Liza podeszła do lustra i uważnie przyjrzała się swojemu odbiciu. Delikatny, naturalny makijaż podkreślał świeżość i młodość jej skóry. Ciemne, lśniące włosy upięła w niski kok, a kilka pasm delikatnie falowało, okalając twarz. Śnieżnobiała sukienka z koronkową górą pięknie leżała na jej szczupłej, szczupłej sylwetce. Nic dziwnego, że przez wiele lat codziennie rano biegała i trzy razy w tygodniu chodziła na siłownię. Nawet dziś, w dniu ślubu, wstała o szóstej, żeby nie przegapić treningu.

Panna młoda była już gotowa, choć samochód miał przyjechać po nią dopiero za jakieś czterdzieści minut. Ten zwyczaj wcześniejszego przygotowywania się pozostał z sierocińca, gdzie dyscyplina i punktualność były uważane za ważniejsze nawet od nauki. Liza dobrze pamiętała te szare, pozbawione radości lata. Wydawało się, że nauczyciele byli przyjaźni, a inne dzieci jej nie obrażały, ale mimo to chłód i formalizm emanowały zewsząd. Być może, gdyby urodziła się w tym miejscu i nie zaznała wcześniej radości życia w rodzinie, po prostu nie podejrzewałaby istnienia tak wyraźnego kontrastu i uważałaby tę państwową instytucję za swój dom. Tak się jednak złożyło, że dobrze pamiętała swoich rodziców.

Gula podniosła się w jej gardle na myśl o matce. Chociaż Liza miała zaledwie dziesięć lat, kiedy odeszła, dobrze pamiętała jej piękne, dobre oczy i delikatne dłonie. A także jej melodyjny, aksamitny głos. Dom był niemal nieustannie wypełniony dźwiękami nowoczesnych, afirmujących życie piosenek lub długich, smutnych romansów. Mama zawsze coś nuciła. Kiedy przygotowywała obiad w kuchni, podczas sprzątania, podczas szycia… Między jej rodzicami istniała specjalna, czuła więź. Dziewczynka nigdy nie słyszała, żeby się kłócili, jedynie wieczorami kłócili się o to, jaki film obejrzeć w telewizji. Tata żartobliwie nazywał swoją żonę artystką ludową, a ona radośnie się śmiała w odpowiedzi. Mała Liza pomyślała wtedy, że cały świat jest tak spokojny, wyważony, pełen ciepła i muzyki jak ich dom.

Pewnego dnia rodzice z radosnymi minami oznajmili dziewczynce, że wkrótce będzie miała braciszka lub siostrzyczkę. Liza z utęsknieniem wyczekiwała narodzin dziecka, ostrożnie dotykając lekko zaokrąglonego brzucha mamy i wyobrażając sobie, jak wspaniale będzie mieszkać razem we czwórkę.

Kłopoty zaatakowały ją niepostrzeżenie i natychmiast ją przytłoczyły. Tego dnia, wracając ze szkoły do niezwykle cichego, opustoszałego mieszkania, Lisa jakimś sposobem wyczuła, że coś się stało. Wtedy przyszła sąsiadka, żeby zobaczyć, jak się czuje. Od niej dziewczynka dowiedziała się, że tego popołudnia karetka zabrała jej matkę do szpitala. Nieznane było przerażające i niepokojące, a czas płynął niezwykle wolno.

Późnym wieczorem ojciec wszedł do domu, milczący i blady jak śmierć, z butelką alkoholu w dłoniach. Przerażona Liza stała w drzwiach kuchni i patrzyła, jak napełnia fasetowaną szklankę cuchnącym płynem i wypija go, nie jedząc nawet przekąski. W końcu dostrzegłszy córkę, ocknął się, potarł twarz dłońmi i wziął głęboki oddech. Serce dziecka waliło jak oszalałe – nigdy nie widziała taty w takim stanie.

„Lizonko, naszej mamy już nie ma…” powiedział z trudem, jego głos był nieprzyjemnie skrzypiący, a twarz purpurowa od alkoholu.

„Dlaczego nie ma?” Nadal nie mogła pojąć tej informacji, ale jej głos drżał w oczekiwaniu na coś strasznego.

Mężczyzna odchylił się na krześle i zmęczony zamknął oczy.

„Mama umarła razem z twoim młodszym bratem” – powiedział gdzieś w górze, wziął głęboki oddech i nagle z jego ust wydobył się straszny, żałobny dźwięk – albo jęk, albo wycie.

Lisa poczuła dreszcz przebiegający jej po plecach. Biedna dziewczyna nie wiedziała, co w tamtej chwili uderzyło ją bardziej – wiadomość o śmierci matki czy przerażająca, zwierzęca reakcja ojca.

Życie podzieliło się na dwie części – przed i po. Ta, która była wcześniej, szczęśliwa i beztroska, teraz wydawała się bajkowa i odległa. Ta, która nadeszła później, rozwiała jasne dzieciństwo we mgle i pogrążyła dziewczynkę w strasznej, ponurej rzeczywistości.

Wszyscy sąsiedzi i znajomi zebrali się na pogrzebie. Ludzie pokochali tę życzliwą, towarzyską piosenkarkę, która zawsze z empatią słuchała starszych pań siedzących na ławce przy wejściu i pomagała sąsiadom z pieniędzmi do dnia wypłaty, pomimo skromnego budżetu rodzinnego.

Przepłakała całą noc przy trumnie matki i dopiero rano sąsiadka dosłownie zmusiła biedną dziewczynkę, żeby się położyła i przespała co najmniej kilka godzin. Rano pierwsza myśl, jaka jej przyszła do głowy, brzmiała: jaki okropny sen miała, ale potem świadomość przywróciła ją do okrutnej rzeczywistości.

Ten mroźny, pochmurny grudniowy dzień na zawsze zapisał się w mojej pamięci. Uderzyła mnie cisza, w jakiej ludzie podchodzili do wciąż młodej kobiety w smutnym szeregu, by się pożegnać. Wydawało się, że cały świat zamarł z szacunku przed zmarłą, czystą duszą. Jedynie cichy szelest kroków konduktu pogrzebowego i rzadkie, niemal niesłyszalne szepty przebijały się przez dźwięczną ciszę. Łzy spływały po policzkach Lisy. Nie było nawet jasne, skąd się wzięły, wydawało się, że wypłakała wszystko tej nocy i wysuszyła duszę do głębi.

Nagle, lecz wciąż bezszelestnie, zaczął padać śnieg, który niemal natychmiast rozsypał się w ogromne, puszyste płatki. Pracownicy cmentarza pospieszyli żałobników, przykryli trumnę pokrywą i zaczęli ją przybijać gwoździami. Dźwięk każdego wbijanego gwoździa rozbrzmiewał ostrym bólem w sercu nieszczęsnej dziewczyny. Ojciec, który dotąd patrzył tylko w jednym kierunku i obojętnie milczał, nagle wydał kolejny jęk, który podchwyciło kilka kobiet. Fala żalu przetoczyła się przez tłum. Nieznana dłoń ścisnęła mocno gardło Lisy, jej wzrok pociemniał, a ona omal nie straciła przytomności, dusząc się z braku powietrza.

Grabarze szybko, jak zwykle, ukończyli swoje zadanie i przykryli gliniany kopiec całą stertą żywych i sztucznych kwiatów. Ojciec podszedł niepewnym krokiem i padł na kolana, prosto na wilgotną ziemię w pobliżu grobu. Natura, jakby próbując wygładzić wszelkie nierówności i nierówności, pokryła wszystko dookoła miękkimi, śnieżnobiałymi grudkami, malując idealny obraz spokoju. Krucha dziewczyna podeszła do ojca, pewną ręką pomogła mu wstać i wyprowadziła go z miejsca, gdzie ich ukochana matka i żona odnalazły na zawsze spokój.

Próbując utopić smutki, ojciec wlewał w siebie coraz większe dawki alkoholu każdego dnia, co tylko na krótko przytępiało ból psychiczny. Po pracy wracał do domu już pijany i do późnego wieczora brzęczał szklanymi pojemnikami w kuchni, doprowadzając się do opłakanego stanu. Gdy zarumieniony, podchmielony mężczyzna zaczynał głośno krzyczeć piosenki przeplatane szlochami, tracąc równowagę i tłukąc kruche przedmioty, które przypadkowo wpadły mu w ręce, Lisa zaciągała go do sypialni i kładła na łóżku. Rano z poczuciem winy spoglądał w surowe, ale życzliwe, jak matka, oczy swojej córki, która wcześnie dojrzała, i przysięgał, że to ostatni raz. Wieczorem wszystko się powtarzało.

W szkole nauczyciele litowali się nad byłą, znakomitą uczennicą, starając się podnieść ją do mniej więcej dobrych ocen, ale dziewczyna już się tym zbytnio nie przejmowała. Obowiązki domowe spadły całkowicie na jej barki. Ale najbardziej martwiła się o ojca, który pogrążał się coraz bardziej. Lisa litowała się nad mężczyzną, który nie potrafił poradzić sobie z własnymi emocjami. Z bólem serca obserwowała jego walkę z samym sobą, ale nie mogła w żaden sposób pomóc.

Dopiero przybycie pracowników socjalnych do ich mieszkania naprawdę wstrząsnęło mężczyzną. Wizja utraty córki sprawiła, że porzucił swój nałóg. Przez prawie trzy tygodnie mężczyzna chodził gładko ogolony i niezwykle cichy. A potem nagle, zataczając się, wrócił do domu pijany w sztok z otwartą butelką wódki w pogotowiu, natychmiast poszedł do swojego pokoju i tam zamilkł. Dziewczyna żywiła urazę do ojca i nawet do niego nie poszła. Przecież obiecał, że teraz wszystko się zmieni, a tu znowu to samo… Może po prostu jej nie potrzebował?

Rano się nie obudził. Przyjechała karetka i stwierdziła zgon z powodu ostrego zatrucia alkoholowego. To była prawdziwa tragedia. Długo cierpiąca dziewczyna przeklinała się i obwiniała za to, że się dąsała, podczas gdy jej ojciec umierał obok. Gdyby nie jej głupia duma, mogliby go uratować. Ta myśl paliła ją od środka, pozostawiając brzydkie, szorstkie blizny, nieustannie przypominając jej o ogromnym poczuciu winy, które sobie przypisywała.

Osierocona w wieku dwunastu lat i trafiwszy do sierocińca, Lisa często zastanawiała się, dlaczego los jest dla niej tak okrutny? Dlaczego hojnie obdarowuje innych, a jej bezlitośnie odbiera? Nie było odpowiedzi…

Liza pokręciła głową, odpędzając smutne wspomnienia. Dziś wszystko będzie inaczej – w końcu jej marzenie się spełni. Coś, o co tak długo i wytrwale zabiegała przez ostatnie kilka lat. Teraz nie będzie musiała chodzić do znienawidzonego, nudnego biura i siedzieć godzinami przed komputerem, udając, że jest bardzo aktywna. Oczywiście, współczuła Romie, musiała go ciągle oszukiwać. On naprawdę był szaleńczo zakochany. Czy miała prawo go tak traktować? Rok temu, kiedy rzekomo spotkali się przypadkiem na siłowni, taka myśl nawet nie przyszłaby Lizie do głowy. Był dla niej tylko środkiem do celu. Wtedy wiedziała o Romanie wszystko, a nawet więcej.

Ma dwadzieścia sześć lat. Jego rodzice są właścicielami dwóch firm, małej sieci stacji benzynowych i kilkunastu mniejszych przedsiębiorstw. Rodziną rządzi surowa i podejrzliwa matka. Trzyma swojego wrażliwego syna w żelaznej opiece. Pomimo jego ogromnych dochodów, kontroluje jego wydatki i bada wszystkie dziewczyny pod lupą, doprowadzając je do szału i bezlitośnie niszcząc nowo powstałe związki.

Romanowi zupełnie brakowało jej żelaznego uścisku przedsiębiorczości. Choć ukończył studia prawnicze i kierował jedną z firm, nudna, monotonna praca nie dawała mu satysfakcji. Jego duszę pociągało coś pięknego, twórczego, nie raz próbował wyrwać się z rodzinnej sieci i wyruszyć w samodzielną podróż przez życie. Kiedyś nawet kupił dobry aparat i na poważnie zainteresował się fotografią. Odkrył w sobie zdolność dostrzegania wyjątkowego piękna w codziennych, znanych rzeczach. Umieć je trafnie uchwycić i pokazać innym to prawdziwa sztuka. Matka jednak natychmiast położyła kres tym twórczym poszukiwaniom i posłała syna do pracy, żywiąc nadzieję, że kiedyś wprowadzi go do poważnego rodzinnego biznesu.

Liza postawiła sobie trudne zadanie – zdobyć serce spadkobierczyni ogromnego majątku. Co prawda, musiała dostać pracę w jakimś anonimowym biurze, żeby nie wzbudzić podejrzeń Galiny Andriejewnej. W końcu na pewno będzie wyczuwać narzeczoną syna. Dobrze by było, gdyby nie drążyła tematu, co dziewczyna robiła przez ostatnie kilka lat tuż po opuszczeniu sierocińca.

Z Romanem nie było żadnych trudności. Chłopak od razu zakochał się w uśmiechniętej, ładnej dziewczynie o łagodnym charakterze i wspaniałej figurze. Lisa z wyprzedzeniem podszkoliła się w fotografii. Wspólna pasja okazała się decydująca. Roma w końcu przekonał się, że ta niesamowita dziewczyna została mu dana z góry.

Musiał jednak przejść przez piekło z matką – załatwiała czeki, groziła i próbowała przekupić. Dziewczyna nie uległa i obstawała przy swoim – kocha Romana i koniec. Chłopak też go nie zawiódł – niespodziewanie wykazał się stanowczością i uparcie obstawał przy decyzji o związaniu losu z ukochaną w małżeństwie.

Romoczka naprawdę okazała się wspaniałym facetem. Przygotowywał dla Lizy wspaniałe, romantyczne niespodzianki. Czasem wyjeżdżali na jeden dzień, żeby po prostu popatrzeć na morze, czasem wzbijali się wysoko w błękitne niebo balonem. Dziewczyna czuła się spokojna i bezpieczna u boku tego naiwnego, życzliwego mężczyzny. Ale zakochanie nie było w jej planach i bezlitośnie tłumiła rodzącą się w sobie sympatię, a wszystko to tylko po to, by… Jeszcze tylko odrobina i cel został osiągnięty…

Diabelski, triumfalny błysk zabłysnął w jej oczach, ale natychmiast go stłumiła. Nie, ona wcale nie jest potworem. Ona po prostu chce przywrócić sprawiedliwość… Nie na darmo cierpiała przez tyle dni.

Zadzwonił telefon i po drugiej stronie linii dał się usłyszeć suchy głos:

-Samochód jest przy wejściu, wysiądź.

Lisa schowała telefon do swojej małej torebki i zeszła na dół.

Kiedy zobaczyła, co jej przyszła teściowa przysłała jej jako środek transportu, najpierw oniemiała, nie wierząc własnym oczom, a potem wybuchnęła śmiechem. Jakże ta kobieta nie kochała swojej przyszłej synowej! Zniszczony wrak domowej roboty z szeroko otwartymi drzwiami dumnie oczekiwał na pannę młodą. Oba przednie błotniki dawno straciły oryginalny lakier i były praktycznie zbutwiałe. Korozja nie oszczędziła reszty samochodu, cała pokryta rdzawymi plamami. Taniocha zakrywała stare, popękane siedzenia zadymionego wnętrza.

Galina Andriejewna ewidentnie prowokowała dziewczynę. Otóż nie. Lizy niełatwo zepchnąć z obranej ścieżki… Panna młoda spokojnie podniosła śnieżnobiały brzeg sukni i wsiadła do samochodu…

W centralnym pałacu weselnym panował skwar. Goście Romana i Lisy zebrali się już w jednej z sal bankietowych. Dziewczyna miała ze sobą tylko dwie przyjaciółki, które poprosiła o ciszę.

Pan młody podbiegł do niej i delikatnie wziął ją za rękę. W jego oczach błyszczała radość.

„Jaka jesteś piękna, moja droga!” nie mógł powstrzymać się od podziwu.

Galina Andreevna głośno i sarkastycznie zapytała, jak się tam znalazła.

Lisa nawet nie mrugnęła okiem. Uśmiechnęła się tylko słodko w odpowiedzi:

-Wspaniale! Dziękuję za troskę!

Przyszła teściowa uśmiechnęła się wyniośle i chwyciła mikrofon:

– No i wreszcie pojawiła się nasza bezpoślubna dziewczyna. Żabka w pudełku już przybyła – zaśmiała się.

Jeden z gości odpowiedział jej głośnym śmiechem.

Syn spojrzał na matkę z wyrzutem i próbował ją zatrzymać, ale ona wciąż nie traciła nadziei, że rozwścieczy pannę młodą i zrujnuje wesele. Każde słowo z jej ust było dosłownie przesiąknięte trucizną:

– Drodzy goście! Chciałbym przedstawić Wam naszą przyszłą synową. Proszę o zrozumienie dla wyboru naszego syna. Jego narzeczona wychowała się w sierocińcu i nie ma ani grosza przy duszy. Mimo to jesteśmy gotowi ją uhonorować i przyjąć do naszej wspaniałej rodziny, która od zawsze słynęła z demokracji.

Lisa słuchała jej tyrad z kamienną twarzą. Te przemówienia, zabójcze dla delikatnej organizacji umysłu, wygłaszane protekcjonalnym tonem, już jej nie martwiły; niełatwo było przebić się przez zbroję zahartowaną ciężkim życiem. Na jej telefonie pojawiła się wiadomość, spojrzała na ekran i uśmiechnęła się z satysfakcją. No cóż, czas, w końcu to możliwe!

Podeszła do kobiety, która była zadowolona z jej tyrady i wzięła drugi mikrofon ze stojaka.

– A teraz moja kolej… Chciałabym podziękować za zaproszenie do rodziny, ale to nie jest zgodne z moim honorem – spojrzała w oczy zdziwionej kobiety i, wyraźnie wymawiając każde słowo, dokończyła zdanie – honor policjanta.

Uśmiech natychmiast zniknął z twarzy potencjalnej teściowej, a panna młoda kontynuowała:

– Nie zwiążę swojego losu z ludźmi, którzy bogacą się za pomocą szantażu, napadów i zabójstw na zlecenie.

Z każdym wypowiadanym słowem twarz kobiety nabierała wyrazu zaskoczenia, a w jej oczach błyskał strach. Goście spoglądali na siebie z oszołomieniem. Panna młoda kontynuowała swoją szokującą przemowę:

– Kilka lat temu miałam już narzeczonego. Bardzo się kochaliśmy i mieliśmy już wyznaczoną datę ślubu – głos Lisy drżał, a w jej oczach pojawiły się łzy, ale natychmiast uporała się z powracającymi wspomnieniami i kontynuowała – ale jego biznes wpadł w oko jednemu przedsiębiorcy i postanowiła wyeliminować konkurenta i przejąć jego interes.

„Co masz na myśli?” zdołała wykrztusić blada kobieta.

– Chodzi mi o to, że aby zebrać dowody pańskiego udziału w zabójstwie mojej ukochanej osoby, poszłam do pracy na policji i zgodziłam się na tajną operację. Poznajmy się – porucznik policji Siemionowa Elizawieta Matwiejewna.

Drzwi do sali otworzyły się z hukiem i do sali energicznie wpadł sześcioosobowy oddział w ciemnych mundurach i kominiarkach. Wśród gości rozległ się szmer, a jakaś kobieta krzyknęła histerycznie. Liza pewnym krokiem podeszła do funkcjonariuszy sił specjalnych, wzięła od nich kartkę papieru i, niczym cenny prezent, uroczyście wręczyła ją przyszłej teściowej. Z zewnątrz wszystko wyglądało jak weselny żart z zatwierdzonym scenariuszem. Goście wciąż nie mogli uwierzyć, że to, co się dzieje, jest prawdziwe. Kobieta jednak nie miała nastroju do śmiechu. Maska strachu i nienawiści zamroziła jej twarz. Oczy jej męża wyszły z przerażenia, wyglądało, jakby miał dostać zawału.

-Galina Andriejewna! To nakazy aresztowania ciebie i twojego męża. Jesteście oskarżeni o kilka zabójstw na zlecenie, napady na korporacje i szantaż.

Matka pana młodego nawet wypuściła mikrofon z rąk i ruszyła w stronę wyjścia, ale funkcjonariusze natychmiast zareagowali i odcięli jej drogę ucieczki.

Początkowo Roman obserwował całe zdarzenie z przerażeniem, wydawało mu się, że oszalał. Wtedy rzucił się na ratunek rodzicom, ale został szybko odepchnięty i natychmiast pobiegł do swojej narzeczonej po wyjaśnienia:

– Lisa, co się dzieje?

Dziewczyna długo czekała na tę rozmowę. Stłumiła podniecenie, jakie wywołał jego zniechęcony wzrok, i chłodno odpowiedziała przygotowanymi wcześniej frazami:

– Roma, przepraszam, nie jestem tym, za kogo się podawałem. Pracuję w administracji od sześciu lat. Bardzo mi przykro, ale twoi rodzice naprawdę są zamieszani w działalność przestępczą.

Młody mężczyzna nie mógł uwierzyć w to, co się stało. Jeszcze kilka minut temu, w oczekiwaniu na długo oczekiwany moment ślubu z ukochaną dziewczyną, marzył o przyszłym, szczęśliwym życiu rodzinnym. A teraz znalazł się w samym środku chaosu i fantasmagorii. Ogarnął go strach, że w końcu postrada zmysły.

Spojrzał w znajome i drogie rysy twarzy swojej byłej narzeczonej i zdał sobie sprawę, że w ogóle nie zna tej osoby. Czy było w niej coś, co sprawiło, że pokochał ją całym sercem, czy też była to osoba zupełnie obca, nieznana?

Liza złapała badawcze spojrzenie byłego narzeczonego i pospiesznie odeszła. Trudno jej było być blisko niego. Smutne oczy mężczyzny zdawały się prześwietlać ją na wylot. Choć od dawna uważała się za nieprzeniknioną, nie potrafiła uspokoić fali niezrozumiałego niepokoju. Myśli w jej głowie były chaotyczne. Główny cel ostatnich lat został osiągnięty, ale z jakiegoś powodu nie ułatwiało to sprawy.

Przez sześć długich lat, krok po kroku, Lisa zmierzała ku tej chwili – triumfowi zemsty. Mówią, że to prawda – zemsta najlepiej smakuje na zimno. A wszystko to dla Kostika. A raczej ku jego pamięci…

Wtedy bardzo młoda dziewczyna, która właśnie opuściła sierociniec i była ożywiona długo wyczekiwaną wolnością, spotkała Kostię na ulicy. Wychodząc z podziemnego przejścia dla pieszych, Lisa potknęła się, a pasek jej starych sandałów zdradziecko się urwał. Zdenerwowana dziewczyna, niemal płacząc z frustracji, na próżno próbowała je założyć, żeby jakoś wrócić do domu. Sympatyczny młody mężczyzna siedzący w zaparkowanym w pobliżu samochodzie zauważył cierpienie dziewczyny i pospieszył jej z pomocą.

„Dziewczyno, pozwól mi spróbować to naprawić” – zasugerował.

Kiedy Lisa podniosła na niego rozpaczliwe spojrzenie i spotkała się z jego dobrotliwym spojrzeniem, wszystko wokół nagle przestało istnieć – sandały, samochody, ulica, przechodnie… Wszystko pozostało gdzieś daleko, daleko stąd, w równoległym wszechświecie. Może to miłość od pierwszego wejrzenia.

Kostia, bo tak miał na imię ten facet, również nie mógł znieść sfatygowanych butów i smutnym głosem oznajmił o swojej przedwczesnej śmierci. Lizę rozbawiło takie podejście do drobnych kłopotów. A młody mężczyzna, patrząc na nią z poważnym wyrazem twarzy, nagle powiedział:

-I rozpoznałem cię, jesteś Kopciuszkiem. Zdradzę ci sekret, jestem tym księciem. Teraz muszę ci tylko pomóc.

Dziewczyna się roześmiała, czując niezwykłą lekkość w duszy.

„Chodźmy tutaj” – książę skinął głową w stronę szyldu sklepu obuwniczego.

– Nie, nie, dziękuję – Lisa pospiesznie odmówiła. Wiedziała na pewno, że nawet kapcie w tym sklepie były poza jej zasięgiem.

„Zapomniałaś, że jestem twoim wybawcą” – powiedział facet z uśmiechem i elegancko podał jej rękę.

Kostia okazał się prawdziwym dżentelmenem. Zapłacił za kupione sandały i podwiózł dziewczynę do domu. Liza gorączkowo wyciągnęła ostatnie pieniądze ze skarbonki, żeby spłacić dług, ale młody mężczyzna tylko pocałował ją w rękę i skłonił się, nie zostawiając nawet numeru telefonu na pożegnanie. Dziewczyna mogła tylko westchnąć, wspominając to niezwykłe zdarzenie.

Ale bajka dopiero się zaczynała. Następnego dnia Kostia przyniósł jej ogromny bukiet róż o niesamowitym liliowym odcieniu i zaprosił na spacer. Związek rozwijał się powoli, pięknie. Każdy telefon i każde spotkanie sprawiały, że serce dziewczyny biło szybciej. Świat znów zaczął mienić się wszystkimi możliwymi barwami. Wydawało się, że równowaga została osiągnięta i że Lizę czekają tylko dobre rzeczy. Mężczyzna przedstawił ją swoim rodzicom, a kilka miesięcy później złożył jej oficjalne oświadczyny. Ślub zaplanowano na czerwiec. Panna młoda była całkowicie pochłonięta przyjemnymi obowiązkami – szyła suknię ślubną, układała menu do restauracji… Chciała przemyśleć i uwzględnić każdy najmniejszy szczegół tej wielkiej uroczystości.

Ale dla pana młodego lato nigdy nie nadeszło…

Ten cholerny telefon od starego przyjaciela Kostii, śledczego Anatolija Władimirowicza, z tragiczną wiadomością, wyrwał Lizę z bajkowego świata i odesłał ją z powrotem w tragiczną przeszłość. Dziewczyna pamiętała, jak pobiegła na miejsce zbrodni i, histerycznie i szlochając, próbowała przebić się przez kordon, aż została zabrana i uspokojona przez lekarzy.

Liza wciąż nie rozumiała, jak przeżyła pogrzeb ukochanego. Wydawało się, że jej dusza umarła wraz z nim. Jednak po kilku miesiącach całkowitego załamania pojawiła się silna chęć poznania przyczyn śmierci narzeczonego. Wszystko wskazywało na zabójstwo na zlecenie. W prywatnej rozmowie Anatolij Władimirowicz powiedział, że Kostia od dawna skarżył się na groźby i naciski ze strony pewnej rodziny, ale nie było żadnych dowodów na ich udział.

Wtedy Liza przyrzekła, że znajdzie i ukarze zabójcę, bez względu na to, ile czasu jej to zajmie. Ale droga okazała się długa i cierniowa. Szkoła policyjna, ciężka praca w dziale operacyjno-śledczym, a potem to, jak się później okazało, najtrudniejsze zadanie. Przecież na początku nie wiedziała, że Roman nie jest zamieszany w przestępcze intrygi swoich rodziców. Kiedy to sobie uświadomiła, chciała nawet odmówić dalszego prowadzenia śledztwa. Kłamać i oszukiwać dobrego człowieka było obrzydliwe dla uczciwej dziewczyny. Ale Anatolij Władimirowicz był nieugięty – nie mieli innego wyjścia. Jeśli naprawdę chciała ujawnić zabójców, była zobowiązana dokończyć zadanie.

Otrzymano informację, że w domu podejrzanych mogą znajdować się dowody rzeczowe, a zadaniem Lisy było ich odnalezienie i sfotografowanie…

Wszystko poszło zgodnie z planem… Prawie…

Przeszukanie biura Galiny Andriejewnej trwało pełną parą. Eksperci w rękawiczkach metodycznie zabezpieczali wszystkie dokumenty i przedmioty, nagrywali je kamerami i opisywali.

Anatolij Władimirowicz skinął głową w stronę Lizy, która weszła i poprawiała odznakę policyjną na mundurze.

„Wszystkie dokumenty są na miejscu” – powiedział, pocierając ręce z zadowolenia. „Znaleźli tu tyle, że wystarczy im na kilka semestrów”.

Nagle chwycił kartkę papieru ze stołu i podał ją dziewczynie:

– Lisa, spójrz, może będziesz zainteresowana?

To był dokument adopcyjny. Okazuje się, że rodzice Romy zabrali go z domu dziecka w młodym wieku.

Dlatego tak bardzo się od nich różni. Pamiętała jego łagodne, błyszczące spojrzenie, które kiedyś tak przyjemnie ją otulało i ogrzewało. Nagle coś ścisnęło ją w piersi i poczuła silne pragnienie, by znów zobaczyć swojego byłego narzeczonego.

Młody mężczyzna siedział na sofie w przestronnym salonie, wpatrując się pustym wzrokiem w jeden punkt, czekając, aż obcy skończą swoją ciężką pracę i dadzą mu spokój. Lisa usiadła cicho obok niego. Czuła się nieswojo. Poczucie winy za zrujnowane życie tego faceta dręczyło ją i dręczyło.

„Czy mnie nienawidzisz?” zapytała cicho.

Obudził się z zapomnienia i pospieszył z odpowiedzią:

– Tylko nie zmyślaj! Rozumiem cię dobrze, ale wciąż nie mogę pojąć, jak moja rodzina mogła coś takiego zrobić…

Lisa wręczyła Romie dokument z biura.

-Oni tak naprawdę nie są twoją rodziną…

Przeczytał i westchnął głęboko. Teraz trudno było go czymkolwiek zaskoczyć.

„Z godziny na godzinę nie robi się łatwiej, ale wiele staje się jasne” – powiedział ze smutkiem w pustkę.

Tak spokojna reakcja jeszcze bardziej zawstydziła dziewczynę. Jej klatka piersiowa zacisnęła się, a słowa usprawiedliwienia same popłynęły z jej ust.

– Roma, kiedy zgodziłem się na misję, nie wyobrażałem sobie, że syn przestępców może okazać się wspaniałym człowiekiem… Z każdym dniem coraz trudniej mi było kłamać… W końcu coraz bardziej mi się podobałeś…

Facet odwrócił głowę i spojrzał w twarz dziewczyny, próbując zrozumieć – czy to, co mówiła, było prawdą, czy kolejnym kłamstwem w imię wielkiego celu? W jej spojrzeniu widać było skruchę. Jej duże brązowe oczy były bardziej szczere niż kiedykolwiek. A łzy, które popłynęły, powaliły Romę – nigdy nie widział Lisy tak otwartej. Od samego początku ich związku czuł, że coś pozostało niewypowiedziane. Zrozumiał, że w sercu jego ukochanej pozostały jedne sekretne małe drzwi do głębi duszy, które wciąż były dla niego niedostępne. Przypisał to zamknięcie traumie z dzieciństwa – stracie rodziców w młodym wieku. Miał nadzieję, że z czasem zdobędzie absolutne zaufanie do swojej miłości i znajdzie cenny klucz.

Ale teraz wszystko było inaczej. Jej dusza nagle się otworzyła, ukazując swoją wrażliwość i szlachetność. Oto była naprawdę… może nawet lepsza niż ta, w której się zakochał na początku. W przypływie namiętności Roma chwycił dłoń Lisy i przycisnął ją do swojej drżącej piersi.

– Jeśli to prawda, to zacznijmy od nowa! Nie wyobrażam sobie życia bez ciebie!

Dziewczyna nagle zadrżała ze strachu. Drzwi znów się zatrzasnęły.

„Przepraszam… ale potrzebuję czasu, żeby uporządkować swoje uczucia” – wyszeptała, delikatnie uwalniając dłoń i patrząc mu raz jeszcze w oczy, żegnając się.

Roman spędził weekend na kanapie, wpatrując się w sufit w całkowitym odrętwieniu. Nie chciał jeść ani pić. Lisa odbierała jego telefony z czymś niezrozumiałym i rozłączała się, obiecując oddzwonić.

Na początku tygodnia Roman zebrał się w sobie, w końcu zebrał myśli i zabrał się do pracy. Współpracownicy szeptali za jego plecami i patrzyli na niego nieufnie. Na biurku leżało już sześć listów rezygnacyjnych. Jego zastępca, niski, łysiejący Aleksander, natychmiast pojawił się w jego biurze z zaniepokojonym wyrazem twarzy.

– Roman Georgiewicz! Mamy duże problemy! Klienci i partnerzy zrywają umowy jeden po drugim… Już czternaście odmów… A minęły zaledwie trzy dni… Plotki rozchodzą się po mieście błyskawicznie, nasza reputacja jest teraz na dnie…

Roma przewidział taki rozwój wydarzeń, ale skala, rosnąca niczym lawina, wzbudziła poważne zaniepokojenie. Chociaż jurysprudencja nie była jego ulubioną dziedziną, poświęcił na to zbyt wiele czasu i wysiłku, a nie chciał zostać bez środków do życia, ponieważ cały interes jego rodziców został zamrożony. Jego umysł gorączkowo szukał wyjścia z sytuacji.

-Czy istniały jakieś sposoby wpłynięcia na ich decyzję?

– No cóż, Romanie Georgiewiczu… Oczywiście, osobiście dzwoniłem i proponowałem zniżki i specjalne warunki… W odpowiedzi to samo zdanie, cytuję: „Nie chcemy mieć do czynienia z przestępcami, żegnaj!”

Młody mężczyzna był zszokowany tymi słowami. Oczywiście… Teraz i on został uznany za bandytę. Tylko cud mógł uratować sprawę. Ale nie zamierzał tak szybko się poddać.

– Aleksander Siergiejewicz! Dzisiaj, przez cały dzień, aktywnie pracujemy nad wszystkimi kluczowymi klientami, – zaczął wydawać zamówienia, – Program lojalnościowy i tak dalej. No i łączymy dział reklamy – specjalne podejście do nowych klientów.

„Dział reklamy całkowicie zrezygnował” – szybko dodał zastępca.

Szef westchnął głęboko z irytacją, ale natychmiast zebrał się w sobie – nie mógł okazać słabości przed podwładnymi.

„Dobrze, sam się tym zajmę” – powiedział spokojnym głosem.

Aleksander szczerze współczuł swojemu szefowi. Pracował w tej branży od dawna i zmieniał już kilka prac, ale Roman był najbardziej hojny i humanitarny ze wszystkich menedżerów. Wielokrotnie pomagał Saszy i był mu za to bardzo wdzięczny. Teraz był gotów zrobić wszystko, żeby naprawić sytuację.

Ale nic nie pomogło. Przez cały tydzień Roma i jego wierny zastępca walczyli dniem i nocą, próbując na próżno poskładać rozpadającą się kancelarię prawną z nadszarpniętą reputacją.

Widmo bankructwa już się zbliżało. Roma czuł się jak wyciśnięta cytryna – kolejny stresujący dzień pracy nie dawał żadnej pewności na przyszłość. W bezsilnej rozpaczy siadł za kierownicą samochodu. Serce krwawiło mu na widok tego, jak dorobek ostatnich lat jego życia dosłownie tonął na jego oczach. Niechęć do całego świata zastygła mu w piersi niczym ciężki kamień i zmusiła do wciśnięcia gazu do dechy z całej siły. Gorzkie myśli zaćmiły jego świadomość. Jego rodzice okazali się przestępcami, ukochana zostawiła go w dniu ślubu i teraz nawet nie chce go widzieć, jego interesy legły w gruzach, wszyscy się od niego odwrócili i nikt mu już nie wierzy. Odtąd jest wyrzutkiem w tym wrogim świecie. Jego ciało ogarnęło zmęczenie wszystkim i pragnienie, by skończyć ze wszystkimi problemami naraz, jego ręce nie chciały już kontrolować nie tylko samochodu, ale i własnego życia. Jego umysł się wyłączył, po raz ostatni zapisał silne uderzenie i to, jak wszystko się zaczęło kręcić, a niebo i ziemia zamieniły się miejscami…

Przez długi czas nikt nie podnosił słuchawki, a potem nagle sygnały dźwiękowe zostały przerwane przez dziwny, chrapliwy głos.

-Roma?- Lisa była zaskoczona tą niespodzianką.

Nieznany głos odchrząknął i sucho powiedział do słuchawki:

– Cześć! Młody mężczyzna jest na oddziale intensywnej terapii, czwartym w mieście.

Lisa zbladła. Nagle zgasło jej światło w oczach i musiała chwycić się krawędzi stołu, żeby nie upaść.

„Co mu jest?” wyszeptała słabym głosem.

„Przyjdź i dowiedz się, jak tam będziesz” – mruknęli obojętnie do słuchawki, po czym zaczęły rozbrzmiewać nagłe sygnały dźwiękowe.

– Liza, co ci jest? – Anatolij Władimirowicz podskoczył, zaniepokojony.

Odzyskała równowagę. Nie było czasu na wyjaśnienia.

Przez całą drogę moje serce próbowało wyskoczyć z piersi ze strachu.

„Co się stało? O mój Boże, Romoczka, trzymaj się!”

Wraz z nieszczęściem przyszło oświecenie. Dziewczyna w końcu zrozumiała, że kocha go prawdziwie, szczerze. Jak mogła tego nie zrozumieć wcześniej? Może dlatego, że ta miłość nie przyszła w mgnieniu oka, jak w przypadku Kostii, ale ostrożnie i niezauważalnie, krok po kroku, podkradała się do niej i otulała ją czule ciepłym, przytulnym szalem. Prawdopodobnie nie zauważyła tego również dlatego, że Roma była zawsze w pobliżu, gotowa rzucić się w każdej chwili na jej zawołanie. Trzeba powiedzieć szczerze – po prostu go nie doceniała. Nie, nie może stracić kolejnej ukochanej osoby…

Lekarz początkowo odmawiał kontaktu z nią, nawet zapewnienia, że jest narzeczoną pacjenta, nie zrobiły na nim wrażenia. Zażądał kontaktu z najbliższymi krewnymi. Musiał posłużyć się legitymacją policyjną.

„Twoi już przybyli i przesłuchali mnie…” odparł spokojnie lekarz.

Zrozpaczona dziewczyna była bliska wybuchu płaczu.

„Proszę…” wyszeptała.

Jej błagalne spojrzenie w końcu zmiękczyło mężczyznę. Jednak jego słowa zabrzmiały ostro:

Młody mężczyzna uległ wypadkowi samochodowemu. Ma wstrząs mózgu, stłuczenie klatki piersiowej i uraz kręgosłupa. Obecnie jest w śpiączce. Nie wiadomo, kiedy z niej wyjdzie.

Każde słowo przyciskało Lisę do ściany szpitalnego korytarza niczym zimny metal. Myślała, że zaraz zwariuje, wyobrażając sobie, jak to wszystko się stało. Musiała natychmiast się ogarnąć.

Niepewnym krokiem dziewczyna dostała się na oddział. Pośrodku przestronnej sali stało funkcjonalne łóżko, u wezgłowia którego świeciły wielobarwne czujniki i mały ekran nowoczesnego aparatu do sztucznej wentylacji płuc. Jej oczy napełniły się łzami na widok nieruchomego ciała ukochanego mężczyzny leżącego na niebieskim prześcieradle. Kilka sterylnych bandaży zakrywało rany na jego ramionach, klatce piersiowej i twarzy. Obrzęki na jego twarzy przybierały fioletowy odcień.

„Romoczka…” zawołała szeptem i lekko dotknęła jego miękkich włosów.

W odpowiedzi – cisza. Tylko działające urządzenie wydaje jednostajny, ostry, nieprzyjemny pisk.

Sama Liza nie wiedziała, na co liczyła. Uczucie litości ustąpiło miejsca samoudręczeniu. Ona również była uwikłana w to, co się stało. Najpierw go wykorzystała, a potem odrzuciła jak coś niepotrzebnego. Z zewnątrz wygląda to dokładnie tak. Biedny Roman, jak musiał się martwić… Dopiero teraz w końcu pożałowała i zrozumiała, co czuje. Nawet jeśli jej nie usłyszał, i tak musiała mu wszystko powiedzieć.

– Wybacz mi, Roma – powiedziała na głos i ścisnęła jego zimną dłoń drżącymi z podniecenia palcami – Nie powinnam była ci tego robić. Przeklinałam się za to już setki razy! Dopiero teraz zrozumiałam, że nie mogę bez ciebie żyć. Bardzo cię kocham!

Mowa była tak namiętna, że jej drgania przeniosły się na urządzenie, które natychmiast zaczęło wydawać inne dźwięki. Ręka pacjenta drżała, a zachwycona dziewczyna, wstrzymując oddech, patrzyła, jak Roma lekko otwiera oczy i wybiega na korytarz w poszukiwaniu lekarzy…

W drodze do domu Lisa wpadła po zakupy spożywcze i lekarstwa. Minął tydzień, odkąd przeprowadziła Romę do jego domu i przeniosła się do pokoju gościnnego obok, żeby być pod telefonem.

Mężczyzna bardzo się zmienił po wypadku. Początkowo cieszył się z każdego przyjazdu Lisy. Ale gdy uświadomił sobie bezradność własnego ciała, jego nastrój się pogorszył. Lekarze nie postawili żadnej diagnozy, stwierdzili jedynie, że wszystko zależy od samego pacjenta. Powrót do zdrowia zajmie dużo czasu. Tylko najbardziej wytrwali mogli to zrobić, ale Roma odebrał te słowa jak wyrok śmierci. Zareagował agresywnie na nowoczesny wózek inwalidzki, który Lisa zdołała zdobyć od przyjaciół.

„Nie będę jeździł tym gruchotem” – powiedział, jakby odcinając głos.

Facet całkowicie przestał się szarpać. Teraz, widząc swoją byłą narzeczoną, odwrócił wzrok w stronę ściany i powiedział:

– Lisa, proszę, odejdź. Już mi nie pomożesz. Żyj swoim życiem, nic mi nie jesteś winna.

Dziewczyna miała nadzieję, że jego rodzinne mury jakoś pomogą mu odzyskać równowagę i zacząć walczyć o życie. Ale wszystko tylko się pogorszyło. Depresja w końcu zawładnęła jego świadomością, a on pokornie się jej poddał. Nic już go nie cieszyło. Ani Lisa ze swoim oddanym spojrzeniem, gotowa zrobić dla niego wszystko, ani dobre wieści z pracy – lojalna zastępczyni wciąż utrzymywała firmę na powierzchni. Próby podjęcia ćwiczeń terapeutycznych nie przyniosły oczekiwanego szybkiego efektu i całkowicie je porzucił. Jego ciało słabło, nogi pozostawały nieruchome. Roma po prostu leżał i czekał na śmierć.

Serce Lisy zamarło z bólu na widok jego cierpienia. Myśli o ukochanym nie dawały spokoju dziewczynie zarówno w domu, jak i w pracy.

Na korytarzu komisariatu policji Lisa poznała Victorię, psychologa i swoją najlepszą przyjaciółkę.

„Vika, mogę wpaść do ciebie na herbatę?” zapytała nieśmiało.

Wśród przyjaciół zdanie to było hasłem-kluczem, oznaczającym, że ktoś z nich pilnie potrzebuje pomocy.

Vika natychmiast wzięła dziewczynę za ramię i zaprowadziła ją do swojego biura:

– Chodźmy! Właśnie podano mi wspaniałą herbatę, spróbujmy jej teraz…

Pomarszczone i nieapetyczne suche liście w gorącej wodzie rozkwitały w ogromne, lśniące łopiany. Smaczny i aromatyczny napój zachęcał do rozmowy.

Po wysłuchaniu problemu Vika od razu powiedziała tonem eksperta:

-Potrzebujemy motywacji!

Lisa tylko westchnęła w odpowiedzi:

– Próbowałem już wszystkiego, nic nie pomaga…

Przyjaciel pomyślał przez chwilę i wpadł na nowy pomysł.

– No to daj mu na przykład psa. Niech z nim spaceruje, a przy okazji sam się porusza – dodała – tylko nie za bardzo rozbrykany, żeby się nie dręczyli.

„Ale tak naprawdę, niech to będzie prawdziwy przyjaciel” – pomyślała zachwycona dziewczyna. „Po aresztowaniu rodziców i niepełnosprawności Roma praktycznie nie ma już przyjaciół”.

Na początku długo przeglądała ogłoszenia o żłobkach, ale nagle przypomniała sobie o schronisku dla psów. Kiedyś podwiozła tam znajomych, którzy twierdzili, że tylko tam można znaleźć najwierniejszego psa…

Pulchna dziewczyna w okularach wpuściła Lisę na teren i od razu zapytała w sposób rzeczowy:

-Szukasz konkretnej rasy?

Zwierzęta zamknięte za kratami zrobiły na dziewczynce przygnębiające wrażenie. Niektóre z nich wystawiały ciekawskie pyszczki z klatek i żegnały ją z podekscytowanym szczekaniem. Inne po prostu leżały na końcu wybiegu i nie reagowały w żaden sposób, prawdopodobnie tracąc nadzieję na zawsze.

Lisę nagle ścisnęło serce. Przeklęła się za przybycie tutaj. Jak mogła teraz kogoś wybrać, a kogoś zostawić?

„Po prostu myśl abstrakcyjnie…” – poradziła pracownica schroniska, która wielokrotnie widziała ten wyraz twarzy gości. „A tu mamy maluchy” – wskazała ręką gdzieś w prawo.

Klatki ze szczeniakami stały w dwóch rzędach. Wchodząc do pokoju, Lisa ujrzała przed sobą najpierw smutne, wilgotne oczy, w których odbijała się wielka, wierna psia dusza, a potem wąski pyszczek i chude, białe ciałko z czerwonymi plamkami na krzywych, kruchych łapkach. „Weź mnie…” – błagało wzruszające spojrzenie.

Lisa nie mogła iść dalej, jej serce pozostało w klatce dziecka.

– O, ten chory! Ostrzegam cię natychmiast! – krzyknęła do niej dziewczyna w okularach. – Dwa dni temu złapaliśmy go na śmietniku. Oczywiście, że go umyliśmy i opatrzyliśmy. Ale ma krzywicę z niedożywienia – nie unikniesz zamieszania! Zobacz, ilu tu zdrowych – wskazała na pozostałych.

Ale Lisa już jej nie słuchała, bo już podjęła decyzję…

Szczęśliwy maluch wtulił się w pierś dziewczynki i ucichł. Dziewczynka natychmiast odmówiła wzięcia szczeniaka, ponieważ w jej ramionach szczeniak zaczął się trząść z zimna. Być może po prostu trząsł się ze strachu przed badaniem i natychmiastowym powrotem do celi schroniska. Drżące, kruche ciałko ufnie przytuliło się do dziewczynki, a w jego oczach błyszczały łzy. W odpowiedzi dziewczynka przytuliła maluszka i szepnęła mu:

-Wyjdziemy stąd, bądź cierpliwa, moja droga…

Roma, jak zawsze, leżał w łóżku i wpatrywał się w oszołomiony obraz na ścianie. Przedstawiał wąską, brukowaną uliczkę w starej części jakiegoś nadmorskiego miasta i budził w nim przyjemne uczucia. Wyobrażał sobie, że idzie nią, że zostało mu jeszcze kilka kroków wzdłuż oplecionej winoroślą alejki, a za rogiem powita go jaskrawoniebieskie, bezkresne morze swoją majestatyczną mocą. Teraz obraz wydawał się kpiną. Teraz nie będzie mógł nigdzie iść ani jeździć samochodem. Będzie musiał poprosić kogoś, żeby go zdjął, lepiej, żeby to były tylko białe, bezduszne ściany. Naprawdę…

Lisa przybyła i z tajemniczym spojrzeniem, trzymając coś na piersi, powiedziała:

-Mam dla ciebie prezent!

Roman obojętnie patrzył, jak wyciąga coś z głębi swetra. Jakie inne prezenty? Niczego innego w życiu by mu nie było potrzeba.

Ale to, co niespodziewanie pokazała mu w dłoniach tuż przed jego twarzą – żywy, wielkooki kłębek emocji – poruszyło go do głębi duszy. Jako dziecko matka nie pozwalała mu mieć psów, choć bez końca ją o to wypytywał. Krzyczała, że tylko brudzą dom i śmierdzą. Roma początkowo był zdenerwowany, ale potem pogodził się z losem i po prostu z zazdrością obserwował właścicieli psów na ulicy.

Niespodzianka się udała. Spojrzał w czułe, szczenięce oczy i zobaczył w nich swoje odbicie. Maluch radośnie skomlał, kombinował, wtykał mokry nosek i lizał nowego właściciela prosto w twarz. Roma o mało się nie udławił od niespodziewanej fali czułości. Fala pokryła go całkowicie. Przyciągnął malca do siebie i przycisnął do piersi i szyi, zamykając oczy ze szczęścia.

Lisa jednocześnie śmiała się i płakała z powodu tak wzruszającej sceny poznania.

Nagle sobie przypomniała:

– On jest naprawdę chory – bardzo cierpiał na ulicy. Po drodze wstąpiłem do weterynarza, a potem kupiłem lekarstwa w aptece.

Dziecko, jakby na potwierdzenie swoich słów, z trudem przeczołgało się przez łóżko na swych krzywych, guzowatych łapkach.

„O mój Boże! Zupełnie jak ja!” – pomyślał Roma, współczując chłopcu. Nagle poczuł niesamowity przypływ energii. Był gotów zerwać się na równe nogi i natychmiast zacząć leczyć swojego towarzysza niedoli. Ale cud się nie zdarzył. Dolna część jego ciała nie chciała reagować na głosy rozsądku. Zrozumiawszy sytuację, chłopak z rozpaczą opadł na poduszkę.

„To żart?” zapytał dziewczynę z bólem w głosie.

– Wcale nie! Po prostu mi się podobał. Lekarz powiedział, że to wymaga trochę wysiłku, ale da się wyleczyć… – spojrzała poważnie w smutne oczy ukochanego i zapytała prawie szeptem: – Czy mam go przyjąć z powrotem?

Roma ożywił się. Nie, nie pozwoli, by jego nowy przyjaciel został skazany na wieczne męki i śmierć. Jakby wyczuwając jego myśli, dziecko pisnęło radośnie i polizało dłoń chłopca.

Vika miała rację. I kto mógłby się oprzeć maleństwu, które, przezwyciężając własny ból i podciągając łapki za siebie, mimo wszystko, spieszy do swojego właściciela z radosną miną.

Teraz Roma czuł się odpowiedzialny za los chorego zwierzęcia, które cierpiało z głodu i zimna, ale nie straciło wiary w ludzi. Spędzał godziny na różnych ćwiczeniach i odtąd z wdzięcznością przyjmował pomoc Lisy. Mały Finik, jak nazwano psa ze względu na jego błyszczące brązowe oczy, nie odstępował człowieka na krok. Mięśnie chłopca z każdym dniem stawały się silniejsze i wkrótce mógł sam siedzieć w wózku. Przestał mu się on wydawać więzieniem. Teraz wiedział na pewno, że to tylko codzienny pomocnik w jego licznych sprawach, do których nagle znalazł siłę i chęć znikąd. Choć bardzo powoli, przewodnictwo nerwowe w jego kończynach dolnych wracało. Dobrze nakarmiony i odżywiony szczeniak również stopniowo stawał na tylnych łapach. Jego futro lśniło i lśniło, a jego oczy, zakochane w ludziach i całym świecie, błyszczały radością.

Wcześniej poranki Lisy zaczynały się od zwyczajowej odmowy jedzenia przez nieszczęsną Romę i gorzkiej kawy wypitej samotnie w kuchni. Teraz niespokojny Finik, wraz z pierwszymi promieniami słońca, uznał za swój obowiązek obudzić i obudzić wszystkich domowników, aby i oni mogli cieszyć się początkiem szczęśliwego dnia. A jakiż inny dzień mógłby być, gdyby był dom, było jedzenie i wszyscy cię kochali? On, kulejąc, z radosnym szczekaniem biegał z pokoju do pokoju, aż w końcu właściciele zebrali się w kuchni, aby wspólnie zjeść śniadanie.

Stopniowo Roma zaczął wychodzić z wózkiem do pobliskiego parku, a za nim jego stale rosnący szczeniak, zadowolony z poszerzania granic ich świata. Mężczyzna nagle zapragnął znów wyjąć zakurzony aparat z nocnej szafki. Wieczorami on i Lisa przeglądali wszystko, co udało im się sfotografować w ciągu dnia. Były tam zabawne psie mordki z różnych kątów, tajemniczy poranny park, spowity lekką mgiełką, i tylko jaskrawa biedronka pijąca kroplę rosy na zielonym liściu. Całe piękno i cuda natury znów stały się dostępne dla wyobraźni mężczyzny, w którym pragnienie kreatywności obudziło się z nową energią.

Liza zasugerowała Romanowi założenie własnej strony w internecie, na której mógłby publikować swoje zdjęcia. Nie tylko ukochana dziewczyna, ale także opinie bywalców sieci sprawiły, że młody mężczyzna uwierzył w swój talent i przekształcił hobby w zawód. Teraz jeszcze bardziej zapragnął wstać z wózka inwalidzkiego, by dyskretnie zakraść się do środka i uchwycić magię otaczającego świata w osobnej ramce.

Nogi również poddały się ogólnemu zamysłowi. Stopniowo, centymetr po centymetrze, pokonywali całkiem imponujące odległości. I teraz Roma z wdzięcznością wtoczyła wózek do garażu i chodziła, opierając się na lasce.

Minął prawie rok. W tym czasie Finik wyrósł na uroczego, dorosłego psa. Jedynie lekkie skrzywienie przednich łap przypominało o poprzedniej chorobie. Towarzyszył swoim ukochanym właścicielom wszędzie, dumnie nosząc na piersi medalion – symbol szlachetnego pochodzenia lub po prostu znak, że pies jest kochany. Trasy były teraz całkiem imponujące. Rano Lisa niezmiennie wybiegała pobiegać do parku, a Roman po prostu spacerował z aparatem w poszukiwaniu inspiracji. Potem dziewczyna poszła do pracy, a on pracował przy komputerze.

Dwa miesiące temu rodzice Romy zostali skazani, a mężczyzna zaczął okresowo zbierać dla nich paczki i zawozić je do więzienia. Liza w milczeniu obserwowała kolejną zbiórkę. W odpowiedzi na jej karcące spojrzenie, Roma tylko westchnął ciężko i powiedział:

– Zrozum, nie mogę inaczej. To nadal moi rodzice, innych nie mam i nie będę mieć…

Dziewczyna wzruszyła ramionami, ale za każdym razem posłusznie zabrała chłopaka na randkę do więzienia. Co można zrobić, skoro jej ukochany ma tak dobre serce?

Dziś był wyjątkowy dzień. Roma przygotowywał swoją własną wystawę zdjęć w galerii od prawie trzech miesięcy. Bardzo się martwił, bo nawet Lisa nie widziała niektórych prac. Nie było wiadomo, jakie wrażenie zrobią na publiczności. I czy w ogóle ktoś przyjdzie? W końcu fani w internecie to jedno, a komunikacja twarzą w twarz, twarzą w twarz, to zupełnie co innego. Co by było, gdyby on sam wyobraził sobie, że ktoś podziela jego wizję świata? Lisa, oczywiście, wspiera go i podziwia na wszelkie możliwe sposoby, ale czy opinię kochającej dziewczyny można nazwać obiektywną?

W miarę jak zbliżał się dzień otwarcia wystawy, wątpliwości Romana narastały. Nawet on nie spał prawie całą noc. Wychodząc do pracy, Lisa czule go pocałowała, obiecała, że się nie spóźni i powiedziała, żeby się za bardzo nie martwił. Zrobili wszystko, co w ich mocy – zaprojektowali prace, powiesili je i poinformowali publiczność. Teraz musieli się zrelaksować i zobaczyć, co z tego wyniknie.

Roma próbowała zastosować się do jej rady, ale nic nie działało.

O umówionej godzinie przyjechała taksówka, żeby zabrać go do galerii. Kierowca co chwila zerkał na mężczyznę, aż w końcu nie wytrzymał i zapytał:

-Powiedz mi, czy to ty jesteś na plakatach w całym mieście? Ten słynny fotograf?

Roman był zawstydzony, nie wiedząc, czy zostanie zrugany za swoją natarczywą reklamę, czy wręcz przeciwnie, pochwalony.

– Nie wiem, czy sławny… Ale tak, to ja.

Ku jego zaskoczeniu, taksówkarz był nawet zadowolony:

– Świetnie! Moja córka zainteresowała się fotografią dzięki tobie. Wcześniej po prostu siedziała w swoim pokoju z telefonem, ale odkąd cię znalazła, teraz nie możesz jej odwieźć do domu. Mówi, że chce być tak fajna jak ty. Wczoraj, w parku niedaleko domu, spędziła półtorej godziny polując aparatem na jakiegoś pająka, żeby zrobić ładne zdjęcie. A tak przy okazji, planowała też pójść na twoją wystawę.

Ekscytacja Romino zniknęła jak za dotknięciem czarodziejskiej różdżki. Jego twarz spontanicznie rozpromieniła się uśmiechem. A jego dusza stała się spokojna i dobra. Jeśli uratował choć jeden młody umysł przed nudną kontemplacją obsesyjnie wykreowanej, sztucznej treści i nauczył go doceniać to, co prawdziwe i żywe, jego misję można uznać za udaną.

Ale nie spodziewał się aż takiego sukcesu. Zebrało się mnóstwo ludzi. Nawet telewizja relacjonowała to doniosłe wydarzenie kulturalne. Znani i nieznani goście podchodzili, gratulowali i ściskali dłoń mistrza. Liza w długiej, jaskrawoczerwonej sukni prezentowała się niezwykle pięknie. Przepełniała ją duma z ukochanego. W końcu odnalazł się w tym życiu. Każdy człowiek ma w sobie pewien potencjał i zdolności, które na razie pozostają uśpione. I tylko ci, którzy nie boją się ujawnić ich światu i zyskać uznanie, staną się prawdziwie szczęśliwi.

Roma podszedł do dziewczyny od tyłu i czule ją objął. To był najwspanialszy dzień w jego życiu. Tylko jedna rzecz mogła go uczynić jeszcze lepszym:

„Lizo, wyjdź za mnie… ponownie…” wyszeptał jej do ucha, łaskocząc ją swoim oddechem.

Dziewczyna zwróciła się ku niemu i radośnie rzuciła mu się na szyję, nie kryjąc łez szczęścia.

– Roma, dziękuję, że mi wierzysz!.. Tak długo na to czekałam!.. Kocham cię!