Larisa Pawłowna Kożyna zawsze uważała się za kobietę z zasadami. Wysoka, z prostymi plecami i manierą trzymania brody lekko uniesionej, potrafiła jednym spojrzeniem zjednywać sobie każdego, kto ośmielił się z nią kłócić. Nawet jej głos był wyjątkowy – niski, z metalicznym brzmieniem, który mimowolnie napinał rozmówców.

– No, Gałoczko, jesteś gotowa nas przyjąć? – zapytała, ledwo przekraczając próg dwupokojowego mieszkania na trzecim piętrze chruszczowowskiej kamienicy. Za nią majaczyła korpulentna postać jej męża, Nikołaja Siemionowicza, który ciągnął dwie ogromne walizki i ciężko dyszał.

Galina Pietrowna, właścicielka mieszkania, patrzyła na nieproszonych gości z zakłopotaniem. Drobna, szczupła, z wiecznie zatroskanym wyrazem twarzy, nawet w towarzystwie zwykłych ludzi wydawała się krucha, ale w towarzystwie Larisy Pawłownej po prostu znikała.

„Umówiliśmy się na maksymalnie dwa tygodnie” – powiedziała cicho Galina Pietrowna, patrząc na męża Igora, który stał przy oknie i udawał, że przygląda się podwórku.

– Dwa tygodnie, miesiąc – co za różnica! – Larisa Pawłowna machnęła ręką, rzucając płaszcz prosto na kanapę. – Najważniejsze, żeby krewni sobie pomagali. A teraz nasze mieszkanie zostało zalane przez sąsiadów z góry, a mój siostrzeniec z żoną nawet nie chcą nas przyjąć do schroniska!

Igor w końcu odwrócił się od okna. Ten mężczyzna w średnim wieku, z łysiną i opadającymi ramionami, zawsze unikał konfliktów. Zwłaszcza z ciocią Larisą, która wychowywała go po śmierci rodziców i wierzyła, że ma do niego pełne prawa.

„Ciociu Laro, nie przeszkadza nam to… po prostu jest tu trochę ciasno” – zaczął niepewnie.

– Trochę ciasno! – prychnęła Larisa Pawłowna. – Dwa pokoje, kuchnia, łazienka. Jak byłyśmy małe, mieszkałyśmy we czwórkę w mieszkaniu komunalnym i nic, żadnych skarg. A tu ci się zrobiło ciasno na metrach kwadratowych.

Tymczasem Nikołaj Siemionowicz rozsiadł się w fotelu i już patrzył na telewizor.

– Igorek, masz Sport? – zapytał, nie czekając na odpowiedź i klikając na pilocie. – Ja jestem przyzwyczajony do oglądania piłki nożnej wieczorami.

„Wujku Koli, my też czasami włączamy telewizor” – zauważyła ostrożnie Galina Pietrowna.

– Czasem to dobrze – skinął głową Nikołaj Siemionowicz. – Młodzieży szkodzi zbyt długie siedzenie przed telewizorem. Lepiej czytać książki albo pomagać w domu.

Larisa Pawłowna zdążyła już obejrzeć kuchnię i była wyraźnie niezadowolona z tego, co zobaczyła.

– Galoczka, co tu się dzieje? Piekarnik brudny, na półkach kurz, lodówka totalna katastrofa! Kola i ja jesteśmy przyzwyczajeni do zamawiania. Musisz się trochę ogarnąć.

„Sprzątamy co tydzień” – próbowała zaprotestować Galina Pietrowna.

– Co tydzień! – Larisa Pawłowna rozłożyła ręce. – Tak, kuchnię trzeba szorować codziennie! I podłogę, i naczynia zaraz po jedzeniu. Inaczej stworzycie tu niehigieniczne warunki i wszyscy się rozchorujemy.

Igor bezradnie spojrzał na żonę. Galina Pietrowna pracowała jako sprzedawczyni w supermarkecie, wstawała o szóstej rano i wracała do domu o siódmej wieczorem kompletnie wyczerpana. Resztki sił szły na obiad i minimalne sprzątanie. A potem była jeszcze ciotka i jej narzekania.

„Ciociu Laro, może jakoś uda nam się dojść do porozumienia…” zaczął Igor.

– Nie ma o czym negocjować – warknęła Larisa Pawłowna. – Jesteśmy tymczasowymi ofiarami pożaru, a wy jesteście naszymi jedynymi krewnymi w tym mieście. Nikt nie odwołał obowiązku rodzinnego.

Pod koniec pierwszego tygodnia życie w mieszkaniu zamieniło się w prawdziwy koszmar. Larisa Pawłowna wstawała o szóstej rano i zaczynała generalne porządki, głośno komentując każdą czynność.

– Galoczka, znowu wczoraj źle umyłaś naczynia! Spójrz na te plamy! A podłoga w korytarzu się klei – co tu rozlałaś?

Galina Pietrowna, która obudziła się już wcześnie, nie mogła już dobrze spać. Nikołaj Siemionowicz chwycił telewizor i spędził cały wieczór, przełączając kanały, głośno komentując to, co działo się na ekranie.

– Co za bzdury wygadują! – oburzył się. – Za naszych czasów nie było takich bzdur. Kiedyś kręcili filmy – i to były filmy! A teraz jest tylko wulgaryzm.

„Wujku Koli, może i my chcielibyśmy coś zobaczyć” – nieśmiało zaproponowała Galina Pietrowna.

– Co chcesz oglądać? Te twoje seriale o miłości? – prychnął Nikołaj Siemionowicz. – Lepiej byłoby poczytać książkę albo pozmywać naczynia.

Ale prawdziwa katastrofa wydarzyła się dziesięć dni później. Galina Pietrowna wróciła z pracy i znalazła w swojej sypialni dwa składane fotele-łóżka.

„Co to jest?” zapytała, wskazując na nieproszone meble.

– A to, że nie jest nam wygodnie spać na kanapie w salonie – oznajmiła Larisa Pawłowna, wychodząc z kuchni ze szmatą w rękach. – Kola i ja jesteśmy starzy, potrzebujemy normalnego odpoczynku. A ty jesteś młody, możesz przenocować na kanapie.

„Ale to jest nasza sypialnia!” – oburzyła się Galina Pietrowna.

– Wasze, nasze – co za różnica! Najważniejsze, żeby wszyscy czuli się komfortowo. Nie przeprowadziliśmy się tu na zawsze.

Igor próbował coś powiedzieć, ale ciotka szybko go powstrzymała:

– Igorze, naprawdę będziesz się kłócił z rodziną o jakiś pokój? Wychowaliśmy cię, postawiliśmy na nogi, a teraz chcesz nas wyrzucić na ulicę?

Wieczorem Galina Pietrowna zrobiła mężowi awanturę.

– Igor, to już przesada! Wypędzają nas z własnego mieszkania!

– Galya, jeszcze trochę cierpliwości. Ciocia Lara mówi, że remont niedługo się skończy.

– Jakie naprawy? Zalali je trzy tygodnie temu! Przez ten czas wszystko dało się osuszyć i odnowić!

– wyjaśniła ciocia Lara – uszkodzenie jest poważne, musi długo schnąć…

– Twoja ciotka kłamie jak szewc! – wybuchnęła Galina Pietrowna. – Po prostu uznała, że tutaj będzie im lepiej niż w domu!

I miała rację. Następnego dnia, kiedy Galina Pietrowna wróciła wcześniej z pracy, zastała Larisę Pawłownę rozmawiającą przez telefon.

– Tak, Zinoczko, na razie mieszkamy u Igora – powiedziała do telefonu. – Bardzo wygodnie. Mieszkanie jest ładne, w centrum, blisko sklepów. A co najważniejsze, Gałoczka jest taka oszczędna, że wszystko ogarnia: gotuje, sprząta, pierze. Kola i ja w końcu odpoczywamy. Inaczej cały dzień kręcisz się w domu jak wiewiórka w kole…

Galina Pietrowna cicho zamknęła drzwi i poszła do kuchni. Ręce trzęsły jej się ze złości. Nie było więc poważniejszych napraw. Ciotka jej męża po prostu postanowiła się do nich wprowadzić i przerzucić na nią wszystkie obowiązki domowe.

A Larisa Pawłowna tak naprawdę nic nie zrobiła. Tylko wytykała, krytykowała i radziła. Rano kazała zjeść śniadanie:

– Galoczka, jajka były przesolone. A chleb czerstwy. Nie kupilibyśmy tego w naszym sklepie.

W ciągu dnia sprawdzałem stan sprzątania:

– Co to za kurz na szafie? A lustro w łazience jest zaparowane. Nie wiesz, jak użyć szmatki?

Wieczorem krytykowała kolację:

– Zupa jest niedosolona, ziemniaki rozgotowane. Musisz nauczyć się gotować, bo jak będziesz miał dzieci, to co im dasz do jedzenia?

Nikołaj Siemionowicz również nie był daleko w tyle. Zajął krzesło w holu, rozrzucił gazety na stole i zażądał, żeby co pół godziny podawano mu herbatę.

– Galoczko, czy nie moglibyśmy się napić herbaty? – zapytał żałośnie. – A do herbaty nie zaszkodziłoby ciasteczko.

Kiedy Galina Pietrowna przynosiła herbatę, zawsze znajdował powód do krytyki:

– Herbata jest trochę słaba. I za mało cukru. A co to za ciasteczka? Nie smakują dobrze.

Miesiąc później Galina Pietrowna osiągnęła punkt krytyczny. Schudła, stała się wychudzona, a pod oczami pojawiły się cienie. W pracy koledzy zaczęli pytać, czy jest chora.

„Igor, nie mogę już tego robić” – powiedziała do męża, kiedy w końcu zostali sami w łazience. „Albo oni odejdą, albo ja odejdę”.

– Galya, nie rób z igły widły…

– Z igły widły? – spytała cicho. – Wyrzucili nas z sypialni, zajęli całe mieszkanie, mną rozporządzają jak służącą, a ty mówisz – z igły widły!

„Ciocia Lara prosiła, żebym ci powiedział, że jutro będą mieli gości” – dodał Igor, unikając jej wzroku. „Z pięć osób, na kolację”.

– Co?!

– Jej przyjaciele chcą zobaczyć, jak żyjemy…

Galina Pietrowna po cichu wyszła z łazienki, poszła na korytarz i zaczęła zakładać kurtkę.

„Dokąd idziesz?” zapytał Igor.

– Do mamy. Na noc.

– Galya, nie rób scen…

„Żadnego skandalu” – odpowiedziała spokojnie. „Po prostu nie mieszkam już w mieszkaniu, w którym jestem uważana za służącą”.

Następnego dnia Larisa Pawłowna była oburzona nieobecnością Galiny Pietrowna.

– Igorek, co to za teatr? Moja żona uciekła dzień przed przyjazdem gości!

– Ciociu Laro, Galya jest zmęczona…

– Zmęczona! Co ona robi? Trochę sprząta, trochę gotuje. A jak byłyśmy w jej wieku, to pracowałyśmy od rana do nocy i nie marudziłyśmy!

„Może powinniśmy przełożyć spotkanie ze znajomymi?” – zasugerował ostrożnie Igor.

– Niczego nie będę tolerować! – warknęła Larisa Pawłowna. – Nie odwiedzamy obcych, tylko rodzinę! Niech Galoczka wróci i będzie się zachowywać przyzwoicie.

Ale Galina Pietrowna nie wróciła ani tego dnia, ani następnego. Igor poszedł do jej matki, błagał, obiecał porozmawiać z ciotką.

„Igorze, nie jestem dziewczyną, którą da się zastraszyć” – powiedziała Galina Pietrowna. „Mam trzydzieści lat, pracuję, płacę połowę czynszu. I nie pozwolę się upokarzać we własnym domu”.

– Ale ciocia Lara jest tymczasowo…

– Tymczasowo! Już od półtora miesiąca! I wszystko wskazuje na to, że zostanie na zawsze!

I znowu miała rację. Kiedy Igor próbował porozmawiać z ciotką o terminie przeprowadzki, ta wpadła w furię.

– Igorek, wyrzucasz nas? Po tym wszystkim, co dla ciebie zrobiliśmy? Karmiliśmy cię, ubieraliśmy, posłaliśmy na studia, a teraz wyrzucasz własną ciotkę na ulicę przez kobietę!

– Ciociu Laro, ja cię nie wyrzucam, ja tylko…

– Nic nie jest proste! Myśleliśmy, że mamy rodzinę, a okazało się, że jesteśmy sobie obcy! A potem Kola rozmawiał wczoraj z lekarzem – nie może się denerwować, ciśnienie mu skacze. A teraz jest taki stres!

Nikołaj Siemionowicz wyglądał w tym momencie naprawdę źle – miał czerwoną twarz i ciężki oddech.

– Igorek, oczywiście rozumiem, że młoda żona chce być szefową… Ale nie jesteśmy tu na zawsze. Jeszcze trochę wyzdrowieję i wtedy odejdziemy.

Igor wahał się między żoną a ciotką jak wahadło. Galina Pietrowna domagała się natychmiastowego wyproszenia nieproszonych gości, Larisa Pawłowna robiła awantury i dawała do zrozumienia, że wujek Koli ma chore serce.

Tymczasem życie w mieszkaniu w końcu zamieniło się w absurd. Larisa Pawłowna podejmowała gości w salonie, nakrywała do stołu i wydawała zamówienia jak pełnoprawna gospodyni.

– Dziewczyny, wchodźcie i rozgośćcie się! Igor, przynieś miskę sałatki z kuchni, nie będę miała czasu.

Igor w milczeniu wykonywał jej polecenia, czując się jak służący we własnym domu. Przyjaciele Larysy Pawłownej z ciekawością przyglądali się mieszkaniu i zadawali nietaktowne pytania.

„Gdzie jest twoja synowa?” zapytała jedna z nich, starsza pani z farbowanymi włosami.

– Tak, ma trudny charakter – westchnęła Larysa Pawłowna. – Jest jeszcze młoda, nie rozumie, że rodzina to świętość. Obraża się o drobiazgi i ucieka do matki.

– Ach, te współczesne żony! – pokręciła głową inna z gości. – Za naszych czasów nie było czegoś takiego. Były posłuszne mężom, szanowały starszych.

„A ich mieszkanie jest ładne” – zauważył trzeci. „Jest w samym centrum, w pobliżu sklepy i klinika. Wygodnie.”

– Tak, podoba nam się tutaj – zgodziła się Larisa Pawłowna. – Zastanawiamy się, może nie powinniśmy się spieszyć z przeprowadzką. Igorowi to nie przeszkadza, rozumie, że w naszym wieku każda przeprowadzka jest stresująca.

Igor usłyszał tę rozmowę z kuchni i w końcu opadły mu ręce. Czyli jego ciotka naprawdę planuje zostać na stałe.

Wieczorem poszedł odwiedzić Galinę Pietrownę.

– Galya, potrzebuję czasu, żeby to wszystko ogarnąć…

„Jak długo? Jeszcze miesiąc? Dwa? Rok?” – zapytała ze zmęczeniem.

– Dlaczego tak szybko…

– Igorze, zrozumiałem jedną prostą rzecz. Twoja ciotka nigdzie nie pójdzie, dopóki sam jej nie wyrzucisz. A ty tego nie zrobisz, bo boisz się konfliktu.

– Nie boję się, ja po prostu…

– Boisz się. I będziesz szukał kompromisów, aż zwariuję od tych wygłupów.

Wzięła kartkę papieru ze stołu.

– Oto lista mieszkań do wynajęcia w naszej okolicy. Ceny są całkiem rozsądne. Wynajmij osobno i mieszkaj z ciocią tak długo, jak chcesz.

– Galya, chcesz się rozwieść?

– Chcę żyć normalnie. Z tobą czy bez ciebie – to zależy od ciebie.

Następnego dnia Igor ponownie próbował porozmawiać z ciotką. Rozmowa zakończyła się jednak skandalem.

– No i stało się! – oznajmiła Larisa Pawłowna, machając ściereczką kuchenną. – Ta twoja Galoczka postanowiła nas wypędzić! No cóż, niech tak będzie! Tylko pamiętaj – wychowaliśmy cię, kiedy zostałeś sierotą. A co ona dla ciebie zrobiła? Wyszła za mąż i koniec!

– Ciociu Laro, co Galya ma z tym wspólnego…

– A ona ci miesza w głowie! Nastawia cię przeciwko rodzinie! A ty zamiast uczyć żonę porządku, sam ją naśladujesz!

Nikołaj Siemionowicz usiadł na krześle i ponuro skinął głową.

– Ciocia Lara ma rację. Żona powinna słuchać męża, a nie mu rozkazywać. Ale tutaj jest odwrotnie.

– Wujku Koli, to jednak nasze mieszkanie…

– Mieszkanie czy nie, najważniejsze, żeby w rodzinie panował spokój. A spokoju nie ma, bo każdy naciąga na siebie kołdrę.

Wieczorem Igor był kompletnie zdezorientowany. Z jednej strony, ciotka i wujek rzeczywiście go wychowali i mają prawo do wdzięczności. Z drugiej strony, jego żona też ma rację – przejęli mieszkanie i zachowują się jak właściciele.

Decyzja zapadła niespodziewanie. W pracy Igor został wezwany przez szefa i poinformowany o dwumiesięcznym wyjeździe służbowym do innego miasta.

– Igorze Pietrowiczu, pytają o ciebie w oddziale. Tam jest pilna robota, potrzebują doświadczonego specjalisty.

Igor zgodził się bez wahania. Może pod jego nieobecność sytuacja jakoś się rozwiąże.

Ale się mylił. Kiedy Igor zadzwonił do domu tydzień później, odebrała jego ciotka.

– Igorek, jak się masz? Zadomowiliśmy się tu na dobre. Gałoczka wróciła, choć na początku kapryśna, ale miło nam się rozmawiało.

– Co jej powiedziałeś?

– No cóż, wytłumaczyli, że w rodzinie powinna panować harmonia. I że nie ma sensu kłócić się o drobiazgi. Zrozumiała i teraz zachowuje się przyzwoicie.

Igor zdał sobie sprawę, że ciotka mu czegoś nie powiedziała, ale nie pytał już więcej.

Ale w rzeczywistości wydarzyło się coś takiego: kiedy Galina Pietrowna wróciła ze sklepu (wreszcie postanowiła nie opuszczać mieszkania, by nie dać się rozszarpać), powitała ją triumfująca Larisa Pawłowna.

– Galoczka, coś postanowiliśmy. Igor jest w podróży służbowej, więc na razie nie ma kto płacić czynszu. Kola i ja wzięliśmy to na siebie.

„Jak to?” Galina Pietrowna nie zrozumiała.

– To tyle. Poszliśmy dziś do urzędu mieszkaniowego i tymczasowo przerejestrowaliśmy mieszkanie na nasze nazwisko. Do czasu powrotu Igorka. Tak jest wygodniej – nie trzeba się martwić o pieniądze, a my mamy spokój, że wszystko jest opłacone.

Galina Pietrowna poczuła, że krew jej staje się zimna.

– Nie miałeś prawa…

– Tak, tak – Larisa Pawłowna machnęła ręką. – Jesteśmy tu teraz tymczasowo zameldowani. A skoro jesteśmy zarejestrowani, to znaczy, że możemy płacić za media.

– Jak się to pisze?

– No i tyle. Igorek wyraził zgodę przed wyjazdem. Powiedział, że skoro nadal tu mieszkamy, to możemy się zameldować.

Galina Pietrowna pobiegła do telefonu, ale Igor nie odebrał. Telefon komórkowy był niedostępny i nie mogła się dodzwonić do telefonu służbowego.

Potem poszła do urzędu mieszkaniowego i poznała straszną prawdę. Rzeczywiście, Larisa Pawłowna i Nikołaj Siemionowicz byli już zameldowani w mieszkaniu jako lokatorzy tymczasowi. Zgoda Igora została sporządzona odręcznie i poświadczona notarialnie.

„Ale ja też jestem właścicielką!” – oburzyła się Galina Pietrowna.

„Jesteś właścicielką udziału” – wyjaśnił pracownik biura mieszkaniowego. „A twój mąż również jest właścicielem twojego udziału. Skoro wyraził zgodę na tymczasową rejestrację krewnych, to wszystko jest legalne”.

– Jak je wypisać?

– Tylko za zgodą wszystkich właścicieli. Albo za pośrednictwem sądu, jeśli udowodnisz, że tam nie mieszkają.

Galina Pietrowna opuściła urząd mieszkaniowy w kompletnej rozpaczy. Teraz zrozumiała, dlaczego ciotka jej męża zachowywała się tak spokojnie. Prawnie miała teraz prawo przebywać w mieszkaniu.

Wieczorem Larisa Pawłowna wygłosiła przemówienie wyjaśniające.

– Galoczka, nie denerwuj się tak. Nie jesteśmy obcy, jesteśmy rodziną. I nie zabieramy mieszkania, po prostu chcemy, żeby wszystko było sprawiedliwe. Płacimy rachunki i jesteśmy zameldowani. W przeciwnym razie okaże się, że mieszkamy tu, ale nie mamy żadnych praw.

– Ale mówiłeś, że to tymczasowe…

– Tymczasowo, oczywiście. Ale kto wie, jak długo to potrwa? Może miesiąc, może pół roku. Kola czuje się bardzo źle, lekarz zalecił mu odpoczynek. A odpoczynek to taki, kiedy nie męczy cię ciągłe przemieszczanie się.

Nikołaj Siemionowicz rzeczywiście wyglądał na chorego, ale Galina Pietrowna nie wierzyła już w szczerość jego choroby.

„Co się stanie, kiedy Igor wróci?” zapytała.

– Co będzie? Będziemy mieszkać jak rodzina. Mieszkanie jest duże, miejsca starczy dla wszystkich. Najważniejsze, żeby było zrozumienie.

– Zrozumienie czego?

– Oczywiście! Jesteśmy starzy, potrzebujemy szacunku. A ty jesteś młody i energiczny. Będziesz więc częściej pomagać w pracach domowych, a my doradzimy ci i podzielimy się doświadczeniem.

Galina Pietrowna zdała sobie sprawę, że wpadła w pułapkę. Ciotka jej męża początkowo planowała nie tymczasową przeprowadzkę, a stałą. A gdy Igor był w podróży służbowej, stworzyła podstawy prawne dla jej pobytu w mieszkaniu.

Kolejne tygodnie zamieniły się w prawdziwą wojnę nerwów. Larisa Pawłowna nie była już nieśmiała i otwarcie rozkazywała:

– Galoczko, idź do sklepu, mleka nie ma. I weź biały chleb, czarny nam nie pasuje.

– Galoczko, umyj okna, bo przez ten brud nawet światła nie widać.

– Galoczko, ugotuj coś smaczniejszego na obiad. Wczorajsze kotlety wcale nie były smaczne.

Nikołaj Siemionowicz również nie pozostał w tyle:

– Galoczka, nastaw czajnik, chcę herbatę z miodem.

– Galoczka, znajdź moje okulary, bez nich nie mogę oglądać telewizji.

– Galoczka, wypierz mi koszulę, jutro muszę iść do przychodni.

Galina Pietrowna została wolną służącą, ale każdy protest spotykał się z ostrym oporem.

„Nie zmuszamy, tylko prosimy” – powiedziała Larisa Pawłowna. „Poza tym płacimy rachunki za media, co oznacza, że mamy prawo do pewnych udogodnień”.

A gdy Galina Pietrowna próbowała sama płacić za media, okazało się, że teraz mogą to robić tylko oficjalnie zarejestrowani mieszkańcy.

„Przepraszamy, ale zgodnie z nowymi przepisami, tylko osoby zarejestrowane pod tym adresem mogą płacić za media” – wyjaśniono jej w centrum rozliczeniowym.

Nadal nie mogła się normalnie dodzwonić do Igora. Dzwonił raz w tygodniu, zawsze się spieszył i powtarzał te same, typowe zwroty:

– Jak się masz? Ciotka cię dręczy? Zaraz wrócę, wszystko załatwimy.

Tymczasem ciotka wciąż przyjmowała nowych gości i opowiadała im, jak dobrze się zadomowiła:

– Wyobraźcie sobie, dziewczyny, co za szczęście! Sam Igor zaproponował, żebyśmy się tu zarejestrowały. Mówi: „Ciociu Laro, po co masz się męczyć w zalanym mieszkaniu, zamieszkaj z nami, miejsca starczy”.

„Jaki troskliwy siostrzeniec!” – podziwiali przyjaciele.

– Tak, wychowaliśmy go dobrze. I teraz odwzajemnia się nam życzliwością.

Galina Pietrowna przysłuchiwała się tym rozmowom i zrozumiała, że ma coraz mniejsze szanse na odzyskanie kontroli nad własnym życiem.

Kiedy Igor w końcu wrócił z podróży służbowej, powitało go mieszkanie, którego ledwie rozpoznał jako swój dom. Larisa Pawłowna przestawiła meble według własnego gustu, powiesiła na ścianach swoje zdjęcia, a w przedpokoju pojawił się wieszak z jej odzieżą wierzchnią.

– Igorze, mój drogi! – powitała go ciotka z otwartymi ramionami. – Jakże nam cię brakowało! Prawda, Kola?

Nikołaj Siemionowicz skinął głową, nie odrywając wzroku od telewizora.

– Cześć, Igorek. Jak minęła podróż służbowa?

Galina Pietrowna stała w kuchni i w milczeniu kroiła warzywa na sałatkę. Straciła sporo na wadze w ciągu tych dwóch miesięcy i w jej oczach było coś rozpaczliwego.

„Galya, jak się masz?” zapytał Igor podchodząc do żony.

„W porządku” – odpowiedziała krótko, nie podnosząc głowy.

– Co ona ma robić! – wtrąciła się Larisa Pawłowna. – Uwolniliśmy ją od wszelkich zmartwień. Płacimy rachunki, dbamy o porządek. Teraz tylko trochę gotuje i sprząta.

Igor wyczuł, że coś jest nie tak, ale postanowił stopniowo rozwiązać problem. Wieczorem, gdy byli z żoną sami w łazience, próbował zorientować się w sytuacji.

– Galia, co się dzieje?

„Twoja ciotka zrobiła ze mnie służącą w swoim mieszkaniu” – powiedziała cicho. „I prawnie zapewniła jej prawo do przebywania tutaj”.

– Jak to?

Galina Pietrowna opowiedziała mu o rejestracji i rerejestracji usług komunalnych. Igor zbladł.

– Nie wyraziłem takiej zgody…

– Tak. Na piśmie, poświadczone notarialnie. Twój podpis.

– Ale nie pamiętam… Aha, ciocia poprosiła mnie o podpisanie papierów przed wyjazdem. Powiedziała, że to na tymczasową rejestrację na wypadek problemów z pocztą…

– Gratulacje. Teraz są tu pełnoprawnymi mieszkańcami.

Tej nocy Igor nie spał. Próbował wymyślić sposób na rozwiązanie problemu, ale im dłużej myślał, tym wyraźniej zdawał sobie sprawę, że ciotka wszystko zaplanowała.

Rano przy śniadaniu Larisa Pawłowna okazywała szczególną serdeczność.

– Igorek, Kola i ja myśleliśmy… Może nie powinniśmy się spieszyć z przeprowadzką? Przecież masz stąd blisko do pracy, a do kliniki mamy rzut beretem. A Gałoczka już się przyzwyczaiła do naszej rutyny.

– Ciociu Laro, zgodziliśmy się na tymczasowy pobyt…

– Tymczasowe, stałe – jaka jest różnica? Najważniejsze, żeby było wygodnie dla wszystkich. A w naszym wieku każda przeprowadzka jest stresująca dla zdrowia.

Nikołaj Siemionowicz natychmiast zaczął narzekać na serce i ciśnienie. Igor zdał sobie sprawę, że wpadł w tę samą pułapkę co jego żona.

Próby osiągnięcia porozumienia nie przyniosły rezultatu. Larisa Pawłowna była nieugięta:

– Nikogo nie wyrzucamy, miejsca starczy dla wszystkich. Musimy się po prostu nauczyć żyć jak rodzina, a nie każdy w swoim kącie.

Kiedy Igor zaczął mówić o potrzebie zapewnienia młodej rodzinie przestrzeni osobistej, jego ciotka wpadła we wściekłość:

– Przestrzeń osobista! Wychowywaliśmy cię od kołyski, kiedy umarli twoi rodzice! Karmiliśmy, ubieraliśmy, uczyliśmy! A teraz wyganiacie nas jak trędowatych!

– Ciociu Laro, ja nie naciskam…

– Żartujesz! I wiesz co, Igor? Skoro ty nas aż tak nie potrzebujesz, to my ciebie też nie. Zamieszkaj ze swoją Galoczką, gdzie chcesz, a my zostaniemy tutaj. Mieszkanie jest teraz również nasze.

I wtedy Igor zrozumiał główną, straszną prawdę. Jego ciotka nie miała zamiaru wyjeżdżać pod żadnym pozorem. Początkowo planowała przejąć mieszkanie i wypędzić jego prawowitych właścicieli.

„Naprawdę myślisz, że zostaniesz tu na zawsze?” zapytał.

– Czemu nie? – Larisa Pawłowna wzruszyła ramionami. – Już jesteśmy zameldowani, płacimy rachunki. Zgodnie z prawem mamy pełne prawo.

– Ale to jest nasze mieszkanie!

– Wasze, nasze – co za różnica? Rodzina powinna trzymać się razem.

W tym momencie Igor spojrzał na żonę i dostrzegł w jej oczach zimną pogardę.

– Dość tego, Igorze – powiedziała Galina Pietrowna. – Nie zamierzam dłużej żyć w tym cyrku. Albo ich eksmitujesz w ciągu tygodnia, albo złożę pozew o rozwód i sprzedam swoją część mieszkania.

– Galya, nie podniecaj się…

– Nie denerwuję się. Po prostu stawiam ci ostateczne ultimatum.

Larisa Pawłowna prychnęła:

– Daj mi to, daj mi to! Myślisz, że nas tym nastraszysz? Znajdziemy pieniądze, wykupimy twoją część i będziemy żyć w pokoju.

– Skąd wzięłaś takie pieniądze? – zdziwiła się Galina Pietrowna.

– Co myślisz, że zrobiliśmy z naszym mieszkaniem? Sprzedaliśmy je dawno temu, zanim ceny spadły. Pieniądze leżą w banku i zarabiają odsetki.

Igor poczuł, że grunt usuwa mu się spod stóp.

– Jak to sprzedałeś? Mówiłeś, że zatonęło…

– Zalane, nie zalane… – ciocia machnęła ręką. – Uznaliśmy, że lepiej sprzedać i zamieszkać z rodziną. A prawda jest taka, że mamy krewnych, ale to nic nie da.

Teraz wszystko się ułożyło. Powodzi nie było. Larisa Pawłowna i Nikołaj Siemionowicz postanowili po prostu poprawić swoje warunki życia kosztem siostrzeńca.

Galina Pietrowna w milczeniu wstała od stołu i poszła zabrać swoje rzeczy.

– Galya, zaczekaj…

– Nie zatrzymuj mnie, Igor. Twoja ciotka okazała się mądrzejsza od nas obu. Wszystko z góry przemyślała.

– Ale możemy coś wymyślić…

– Co dokładnie? Są tu zameldowani, płacą rachunki, mają pieniądze na wykupienie mojego udziału. Prawnie rzecz biorąc, mają teraz więcej praw do tego mieszkania niż ja.

Larisa Pawłowna uśmiechnęła się z zadowoleniem:

– Widzisz, Igorek, jaką masz mądrą żonę. Ona wszystko dobrze zrozumiała.

„I co teraz?” zapytał Igor.

„Teraz masz wybór” – powiedziała Galina Pietrowna, zapinając torbę. „Albo pójdziesz ze mną i wynajmiemy mieszkanie, albo zostaniesz z ciotką i jej mężem jako stały gość”.

– Jakiś przylepiec? – oburzył się Igor.

– A kim ty tu będziesz? Oni płacą rachunki, oni są właścicielami. Ty jesteś tylko siostrzeńcem, któremu pozwolono zostać bez litości.

Igor spojrzał na ciotkę, spodziewając się sprzeciwu, ale ona tylko wzruszyła ramionami:

– Jeśli Igorek będzie się dobrze sprawował, to nie mamy nic przeciwko. Miejsce się znajdzie.

I wtedy zrozumiał, że jego ciotka naprawdę uważała się za prawowitą panią, a jego za dzierżawcę zależnego od jej łaski.

– Ciociu Laro, ale mieszkanie jest zarejestrowane na moje nazwisko…

– Na ciebie, na Gałoczkę… A teraz i my jesteśmy właścicielami części. A wtedy, kto więcej inwestuje w utrzymanie mieszkania, ten ma więcej praw i ma więcej.

Galina Pietrowna wzięła torbę i skierowała się do wyjścia.

– Igor, będę u mamy. Jak zdecydujesz, co jest dla ciebie ważniejsze, zadzwoń.

Drzwi się zamknęły i w mieszkaniu zapadła cisza.

„No cóż” – powiedziała Larisa Pawłowna – „teraz możemy wreszcie żyć spokojnie, bez tych ciągłych skandali”.

Igor wszedł cicho do pokoju i położył się na łóżku. Pomyślał o tym, jak sprytnie dał się oszukać. Ciotka wykorzystała jego poczucie wdzięczności i lęk przed konfliktem, pozbawiając go w rezultacie zarówno żony, jak i domu.

Tydzień później w końcu spróbował porozmawiać z ciotką na temat kompromisu.

– Ciociu Laro, może znajdziemy ci inne mieszkanie? Pomożemy ci się przeprowadzić…

– Igorek, już się przeprowadziliśmy. Tutaj. I jesteśmy bardzo szczęśliwi. Po co mielibyśmy jechać gdzie indziej?

– Ale Galya nie wróci, dopóki ty tu będziesz…

– Ona nie wróci i nie ma takiej potrzeby. Kola i ja damy sobie radę bez niej. Igorek, radzę ci dobrze się zastanowić, co jest ważniejsze: rodzina czy kobieta.

– Galya to też rodzina…

– Galya jest obca. A my cię wychowaliśmy, jesteśmy twoją rodziną.

Ta rozmowa w końcu wszystko uporządkowała. Igor zrozumiał, że ciotka nigdy go nie puści i będzie go uważać za swoją własność do końca życia.

Miesiąc później wynajął jednopokojowe mieszkanie i przeprowadził się tam z żoną. Galina Pietrowna złożyła dokumenty o sprzedaż swojego udziału w mieszkaniu Larisie Pawłownie, która z radością je kupiła.

„Postępujesz słusznie” – powiedziała, gdy umowa została sfinalizowana. „Młodzi ludzie nie powinni zajmować takiego miejsca. Jednopokojowe mieszkanie powinno ci wystarczyć”.

Igor również chciał sprzedać swój udział, ale okazało się, że zgodnie z prawem nie mógł tego zrobić bez zgody wszystkich zarejestrowanych mieszkańców. A Larisa Pawłowna nie wyraziła na to zgody.

„Po co ci pieniądze?” – powiedziała. „Żyj spokojnie i niech udział zostanie. Może się przyda”.

Igor pozostał więc formalnym współwłaścicielem mieszkania, w którym nie mógł już mieszkać. Ciotka dzwoniła do niego raz w miesiącu i skarżyła się na różne problemy – ciekł kran, odpadała tapeta.

– Igorze, ty też jesteś właścicielem, powinieneś partycypować w kosztach naprawy.

Ale Igor nie miał pieniędzy na remont – wynajem mieszkania pochłaniał połowę jego pensji. Ciotka doskonale o tym wiedziała i po prostu dobrze się bawiła, przypominając siostrzeńcowi o jego zależności.

Galina Pietrowna odpowiedziała na te wezwania filozoficznie:

– Igor, dostałeś dobrą nauczkę. Teraz wiesz, że krewni są różni.

– Ale ona mnie wychowała…

– Wychowywano je, by wykorzystać je później. Niektórzy inwestują w swoje dzieci jak w fundusz emerytalny.

Minęły dwa lata. Larysa Pawłowna nadal mieszkała w mieszkaniu z mężem i czuła się jak pełnoprawna gospodyni. Przyjmowała gości, dokonywała napraw na koszt Igora i regularnie przypominała mu o jego „niewdzięczności”.

Igor i jego żona nigdy nie byli w stanie odłożyć pieniędzy na własny dom. Połowę ich pensji pochłaniał czynsz, a drugą połowę wydatki na „wspólne” mieszkanie, które formalnie posiadał, ale w którym nie mógł mieszkać.

A Nikołaj Siemionowicz, którego przez wszystkie te lata dręczyło „złe serce”, nagle gwałtownie wyzdrowiał i zaczął jeździć na daczę kopać ziemniaki.

„Wiejskie powietrze pomaga” – wyjaśnił Igorowi przez telefon. „Ale w mieście zawsze czułem się źle”.

Kiedy Igor opowiedział o tym żonie, ona tylko się uśmiechnęła:

– Kolejny program się skończył. Teraz pewnie wymyślą nowy.

I rzeczywiście, miesiąc później Larisa Pawłowna oznajmiła, że chce zameldować w mieszkaniu swoją siostrzenicę ze wsi.

– Dziewczyna przyjechała do miasta na studia, akademik jest drogi. Kola i ja postanowiliśmy jej pomóc.

– Ciociu Laro, ale miejsca już jest mało…

– Miejsca jest wystarczająco. Jest skromnie, nie zajmie dużo. A rodzina powinna sobie nawzajem pomagać.

Igor zdał sobie sprawę, że to dopiero początek. Teraz jego ciotka stopniowo będzie wprowadzać do mieszkania wszystkich swoich krewnych, a jego udział będzie dzielić między coraz większą liczbę osób.

„Galya, co mam zrobić?” zapytał żonę.

„Nic” – odpowiedziała. „Dokonałeś wyboru dwa lata temu. Teraz żyj z konsekwencjami”.

I miała rację. Igor wybrał wygodę i unikanie konfliktów, ale na całe życie uzależnił się od cynicznego krewnego, który przekształcił jego wdzięczność w narzędzie kontroli.

Tymczasem Larisa Pawłowna opowiadała swoim znajomym, jakiego ma „troskliwego” siostrzeńca – dzielił z nią mieszkanie i pokrywał wydatki.

„Wychowaliśmy go dobrze” – powiedziała z dumą. „Teraz opiekuje się nami, jak należy”.