” Andriej zmarszczył brwi. „Po prostu chcemy być razem”. „No jasne” – zdziwiła się Galina Pietrowna. „Jesteś przyszłą głową rodziny, potrzebujesz solidnego tyłka”. „A ja wcale nie młodnieję, potrzebuję też wsparcia”.

„Zawsze byliśmy jedną rodziną i mam nadzieję, że Irina to rozumie”. Ira poczuła dreszcz na plecach. Słowa jej przyszłej teściowej wyraźnie sugerowały, że będą musieli się nią zaopiekować po ślubie. Weronika, siostra Andrieja, zareagowała entuzjastycznie, ale z nutą „Wow!”. „Więc teraz będziesz mieszkać w luksusowym apartamencie na Patriarchy”.

„Super! Może też tam znajdę pokój”. Żartowałam, dodała szybko, zauważając minę Iry. Ale Ira zrozumiał, że to nie do końca żart. Postanowili wziąć skromny ślub dwa miesiące po zaręczynach, bez wystawnych uroczystości, w kameralnym gronie rodziny i bliskich przyjaciół.

Ira nalegała, a Andriej się zgodził, choć Galina Pietrowna zasugerowała, że ich jedyny syn mógłby zostać wydany za mąż w wielkim stylu. Tydzień przed ślubem w końcu omówili, gdzie zamieszkają po ceremonii. „Myślę, że logicznym rozwiązaniem byłoby, gdybyś zamieszkał ze mną” – powiedział Ira. „Mam trzypokojowe mieszkanie w centrum, będzie nam wygodnie”. Andriej zawahał się. „Też tak myślę, ale…

Zawahał się. „Mama będzie zła, jeśli ją zostawię całkowicie” – powiedział cicho Ira, biorąc go za rękę. „Masz 36 lat. Jesteś dorosłym mężczyzną, który się żeni i zakłada rodzinę. To normalne, że mieszkasz osobno od mamy”. „Wiem” – westchnął. „Mama ostatnio nie czuje się najlepiej. Ma problemy z ciśnieniem, sercem. Boję się ją zostawić samą”.

„A Weronika? Mieszka z nią. Weronika”. Znów się zawahał. „Nie jest zbyt godna zaufania w życiu codziennym. A poza tym często wyjeżdża na jakieś wystawy, festiwale. Mama nie może na niej polegać”. Ira czuła narastającą irytację, ale starała się tego nie okazywać. „Dobrze” – powiedziała spokojnie.

„Powiedzmy, że po ślubie zamieszkasz u mnie, ale będziemy regularnie odwiedzać twoją matkę. Jeśli jej stan się pogorszy, pomyślimy o gosposi albo pielęgniarce”. Andriej skinął głową z ulgą, dziękując mu za zrozumienie. „Jesteś najlepszy”. Ira uśmiechnął się, ale w głębi duszy czuł nieprzyjemne uczucie, że problemy z jego rodziną dopiero się zaczynają.

Ślub był dokładnie taki, jak planowali – kameralny, elegancki, bez zbędnego przepychu. Ira miała na sobie prostą białą suknię od rosyjskiego projektanta, zorganizowano tradycyjny bankiet – kolację w małej restauracji dla 20 osób. Andriej – klasyczny, granatowy garnitur.

Galina Pietrowna pojawiła się na uroczystości w bogatej sukni w kolorze wina, z masywną złotą biżuterią i misterną fryzurą. Wyraźnie chciała przyćmić pannę młodą. Ale Ira była tylko rozbawiona; była tego dnia zbyt szczęśliwa, by zwracać uwagę na takie drobiazgi. Rodzice Iry zachowywali się z godnością, ale bez arogancji.

Ojciec Wiktor Aleksandrowicz, już zupełnie siwy, ale wciąż elegancki wojskowy, wzniósł toast, który poruszył wszystkich obecnych: za waszą miłość, moje dzieci, niech będzie silna jak stal i delikatna jak pierwszy wiosenny kwiat, obyście zawsze byli dla siebie wsparciem w radości i smutku, w bogactwie i ubóstwie, i obyście nigdy nie zapomnieli, dlaczego złożyliście sobie dziś te śluby. Matka Iry, Jelena Siergiejewna, elegancka kobieta o przenikliwym spojrzeniu córki, płakała cicho, patrząc na szczęśliwych nowożeńców. A Galina Pietrowna, po trzecim kieliszku szampana, nagle głośno oznajmiła: „No, Iroczko, kiedy nas uszczęśliwisz wnukami?”. Andriusza tak bardzo marzy o dzieciach.

To pytanie, zadane wprost w obecności wszystkich gości, sprawiło, że Ira poczuła napięcie. Ona i Andriej tylko krótko omówili temat dzieci i uzgodnili, że przez pierwszy rok lub dwa po ślubie będą mieszkać sami, a potem pomyślą o kolejnych. Wszystko ma swój czas – odpowiedziała dyplomatycznie Galina Pietrowna Irze. – Najpierw musimy się zadomowić, przyzwyczaić do siebie. – A do czego tu się przyzwyczajać? – teściowa machnęła ręką.

Żyjcie jak normalni ludzie, a wszystko będzie dobrze. Najważniejsze, że mąż jest głową rodziny, a żona szyją. A teraz młodzi to jakieś eksperymenty – czuła, jak Andriej spiął się obok niej. Spodziewała się, że jakoś zareaguje na słowa matki, ale on milczał, tylko mocniej ścisnął dłoń żony. Po ślubie zaczęło się życie rodzinne. Garnitury, wymyśla się jakąś równość. Ira

Andriej zamieszkał z Irą, zgodnie z umową. Początkowo wszystko układało się idealnie, cieszyli się swoim towarzystwem, zadomowili się, planowali wspólną przyszłość. Andriej pracował nad swoim projektem, Ira nadal zarządzała działem w biurze podróży. Stopniowo jednak idylla zaczęła się rozpadać.

Galina Pietrowna dzwoniła do syna kilka razy dziennie, narzekając na jego zdrowie, sąsiadów lub pracowników służb komunalnych. Andriej był zdenerwowany, często spiesząc do matki w środku dnia pracy lub na rodzinny obiad. „Przepraszam, kochanie, ale mama mówi, że bardzo ją boli serce” – wyjaśnił, nakładając kurtkę. „Muszę sprawdzić, czy wszystko z nią w porządku”.

Ira ostatecznie nie protestowała, troska o rodziców jest naturalna. Ale kiedy takie nagłe telefony zaczęły pojawiać się kilka razy w tygodniu, zaczęła się martwić. Sytuacja pogorszyła się, gdy Veronica, siostra Andrieja, oznajmiła, że wyjeżdża na sześć miesięcy do Indii, żeby odnaleźć siebie. „Zaopiekuję się mamą” – dokończył Andriej, patrząc na Irę. „Zamieszka z nami, dopóki Veronica będzie w Indiach”.

Tymczasowo, oczywiście. Tak rozpoczął się ich prawdziwy rodzinny proces. Tymczasowa przeprowadzka Galiny Pietrowna trwała trzy długie miesiące. Przez cały ten czas Ira czuła się jak gość we własnym mieszkaniu. Jej teściowa przebudowała kuchnię według własnego gustu, krytykowała styl ubierania się Iry, jej umiejętności kulinarne i harmonogram pracy.

Andriusza była przyzwyczajona do domowego gotowania, mówiła z wyrzutem, gdy Ira wracał późno z pracy. Mężczyzna musi być nakarmiony na czas, inaczej będzie szukał kogoś, kto go nakarmi. Andriej nie stanął w obronie żony. Przy matce zdawał się zmieniać – uległy, o słabej woli, gotowy zgadzać się z każdym jej słowem.

Kiedy Weronika w końcu powróciła z duchowej podróży, Galina Pietrowna niechętnie wróciła do swojego mieszkania. Ale krucha równowaga w rodzinie 38 osób, Iriny i Andrieja, została już zachwiana. Kłócili się coraz częściej, oddalając się od siebie. Kryzys nadszedł w trzecim roku małżeństwa.

Aplikacja Andrieja, w którą zainwestował nie tylko duszę, ale i znaczne środki, w tym pożyczkę z IRA, upadła. Duży inwestor wycofał się z transakcji w ostatniej chwili, a konkurencja wypuściła wcześniej podobny produkt. „Straciłem wszystko” – powiedział, siedząc w kuchni z butelką whisky. „Trzy lata pracy, cała inwestycja. Wszystko na nic”.

Ira próbowała wspierać męża, przekonując go, że to nie koniec świata, że jest utalentowany i na pewno wymyśli coś nowego. Ale Andriej najwyraźniej się załamał. Leżał godzinami na kanapie, wpatrując się w telefon, odmawiał szukania nowej pracy i kwitował wszelkie sugestie żony. „Nie rozumiesz, jak to jest ponieść taką porażkę” – powiedział z goryczą. „Ty zawsze odnosisz sukces, a ja jestem przegrany”.

Ira się nie poddała. Szukała ofert pracy, które odpowiadały jego doświadczeniu i kwalifikacjom, umawiała rozmowy kwalifikacyjne, starała się podnieść jego poczucie własnej wartości. Ale Andriej oblał jedną rozmowę kwalifikacyjną za drugą, spóźniał się, wyglądał na niezainteresowanego, wysuwał wygórowane żądania płacowe.

„Nie jestem zadowolony z tego stanowiska” – powiedział po kolejnej rozmowie kwalifikacyjnej, którą Ira z trudem załatwiła za pośrednictwem znajomych. „Nie będę pracował za grosze”. „Ale zaproponowano ci całkiem niezłe pieniądze” – zaprotestowała. „A to dobre stanowisko na start, z perspektywami rozwoju”. „Nie mów mi, co mam robić” – warknął. „Sam zdecyduję, jak zbuduję swoją karierę”.

Ale najwyraźniej nie miał zamiaru podejmować decyzji. Zamiast szukać pracy, Andriej spędzał czas na spotkaniach z przyjaciółmi, grach komputerowych lub po prostu leżeniu na kanapie. Pieniądze, które odłożyli na przyszłość, topniały w zastraszającym tempie. Ira zaczęła zauważać, że jej mąż coraz częściej prosił ją o pożyczkę – czy to na benzynę, czy na spotkanie z potencjalnym partnerem, czy na nowy gadżet, rzekomo niezbędny do pracy.

Oczywiście, długi nie zostały spłacone. A potem jej bezpośrednia przełożona wróciła z urlopu macierzyńskiego i Ira została przeniesiona na poprzednie stanowisko. To był dla niej bolesny cios, przyzwyczaiła się już do wyższego statusu i pensji. „Widzisz, nie tylko ja mam problemy” – zauważył Andriej z dziwną satysfakcją. „Ty też zostałaś zdegradowana”. „Mnie nie zdegradowano” – zaprotestowała Ira.

Pełniłam funkcję kierownika działu i wszyscy o tym wiedzieli. To było normalne. Ale Andriej zdawał się jej nie słyszeć. Popadał w coraz głębszą apatię, często rozpływał się w powietrzu i wracał późno. Życie rodzinne się rozpadało. W tym czasie jego teściowa zaczęła pojawiać się w domu coraz częściej.

Przyszła wspierać syna w trudnych chwilach, ale w rzeczywistości tylko pogarszała sytuację, ciągle przypominając mu o porażce i jednocześnie obwiniając Irę za wszystko. „Wywierasz na niego zbyt dużą presję” – powiedziała, gdy Andriej się samorealizował. „A ty ze swoją karierą. Tak buduje się rodzinę?” Ira starała się nie reagować na te ataki. Wyszła z pokoju. „Mężczyzna potrzebuje przestrzeni, żeby…

Kochała męża, wierzyła w niego, chciała ratować rodzinę. Ale z każdym dniem nadzieja topniała niczym pierwszy śnieg pod wiosennym słońcem. W czwartą rocznicę ślubu Andriej w ogóle nie wrócił do domu. Nie zadzwonił ani nie napisał. Ira czekała na niego cały wieczór z przygotowaną kolacją i prezentem w postaci drogich spinek do mankietów, na które zbierała pieniądze od kilku miesięcy.

Pojawił się wczesnym rankiem, pijany, z malinką na szyi i nawet nie pamiętał daty. Wtedy po raz pierwszy poważnie pomyślała o rozwodzie. Ale nie podjęła decyzji – miała zbyt wielką nadzieję, że wszystko da się jeszcze naprawić, że ten Andriej, w którym zakochała się na lotnisku w Barcelonie, wciąż tkwi gdzieś w tym ponurym, wiecznie niezadowolonym mężczyźnie.

W głębi duszy Ira wiedziała, że oszukuje samą siebie. Przypomniała sobie słowa ojca o strefie turbulencji i miała nadzieję, że ich samolot w końcu znajdzie się w spokojnym powietrzu. Ale turbulencje trwały i nie było widać ich końca. W piątym roku małżeństwa wydarzyły się dwa wydarzenia, które ostatecznie przekreśliły wszystkie „i”.

Początkowo Andriej dostał pracę nie w edsferze, lecz jako zwykły kierownik sprzedaży w towarzystwie swojego byłego kolegi z klasy. Ira był zadowolony, uznając, że to początek wyjścia z kryzysu. Radość jednak nie trwała długo. Dwa miesiące później Andriej ogłosił, że zostaje zwolniony z powodu redukcji etatów.

Ira dowiedział się później od wspólnych znajomych, że został zwolniony za systematyczne spóźnianie się i nieosiąganie celów sprzedażowych. „Ta praca nie była dla mnie” – powiedział po powrocie do domu w dniu zwolnienia. „Jestem osobą kreatywną, a nie sprzedawcą”. Ira milczała, choć w głębi duszy kipiała z oburzenia. Ta kreatywna osoba nie stworzyła niczego od dwóch lat, poza problemami dla ich rodziny.

Drugie wydarzenie było bardziej pozytywne – Ira awansowała na stanowisko Dyrektora ds. Rozwoju w swojej firmie turystycznej. Po latach ciężkiej pracy w końcu zdobyła uznanie, o którym marzyła. Awans wiązał się ze znacznym rozwojem zawodowym. Tego wieczoru Ira wróciła do domu zainspirowana, gotowa podzielić się dobrą nowiną z mężem: podwyżką i nowymi możliwościami.

Miała nadzieję, że dzięki jej nowej pensji to będzie nowy początek dla nich obojga. Andriej będzie mógł spokojnie szukać pracy, poświęcić czas na naukę, a może nawet rozpocząć nowy projekt. Siedział w kuchni, leniwie przeglądając coś na laptopie. Kiedy Ira powiedziała mu o awansie, skinął obojętnie głową, a potem nagle ożywił się, jak dobrze, że awansowałeś.

„Mama i siostra wprowadzają się do nas na stałe, teraz będziesz wszystkich utrzymywać” – wyrzucił z siebie i nie czekając na odpowiedź, chwycił kluczyki do samochodu. „Pójdę po nie, już się spakowały”. Ira zamarła z szoku. Przez pięć lat małżeństwa nauczyła się wybaczać i znosić wiele, ale ta chwila przelała czarę goryczy.

To już nie był tylko brak szacunku dla niej jako żony, to było całkowite lekceważenie jej jako osoby, jako istoty ludzkiej z własnymi pragnieniami i prawami. Nagle przypomniały mi się słowa babci z listu pożegnalnego: „To twój dom i tylko ty decydujesz, kto przekroczy jego próg”. Decyzja zapadła natychmiast i była ostateczna. Gdy tylko drzwi zamknęły się za Andriejem.

Drzwi Ira wezwała ślusarza. Następnie zaczęła metodycznie zbierać rzeczy męża, ubrania, buty i rzeczy osobiste. Starannie spakowała wszystko do walizek i toreb, które postawiła przy drzwiach. Trzy godziny później w jej mieszkaniu zamontowano nowy zamek, a stare klucze już nie pasowały do drzwi. Ira usiadła na krześle i zaczęła czekać.

W środku panowała pustka, żadnego gniewu, żadnej urazy, tylko spokojna determinacja i dziwna ulga, jakby zrzuciła z siebie nieznośny ciężar, który nosiła zbyt długo. Przybyli we troje – Andriej, Galina Pietrowna i Weronika – obładowani torbami i pudłami. Ira usłyszała zgrzyt klucza w zamku, który się nie przekręcał. Wtedy zadzwonił dzwonek. Podeszła do drzwi, ale ich nie otworzyła.

„Andriej, to już koniec” – powiedziała spokojnie przez drzwi. „Składam pozew o rozwód. Twoje rzeczy są przy drzwiach, zabierz je i wyjdź”. „Co?” – Głos jej męża brzmiał na zszokowany. „Ira, natychmiast otwórz drzwi”. „Co to za żart?” „To nie żart. Nie chcę już być twoją żoną. I na pewno nie zamierzam utrzymywać ciebie, twojej matki i siostry”.

Za drzwiami rozległ się oburzony głos Galiny Pietrown, jak śmiesz, niewdzięczna. „Mój syn to najlepsze, co ci się w życiu przydarzyło. Otwórz natychmiast, Galino Pietrowna. Nie chcę z tobą w ogóle rozmawiać” – warknął Ira. „Zrobiłaś wszystko, żeby zniszczyć naszą rodzinę, gratulacje, udało ci się”. Ira, głos Andrieja nabrał błagalnego tonu.

„Porozmawiajmy jak dorośli. Rozumiem, że jesteś zmęczony, miałeś ciężki dzień”. „Nie, Andriej, podjąłem decyzję. Przez pięć lat tolerowałem twój brak szacunku, twoje lenistwo, twoje konsumpcyjne podejście. Kochałem cię, wspierałem, wierzyłem w ciebie. A ty nawet nie zapytałeś, czy chcę, żeby twoi krewni z nami zamieszkali. Po prostu postawiłeś mnie przed faktem dokonanym”.

„Ale to moja rodzina!” „A ja?” „Kim ja dla ciebie jestem?” Zapadła cisza. Wtedy Ira usłyszał cichy głos Weroniki Andrieja. „Wynośmy się stąd!” „Widzisz, ona o wszystkim zdecydowała!” „Nigdzie się nie wybieramy!” wtrąciła Galina Pietrowna. „To też nasz dom!” „Andriej ma do niego prawo!” „Nie, Galino Pietrowna!” powiedział stanowczo Ira. „To mieszkanie należy do mnie, odziedziczyłem je po babci!”

Andriej nie ma do niej żadnych praw. A jeśli natychmiast nie wyjdziesz, wezwę policję”. Za drzwiami znów zapadła cisza. Potem rozległ się hałas. Andriej najwyraźniej zaczął pakować swoje rzeczy. „Pożałujesz tego” – powiedziała Galina Pietrowna na pożegnanie. „Nie znajdziesz takiego mężczyzny jak mój Andriusza, nawet z latarnią”.

Ira nie odpowiedziała. Wróciła do salonu i opadła na fotel, czując dziwną mieszankę rozpaczy i ulgi. Łzy płynęły jej z oczu, ale dusza była spokojna, jakby po długiej chorobie nastąpił powrót do zdrowia. Rozwód był trudniejszy, niż się spodziewała.

Andriej, namówiony przez matkę, wynajął prawnika i próbował pozwać o część mieszkania, powołując się na zainwestowane pieniądze w jego remont i utrzymanie. Ira miała jednak wszystkie dokumenty dotyczące spadku i wydatków na mieszkanie, które w większości poniosła sama. Batalia sądowa trwała sześć miesięcy.

W tym czasie Andriej kilkakrotnie próbował wrócić, przychodził z kwiatami, przysięgał miłość, obiecywał zmianę. Gdy perswazja nie pomagała, zaczął stosować groźby i manipulację. „Nigdy nie znajdziesz nikogo lepszego ode mnie” – powiedział na jednym ze spotkań. „Komu potrzebna jesteś, karierowiczko, z twoim charakterem?” Ira słuchała w milczeniu, nie ulegając prowokacjom. Sama już wszystko zdecydowała i nie zamierzała się wycofać.

Galina Pietrowna również nie poddała się próbom wpływania na sytuację. Zadzwoniła do rodziców Iry, mówiąc im, że jest niewdzięczną córką i żoną, pisała gniewne wiadomości, a nawet raz czyhała na nią w biurze. „Złamałaś serce mojemu synowi” – powiedziała, blokując Irze drogę do samochodu. „On cierpi, nie może spać po nocach”.

„Galina Pietrowna, twój syn to dorosły mężczyzna, który swoim zachowaniem zniszczył nasze małżeństwo” – odpowiedział spokojnie Ira. „I proszę, nie prześladuj mnie, bo będę zmuszony iść na policję”. Po tym incydencie teściowa zostawiła ją w spokoju, ale jej relacje z Andriejem pozostały napięte.

Zagroził odebraniem im całego wspólnie nabytego majątku, a potem błagał o kolejną szansę. „Zmieniłem się, Iro” – powiedział podczas jednego ze spotkań z prawnikami. „Dostałem pracę, wyprowadziłem się od matki i mieszkam sam”. „Cieszę się twoim szczęściem, Andrieju” – odpowiedziała szczerze. „Ale nasze małżeństwo wciąż jest skończone”.

Ostatecznie sąd stanął po jej stronie, rozwód został sfinalizowany, a mieszkanie pozostało w całości jej własnością. Andriej otrzymał samochód, który kupili w czasie małżeństwa, i część sprzętu AGD. Po rozwodzie Ira nie spieszyła się z poszukiwaniem nowego związku. Skupiła się na pracy, na odbudowie kręgu towarzyskiego, który znacznie zawęził się przez lata małżeństwa, na odnalezieniu nowej równowagi w życiu.

Na początku było ciężko. Przyzwyczaiła się do tego, że nie zasypia sama, do gotowania dla dwojga, do dzielenia się z kimś codziennymi radościami i troskami. Teraz musiała nauczyć się żyć inaczej. „Damy sobie radę, córko” – powiedział jej ojciec, kiedy przyszła do rodziców po ostatniej rozprawie sądowej. „Jesteś silna, jak wszyscy Sokołowowie”. I radziła sobie dzień po dniu, krok po kroku.

Zaczęła znowu podróżować, nie tylko służbowo, ale i dla siebie. Nawiązała nowe znajomości, odnowiła relacje ze starymi przyjaciółmi, z którymi rozstała się przez lata małżeństwa. Jej kariera nabrała rozpędu, awansowała na stanowisko dyrektora ds. rozwoju międzynarodowego, a teraz nadzorowała otwieranie nowych destynacji turystycznych dla firmy. Praca wymagała częstych podróży służbowych, spotkań z partnerami i poznawania kultur różnych krajów.

Ira czuła swoją kompetencję i znaczenie. Rok po rozwodzie Galina Pietrowna zmarła na zawał serca. Ira zawahała się i przyszła na pogrzeb nie z poczucia obowiązku wobec byłej teściowej, ale z szacunku dla jasnego uczucia, które kiedyś łączyło ją z Andriejem. Cieszyła się tą swobodą ruchów, nowymi wrażeniami,

Wyglądał na starszego, wychudzonego, ale zachował godność. Po ceremonii podszedł do niej i podziękował za przybycie. „Mamo! Kochała mnie na swój sposób, ale ta miłość nie zawsze była dla mnie dobra”. Ira skinęła głową w milczeniu. Nie czuła ani złośliwości, ani szczególnego współczucia, jedynie cichy smutek z powodu tego, co mogło się wydarzyć, ale się nie wydarzyło.

„Dużo o nas myślałam, Iro” – kontynuował Andriej. „Miałeś wtedy rację. Nie szanowałam cię, nie doceniałam. Mamo, ona zawsze za bardzo mną sterowała, a ja jej na to pozwalałam. Wierzę, że się zmieniłeś, Andriej” – odpowiedziała. „I szczerze życzę ci szczęścia”. W tym momencie rozstali się na dobre.

Od wspólnych znajomych Ira dowiedziała się później, że Andriej w końcu opamiętał się, dostał pracę w firmie edukacyjnej i zaczął stopniowo spłacać długi, w tym wobec niej. Weronika wyszła za mąż za obcokrajowca i przeprowadziła się do Australii. Sama Ira nie spieszyła się z nowym związkiem. Miała krótki romans z koleżanką z hiszpańskiego biura, kilka randek z różnymi mężczyznami, ale nic poważnego.

Cieszyła się z nowo odkrytej wolności, możliwości podejmowania decyzji bez oglądania się na opinie innych, budowania życia według własnych zasad. W wieku 39 lat zdała sobie sprawę, że nie chce już odkładać macierzyństwa. Po dokładnym rozważeniu wszystkich możliwości zdecydowała się na sztuczne zapłodnienie.

Dla niej był to świadomy, dorosły wybór, pragnęła dziecka, czuła wystarczająco dużo siły i miłości, by wychować je samotnie. I nie chciała się wiązać. Ciąża przebiegała prawidłowo, choć lekarze ostrzegali o możliwych powikłaniach ze względu na wiek. Kiedy powiedziała rodzicom o swojej decyzji, poparli córkę. Oni sami w związku, tylko po to, by stworzyć pełną rodzinę.

„Będziesz wspaniałą matką” – powiedziała Jelena Siergiejewna. „Zawsze służymy pomocą”. Wiktor Aleksandrowicz był bardziej powściągliwy, ale również pochwalał wybór córki. „Jestem z ciebie dumny, Irinko”. „Podejmujesz decyzje i jesteś za nie odpowiedzialna, to najważniejsze”. Sofia urodziła się pod koniec grudnia jako silna, zdrowa dziewczynka o szarych oczach po matce i dołeczkach w policzkach.

Ira nadała jej imię po babci Aleksandrze Pawłownie, która zawsze powtarzała, że jej drugie imię to Zofia. Macierzyństwo odmieniło Irinę. Stała się łagodniejsza, spokojniejsza, nauczyła się cieszyć z małych rzeczy, na które wcześniej nie zwracała uwagi. Nie zrezygnowała z pracy, przeszła na pracę zdalną na czas urlopu macierzyńskiego, a następnie zatrudniła nianię i wróciła do biura, ale z innym podejściem do kariery.

Teraz bardziej ceniła równowagę między pracą a życiem osobistym, nauczyła się odrzucać projekty wymagające zbyt wiele czasu i wysiłku. Gdy Sophia miała trzy lata, w życiu Iry pojawił się Michaił Architekt, którego poznała na wystawie sztuki współczesnej.

Spokojny, opanowany, z łagodnym poczuciem humoru i głębokim spojrzeniem na świat, nie starał się imponować ani udawać namiętności. Ich relacja rozwijała się powoli, bez pośpiechu, poznawali się, oswajali ze swoimi osobliwościami i przyzwyczajeniami, uczyli się szanować granice. Michał zaakceptował Zofię, nie próbując zastąpić jej ojca, lecz stając się prawdziwym przyjacielem i mentorem.

Dziewczyna była nim zauroczona, czując jego szczere zainteresowanie i troskę. Po dwóch latach wspólnego życia pobrali się w kameralnym gronie, bez wystawnych uroczystości. Teraz w przestronnym mieszkaniu na Patriarszych Prudach znów rozległy się dwa głosy – męski i żeński, a dołączył do nich trzeci, dziecięcy, dźwięczny i radosny.

Czasem, kładąc córkę spać, Ira myślała o krętej drodze swojego życia, pełnej wzlotów i upadków, nieoczekiwanych zwrotów akcji. Nie żałowała niczego – ani małżeństwa z Andriejem, ani rozwodu, ani lat samotności. Każdy etap był ważny, każdy ukształtował ją w kobietę, która zna swoją wartość i własne decyzje, potrafi bronić swoich granic, a jednocześnie pozostaje otwarta na świat.

Pamiętała słowa babci z listu pożegnalnego: „To twój dom”. I tylko ty decydujesz, kto przekroczy jego próg. Teraz zrozumiała głęboki sens tych słów. Chodziło nie tylko o przestrzeń fizyczną, ale także o świat wewnętrzny, o serce, o duszę.

Ira była wdzięczna babci za tę lekcję, za siłę przekazywaną z pokolenia na pokolenie, za umiejętność wymiany zamków nie tylko w drzwiach, ale i w życiu. Oto historia.