Natalia usłyszała znajomy głos w przedpokoju, jeszcze zanim zadzwonił dzwonek do drzwi. Larisa Nikołajewna zawsze mówiła głośno, jakby cały świat miał wiedzieć, co dzieje się w rodzinie. Głos teściowej odbijał się echem od ścian, mieszając się z tupotem obcasów na schodach.

• Andriuszka, otwórz! Mam taką nowinę! – dobiegło zza drzwi.

Natalia wytarła ręce ręcznikiem kuchennym i poszła otworzyć drzwi. Jej teściowa stała w progu z dwiema ogromnymi torbami i twarzą promieniejącą z oczekiwania. Pachniało drogimi perfumami i czymś słodkim – najwyraźniej przyniosła kolejne prezenty.

• Natusieczko, kochanie! – Larisa Nikołajewna objęła synową, nie puszczając torby. – A gdzie jest mój syn? W domu?

„Andriej jest pod prysznicem” – odpowiedziała Natalia, pomagając zanieść torby do kuchni. „Jak ci minęła podróż? Zmęczyła cię droga?”

• Och, co ty mówisz! Jestem tak podekscytowany, że nawet nie zauważyłem, jak minął czas. Mam wieści! Takie wieści, że nawet nie wiem, od czego zacząć.

Larisa Nikołajewna usiadła przy stole i zaczęła wyjmować paczki z torebek. Pojawiły się słoiki z dżemem, pudełka z ciasteczkami, jakieś ziołowe napary. Natalii zawsze wydawało się dziwne, że jej teściowa przywozi tyle rzeczy za każdym razem, jakby miała się wyprowadzić na zawsze.

• Mamo, jesteś! – Andriej wyszedł z łazienki i wytarł mokre włosy ręcznikiem. – A ja myślałam, że mi się przywidziało.
• Andriuszenko! – Larisa Nikołajewna podskoczyła i przytuliła syna. – Siadaj, siadaj szybko. Musimy poważnie porozmawiać.

Natalia zaparzyła herbatę i pokroiła przyniesione ciasteczka. Tymczasem jej teściowa niecierpliwie wierciła się na krześle, wyraźnie powstrzymując chęć natychmiastowego podzielenia się swoimi planami.

„No to powiedz mi, co się dzieje” – rzekł Andriej, siadając naprzeciwko matki.

• Pamiętasz, mówiłem ci o działce w Starych Gorodiszczach? Tej nad jeziorem?

Andriej skinął głową. Natalia przypomniała sobie rozmowy o działce, którą teściowa odziedziczyła po dalekim krewnym. Piękne miejsce, atrakcja turystyczna, ale od kilku lat opuszczone.

– No i co! – Larisa Nikołajewna uderzyła dłońmi w stół. – Spotkałam się z Walentyną Stiepanową, pamiętasz? Pracuje w administracji? Mówi, że teraz mają program wsparcia dla małych firm. Możesz dostać zasiłek, jeśli otworzysz coś dla turystów.

„A co chcesz otworzyć?” – zapytała Natalia, choć już mogła się domyślić po błysku w oczach teściowej.

— Minihotel! — Larisa Nikołajewna rozłożyła ramiona na boki, jakby już widziała gotowy budynek. — Wyobrażacie sobie, jaki będzie piękny? Drewniane domy w stylu rosyjskim. Turyści przyjeżdżają zobaczyć jezioro i mają gdzie się zatrzymać. Latem — pełen dom!

Andriej pochylił się do przodu z zainteresowaniem. Oczy mojego męża zawsze rozświetlały się na widok nowych pomysłów na biznes, zwłaszcza tych, które obiecywały szybki dochód bez większego wysiłku.

„Czego potrzebujesz na początek?” zapytał Andriej.

– To jest najciekawsze! – Larisa Nikołajewna wyjęła z torby notes zapisany drobnym pismem. – Już wszystko obliczyłam. Walentina Stiepanowna przedstawiła mnie budowlańcom, pracują uczciwie, nie zdzierają ze mnie pieniędzy. Materiały teraz staniały, bo sezon się kończy.

Natalia patrzyła, jak teściowa przegląda strony zeszytu, i zdała sobie sprawę, że rozmowa nabiera poważnego obrotu. Larisa Nikołajewna nigdy nie przychodziła ot tak – zawsze z planami, które w jakiś sposób wpływały na życie jej syna i synowej.

„Ile pieniędzy potrzebujesz?” zapytał Andriej.

— Cztery miliony na wszystko. Wliczając domy, zagospodarowanie terenu, pozwolenia. Ale zysk! Andryusha, wyobraź sobie — w ciągu jednego sezonu możesz odzyskać połowę swojej inwestycji, a od drugiego roku to już czysty zysk!

Natalia poczuła, jak napinają jej się ramiona. Cztery miliony rubli to kwota, której rodzina ewidentnie nie miała. Andriej miał niestabilną pracę, ciągle zmieniał pracę i projekty, a pensja w szkole jazdy nie pozwalała mu na odkładanie takich pieniędzy.

„Mamo, to kupa pieniędzy” – powiedział Andriej. „Skąd je weźmiemy?”

• Ja też już wszystko przemyślałam! – Larisa Nikołajewna zamknęła notes i spojrzała na synową. – Mamy mieszkanie.

Natalia zamarła z filiżanką w dłoniach. Wydawało się, że oto nadszedł moment, dla którego przybyła jej teściowa.

„Jakie mieszkanie?” – cicho zapytała Natalia, choć doskonale rozumiała, o czym była mowa.

– No, ten, gdzie mieszkasz – powiedziała Larisa Nikołajewna, wskazując na kuchnię. – Jest drogi, w centrum. Sprzedaj go, a zostanie ci na hotel z rezerwacją.

• Mamo, – Andrzej spojrzał na żonę, potem na mamę. – To mieszkanie Natalii. Babcia jej je zostawiła.

– Andriuszenko, jesteśmy rodziną! – Larisa Nikołajewna wyciągnęła rękę do syna. – Co masz na myśli mówiąc „twoja”, „moja”? Jesteśmy wszyscy razem i jeśli robimy coś wspólnego, to każdy powinien brać w tym udział.

Natalia postawiła filiżankę na stole. Jej ręce lekko drżały, ale głos brzmiał spokojnie:

• Larisa Nikolaevna, nie jestem gotowa sprzedać mieszkania.

– Kochanie, nie pomyślałaś! – Teściowa zwróciła się do synowej. – To nie jest zwykła sprzedaż. To inwestycja w przyszłość rodziny. Jesteś jeszcze młoda, możesz mieszkać gdziekolwiek. A za parę lat, kiedy hotel ruszy, możesz sobie kupić jeszcze lepszy dom!

Andriej milczał, wpatrując się w wzór na obrusie. Natalia czekała, aż mąż się odezwie, wyjaśni matce, że mieszkanie to ich jedyna stabilna rzecz. Ale Andriej tylko zmarszczył brwi, jakby rozważał propozycję.

„Gdzie będziemy mieszkać, dopóki nie otworzymy hotelu?” zapytała Natalia.

– Mam! – Larisa Nikołajewna rozłożyła ręce. – Mój dom jest duży, miejsca jest pod dostatkiem. A poza tym powietrze jest tam czystsze, natura. To dobre dla zdrowia.

„W innym mieście” – wyjaśniła Natalia.

• No i co? Andriusza znajdzie u nas pracę, a ty… – Teściowa milczała, najwyraźniej dopiero teraz myśląc o tym szczególe. – Ty też coś znajdziesz. Albo nawet przejmiesz z nami hotel.

Natalia wyobraziła sobie, jak rzuca pracę w szkole jazdy, w której pracowała przez siedem lat, przeprowadza się do obcego miasta, mieszka w domu teściowej i czeka, aż mityczny hotel zacznie przynosić zyski. Obraz był ponury.

„Nie chcę się ruszać” – powiedziała Natalia.

– Natusiu, nie przemyślałaś tego do końca! – Larisa Nikołajewna pochyliła się w stronę synowej. – Zrozum, to szansa na niezależność. Własny biznes, własne pieniądze. Nie musisz dla nikogo pracować, możesz być wolnym człowiekiem.

„Uwolnieni od własnego domu” – zauważyła sucho Natalia.

– Kochanie, co ty mówisz! – Teściowa machnęła ręką. – Mieszkanie nie jest najważniejsze. Najważniejsze są perspektywy. A mieszkać można wszędzie.

Andrzej w końcu podniósł głowę i spojrzał na żonę.

• Natasza, może mama ma rację? Nic nie tracimy w ogólnym rozrachunku. Mieszkanie staje się biznesem, a biznes pieniędzmi.

Natalia wpatrywała się w męża. Czy Andriej naprawdę myślał, że sprzedaż jego jedynego domu to dobry pomysł?

„A co, jeśli hotel nie wypali?” – zapytała Natalia. „A co, jeśli turyści nie przyjadą, co, jeśli coś pójdzie nie tak?”

– To się nie uda! – zapewniła Larisa Nikołajewna. – Wszystko obliczyłam. Walentina Stiepanowna mówi, że ruch turystyczny rośnie z roku na rok. A nasze jezioro jest piękne, miejsca malownicze.

„A co jeśli coś pójdzie nie tak?” – nalegała Natalia.

Teściowa i syn wymienili spojrzenia. W tym spojrzeniu Natalia dostrzegła to, o czym bała się nawet pomyśleć – decyzja już zapadła. Bez niej, bez uwzględnienia jej zdania. Larisa Nikołajewna przyszła nie po to, by dyskutować, lecz by informować.

• Natasza, – Andriej wyciągnął rękę do żony przez stół. – Nie myślmy o tym, co złe. Mama pomyślała o wszystkim, ma znajomości, doświadczenie…
• Jakie doświadczenie? – przerwała Natalia. – W branży hotelarskiej?

„Mam doświadczenie życiowe” – powiedziała stanowczo Larisa Nikołajewna. „I intuicję. A Walentyna Stiepanowna pomoże w formalnościach”.

Natalia odchyliła się na krześle. Nie było sensu rozmawiać – teściowa i mąż już wszystko między sobą ustalili. Pozostawało tylko dowiedzieć się, jaką rolę przydzielono jej w tym przedstawieniu.

„A czego ode mnie wymagacie?” zapytała Natalia.

– Po prostu się zgodź – uśmiechnęła się Larisa Nikołajewna. – Podpisz dokumenty sprzedaży i to wszystko. Jesteśmy rodziną, musimy się wspierać.

• A co jeśli się nie zgodzę?

Zapadła cisza. Larisa Nikołajewna przestała się uśmiechać, a Andriej znów wpatrywał się w stół.

„Natasza” – powiedział mąż, nie podnosząc wzroku. „Rozumiesz, że to nasza szansa. Może jedyna”.

— Szansa na co? Na utratę dachu nad głową?

„Szansa na zmianę życia na lepsze” – wtrąciła teściowa. „Natalio, jesteś młoda i zdrowa. Masz przed sobą całe życie. Nie trzymaj się przeszłości, myśl o przyszłości”.

Natalia wstała od stołu i podeszła do okna. Za szybą widziała znajome podwórka, plac zabaw, na którym kiedyś się bawiła, ławki, na których przesiadywała z babcią. To mieszkanie nie było tylko miejscem do życia – to była historia rodziny, wspomnienie, jedyne miejsce na ziemi, które należało tylko do niej.

„Sprzedaj swoje, skoro to takie pilne” – powiedziała Natalia, nie odwracając się. „Nikomu nie oddam tego mieszkania – ani tobie, ani twojej matce”.

Andriej gwałtownie podniósł głowę. Larisa Nikołajewna otworzyła usta, ale nie znalazła słów.

„Jak możesz tak mówić?” – wyszeptał mąż. „To moja matka”.

• No i co z tego? – Natalia się odwróciła. – To jednak nie przeszkadza, żeby mieszkanie było moje.

Atmosfera w kuchni zdawała się gęstnieć. Larisa Nikołajewna powoli wstała od stołu, prostując plecy i krzyżując ramiona na piersi. Twarz jej teściowej poczerwieniała z oburzenia.

– Jak śmiesz tak mówić! – Głos Larisy Nikołajewny zadrżał z oburzenia. – Czy ja jestem dla ciebie obca? Jesteśmy rodziną! A ty zachowujesz się jak… jak małostkowa chciwa osoba!

„Mamo, uspokój się” – próbował interweniować Andriej, ale jego głos brzmiał niepewnie.

– Nie uspokoję się! – Larisa Nikołajewna zwróciła się do syna. – Andriuszo, słyszysz, jak twoja żona do mnie mówi? Wychowywałam cię całe życie, oddałam ci się całkowicie, a teraz jakaś… – teściowa zawahała się, dobierając słowa – jakaś zaborcza kobieta nie pozwoli nam się rozwijać!

Natalia stała przy oknie, patrząc na swoje odbicie w szybie. O dziwo, po raz pierwszy od dawna jej własna twarz wydawała się obca – surowa, zdecydowana. Nigdy wcześniej siebie nie widziała.

„Lariso Nikołajewna” – powiedziała Natalia, odwracając się do teściowej. „Nie ograniczam nikomu rozwoju. Rozwijaj się, ile chcesz. Tylko nie moim kosztem”.

– Twoim kosztem?! – Larisa Nikołajewna rozłożyła ręce. – Proponujemy ci zostać wspólnikiem! Żeby czerpać zyski ze wspólnej sprawy! A ty myślisz tylko o sobie!

• O sobie? – Natalia uśmiechnęła się, ale bez złośliwości. – Tak, myślę o sobie. I wiesz co? Będę myśleć o sobie dalej. Bo nikt inny nie będzie o mnie myślał.

Andriej gwałtownie podniósł się z krzesła. Ruch był tak szybki, że filiżanka z niedopitą herbatą zakołysała się.

„Natasza, źle mnie zrozumiałaś” – powiedział mąż, robiąc krok w stronę żony. „Po prostu myśleliśmy… To znaczy, nie chcieliśmy…”

– A co ty sobie myślałeś? – przerwała Natalia. – Że oddam mieszkanie i zamieszkam z twoją matką, dopóki twój hotel się nie zwróci? A może się nie zwróci? A co wtedy, Andrieju? Wtedy zostaniemy bez mieszkania, ale z doświadczeniem nieudanego biznesu?

– Widzisz wszystko w złym świetle! – wtrąciła się Larisa Nikołajewna. – Hotel na pewno będzie dochodowy! Mam smykałkę do takich rzeczy!

– Intuicja – powtórzyła Natalia. – Masz dokumenty? Biznesplan? Kalkulacje zwrotu?

• Jakie jeszcze dokumenty? – prychnęła teściowa. – Nie pójdę do banku po kredyt! To sprawa rodzinna!

„Dokładnie” – skinęła głową Natalia. „Rodzinny biznes z moimi pieniędzmi”.

Andriej podszedł bliżej, wyciągając ręce do żony. Gest był niezręczny, jakby mąż nie wiedział, czy ją przytulić, czy tylko dotknąć ramienia.

• Natasza, możemy omówić szczegóły – powiedział Andriej. – Może nie sprzedawać całego mieszkania, tylko po prostu… no, wziąć kredyt pod zastaw?

Natalia cofnęła się o krok. Po raz pierwszy od siedmiu lat małżeństwa jej mąż wydawał się zupełnie obcy.

— Wziąć pożyczkę? — zapytała ponownie Natalia. — Zastawić mieszkanie? Pod hotel twojej matki?

• No cóż… w zasadzie… – zawahał się Andriej. – To nie jest tak ryzykowne, jak sprzedaż.

„Andriej” – Natalia powoli wypowiedziała imię męża, jakby po raz pierwszy. „Czy rozumiesz, że jeśli twój hotel zbankrutuje, i tak zajmą mieszkanie? Żeby spłacić dług?”

– Nie zawiedzie! – znów wybuchnęła Larisa Nikołajewna. – Czemu jesteś taka negatywna? Gdzie twoja wiara w rodzinę?

„Moja wiara w rodzinę skończyła się w chwili, gdy postanowiliście sprzedać moje mieszkanie bez mojej zgody” – odpowiedziała spokojnie Natalia.

„Nic jeszcze nie postanowiliśmy!” – oburzył się Andriej. „Omawialiśmy tylko możliwości!”

— Omówiliśmy to. Beze mnie. W moim mieszkaniu. — Natalia podeszła do stołu i zaczęła zbierać kubki. Jej ruchy były precyzyjne, praktyczne. — Rozumiem.

Larisa Nikołajewna usiadła z powrotem na krześle i wyjęła chusteczkę z torebki. Oczy teściowej były zaczerwienione, ale nie było jeszcze łez – tylko teatralne przygotowania do nich.

„Całe życie marzyłam o tym, żeby zostawić moim dzieciom coś poważnego” – powiedziała drżącym głosem Larisa Nikołajewna. „Nie tylko mieszkanie, ale prawdziwy biznes. Biznes, który wyżywi rodzinę przez dziesięciolecia”.

„Zostaw” – zgodziła się Natalia, płucząc kubki pod kranem. „Tylko zostaw trochę swoich”.

„Nie mam takich pieniędzy!” – szlochała teściowa.

• Mam jakieś? – Natalia się odwróciła. – Lariso Nikołajewna, ja też nie mam czterech milionów rubli. Mam mieszkanie, którego nie sprzedam.

„Petty” – szepnęła teściowa, ale na tyle głośno, żeby wszyscy mogli ją usłyszeć.

„Może” – skinęła głową Natalia. „Przynajmniej mam gdzie mieszkać”.

Andriej był rozdarty między żoną a matką, jakby nie mógł się zdecydować, po której stronie stanąć. W końcu zatrzymał się na środku kuchni, rozkładając ramiona.

„Może są inne opcje?” – zasugerował mąż. „Moglibyśmy znaleźć inwestorów, wziąć kredyt bankowy…”

„Możesz” – zgodziła się Natalia. „Proszę, spójrz.”

„Banki udzielają pożyczek tylko pod zastaw” – powiedziała ze smutkiem Larisa Nikołajewna. „A my nie mamy żadnego zabezpieczenia”.

„Nie masz tego” – poprawiła Natalia. „Ja mam. Ale ci tego nie dam”.

Zapadła cisza. Larisa Nikołajewna gniotła w dłoniach chusteczkę, Andriej patrzył w podłogę, a Natalia wycierała naczynia z taką starannością, jakby od tego zależało jej życie.

„Dobrze” – powiedział w końcu Andriej. „Pomyślimy o innych opcjach”.

„Pomyśl” – pozwoliła Natalia.

Następnego ranka Natalia obudziła się wcześnie. Andriej wciąż spał, z rękami rozłożonymi na boki i zajmującymi prawie całe łóżko. Zwykle było to irytujące, ale dziś wydawało się symboliczne – jej mąż zawsze zajmował więcej miejsca, niż powinien.

Natalia ubrała się cicho i wyszła z mieszkania. Musiała załatwić kilka ważnych spraw, podczas gdy domownicy spali.

Pierwszym punktem był bank. Natalia poszła do kierownika i poprosiła o zmianę wszystkich dostępów do kont. Teraz wszelkie operacje na duże kwoty wymagały potwierdzenia tylko od niej.

Drugim punktem była kancelaria notarialna. Natalia wydała zakaz jakichkolwiek czynności przy mieszkaniu bez osobistej obecności właściciela.

Trzecim była firma zarządzająca, gdzie Natalia powiadomiła, że jej mąż nie ma już prawa podpisywać dokumentów dotyczących mieszkania.

Wszystko było gotowe na kolację. Natalia wróciła do domu, gdzie zastała Andrieja i Larisę Nikołajewnę przy śniadaniu. Sądząc po ich minach, żywo dyskutowali o wczorajszej rozmowie.

• Ach, Natasza – podniósł głowę Andriej. – Zastanawialiśmy się z mamą… Może najpierw sprzedamy daczę?

„Jaka dacza?” – zdziwiła się Natalia.

„No cóż… twoja dacza” – powiedział niepewnie mąż.

„Nie mam daczy” – odpowiedziała spokojnie Natalia.

• Jak to? A co z działką, którą zostawiła babcia?
• Ach, ta działka. – Natalia usiadła przy stole. – Sprzedałam ją dwa lata temu. Pamiętasz, mówiłam, że musimy wyremontować łazienkę?

Andriej i Larisa Nikołajewna wymienili spojrzenia.

• Sprzedałeś? – zapytał ponownie mąż. – A gdzie schowałeś pieniądze?

— Na remont łazienki, kuchni i balkonu. A do tego odłożyłam trochę pieniędzy na czarną godzinę. — Natalia nalała sobie kawy. — A co, liczyłaś też na działkę?

Larisa Nikołajewna prychnęła i odwróciła się do okna. Andriej zamilkł, wpatrując się w talerz.

„Czyli decyzja jest ostateczna?” zapytał mąż kilka minut później.

• Jaka decyzja?

— A co do mieszkania. Jesteś pewien, że nie zmienisz zdania?

Natalia wzięła łyk kawy i spojrzała na męża. W jego oczach tliła się nadzieja, słaba, ale jeszcze nie zgasła.

„Andriej” – powiedziała Natalia. „Chcesz mieszkać w domu swojej matki?”

• No cóż… tymczasowo…
• No dalej. Nikt cię nie zatrzymuje.
• A ty?
• A ja tu zostanę.
• Co masz na myśli?
• Zazwyczaj. Mieszkam w swoim własnym mieszkaniu, chodzę do swojej pracy, płacę swoje rachunki.
• Ale jesteśmy mężem i żoną!

„Tak” – skinęła głową Natalia. „Ale to nie znaczy, że muszę poświęcić wszystko, co mam, dla twoich i mamy marzeń”.

Larisa Nikołajewna gwałtownie wstała od stołu.

„Wszystko jasne” – powiedziała teściowa. „Rodzina to dla ciebie puste słowo. Mieszkaj sama, skoro jesteś taka niezależna”.

„Tak”, zgodziła się Natalia.

Tego samego dnia Larisa Nikołajewna spakowała swoje rzeczy i wyjechała. Żegnając się, powiedziała synowi, że zawsze cieszy się na jego widok. Nie wspomniała o synowej.

Andriej został jeszcze tydzień, próbując znaleźć kompromis. Zaproponował sprzedaż przynajmniej pokoju, zaciągnięcie kredytu na rok i częściowe obciążenie mieszkania hipoteką. Ale Natalia była nieugięta.

Na koniec mój mąż także spakował walizkę.

„Może jeszcze się nad tym zastanowisz?” – zapytał Andriej, stojąc na korytarzu.

„Na pewno o tym pomyślę” – obiecała Natalia. „Każdego wieczoru, siedząc w kuchni, w swoim mieszkaniu, będę rozmyślać o tym, jak dobrze, że nie dałam tego obcym ludziom dla ich fantazji”.

Po odejściu męża w mieszkaniu zrobiło się niezwykle cicho. Natalia chodziła z pokoju do pokoju, przyzwyczajając się do nowej rzeczywistości. Było mniej rzeczy, ale więcej miejsca. Połowa półek w szafie była wolna, połowa szafki nocnej w łazience.