– Mamo, mogę wejść? Muszę z tobą porozmawiać. – Natalia stała w drzwiach mieszkania rodziców, ściskając dużą torbę.

– Wejdź, tylko ostrożnie zdejmij buty, umyłam podłogi – matka odsunęła się, pozwalając córce przejść. – Tata jest w domu i czyta gazetę.

W mieszkaniu pachniało smażonymi ziemniakami i kotletami. Fiodor, młodszy brat, miał wrócić z podróży, a jego matka zawsze gotowała jego ulubione danie.

Natalia weszła do pokoju, sapiąc, i usiadła na sofie. Jej brzuch był już wyraźnie widoczny pod luźną sukienką.

„Znowu puchną ci nogi?” – zapytał ojciec, odkładając gazetę. „Może powinnaś pójść do lekarza?”

– Wszystko w porządku, tato. To pierwszy raz? – Natalia poprawiła poduszkę za plecami. – Słuchaj, chciałam coś omówić… – zawahała się. – Miałam pomysł. O mieszkaniu.

– Jakie mieszkanie? – weszła właśnie matka z filiżanką herbaty dla córki.

– Pozdrawiam – Natalia popijała gorącą herbatę. – Słuchaj, ty i Fedka macie tu dość miejsca, prawda? On jest w jednym pokoju, ty w drugim. A jak sprzedamy dwupokojowe, a ty dostaniesz jednopokojowe…

„Mam ci dać różnicę?” – dobiegł szyderczy głos zza drzwi. Fiodor opierał się o framugę, wciąż ubrany w roboczą kurtkę z logo firmy transportowej. „Widzę, że nie marnujesz czasu, siostro”.

– Fiedia, już wróciłeś? – ożywiła się matka. – Teraz podgrzeję…

„Później” – machnął ręką, nie odrywając wzroku od siostry. „Najpierw posłuchajmy, jakie pomysły się tu pojawiły”.

– Fiedia, dlaczego od razu zaczynasz? – Natalia skrzywiła się. – Mówię ci prawdę. Naprawdę będzie ci dobrze w kawalerce…

– Kto będzie się czuł wygodniej? – Wszedł do pokoju, z hukiem rzucając w kąt torbę podróżną. – Ja z rodzicami w kawalerce? Czy ty z naszymi pieniędzmi?

„Synu, nie krzycz tak” – próbował go uspokoić ojciec. „Porozmawiajmy o tym spokojnie”.

– O czym tu rozmawiać? – Fiodor zaczął chodzić po pokoju. – Pięć lat temu sprzedaliśmy daczę i daliśmy ją jej. A teraz co, mieszkanie też? Wiecie co? Kupiliśmy mieszkanie dla naszej najstarszej córki? Więc zamieszkajcie z nią – powiedział Fiodor rodzicom.

– Właściwie to będę miała trzecie dziecko! – Natalia też podniosła głos. – Musimy się powiększyć! W tym trzypokojowym mieszkaniu jest już ciasno!

– Co mam zrobić? – Fiodor ostro odwrócił się do siostry. – Mam trzydzieści dwa lata i nadal nie mam własnego mieszkania, bo wszystkie rodzinne pieniądze poszły na ciebie! Do twojego trzypokojowego mieszkania!

– No, racja – prychnęła Natalia. – Bo przynajmniej coś w życiu osiągnęłam. Mam normalnego męża, firmę, dzieci, mieszkanie…

– Twój mąż jest normalny? – Fiodor wybuchnął śmiechem. – Ten, co zamyka sklepy jeden po drugim? Całe miasto już wie, że twój Paweł tonie po uszy w długach.

Natalia zbladła:

– O czym mówisz?

– Przestań udawać, siostro. Jestem kierowcą ciężarówki, jeżdżę po całym regionie. Wiesz, ile się o tym mówi? W sąsiednim mieście dwa sklepy już się zamknęły, a tutaj trzy kolejne ledwo chodzą. Dostawcy nie dadzą ci towaru, bo nie zapłacili za stare. Po co ci w ogóle pieniądze rodziców?

W pokoju zapadła ciężka cisza. Matka z przerażeniem spojrzała z córki na syna:

– Natasza, powiedz mi, że to nieprawda. To nieprawda, prawda?

Natalia opadła na sofę:

— Nie chciałem ci mówić… Paweł naprawdę ma problemy. Poważne problemy. Sklepy nie przynoszą zysków, dwa już trzeba było zamknąć. Dostawcy domagają się spłaty długów. Jeśli pilnie nie znajdziemy pieniędzy…

– I ty postanowiłaś zostawić rodziców bez dachu nad głową? – Fiodor pokręcił głową. – Żebyśmy mogli się razem schronić w kawalerce, a ty spłacisz długi męża?

– Co mam zrobić? – warknęła Natalia. Jej oczy zrobiły się czerwone. – Mam dwójkę maluchów! Trzecie już niedługo! Możemy wszystko stracić!

– Więc rozwiąż swoje problemy sam! – warknął Fiodor. – Przestań siedzieć rodzicom na karkach! Całe życie dawali ci wszystko – sprzedali daczę, a wszystkie oszczędności poszły na ciebie! A teraz chcesz zabrać ostatnią rzecz?

– Zazdrościsz mi po prostu! – Natalia podskoczyła, prawie przewracając kubek. – Zazdrościsz mi, że wszystko mi się udało, że mogłam wyjść za mąż za normalnego faceta, a nie takiego jak ty… Kim ty jesteś? Kierowcą!

– No, tak, udało ci się – zaśmiał się Fiodor. – Tak się złożyło, że teraz chcesz okraść rodziców. Słuchaj, może powinieneś ich wziąć? Skoro dali ci wszystko – daczę i pieniądze – to niech mieszkają z tobą!

– Co? – Natalia się cofnęła. – Nie! Mam własną rodzinę, małe dzieci…

– Ach, więc możesz im zabrać, ale nie pomóc? Potrafisz tylko ciągnąć?

– Nic nie rozumiesz! – Natalia chwyciła torbę, ręce jej się trzęsły. – Mamy takie problemy… Paweł może wszystko stracić!

– Czyli to oznacza, że zostaliśmy bez dachu nad głową? – Fiodor zrobił krok w stronę siostry. – Wynoś się stąd. Przestań doić rodziców. Rozwiąż swoje problemy sam.

Natalia wyskoczyła, trzaskając drzwiami tak mocno, że szyba w szafce zadrżała. Mama opadła na krzesło i zakryła twarz dłońmi:

– Dlaczego to robisz swojej siostrze? Jest w ciąży…

– A co z nią? – Fiodor usiadł naprzeciwko, zmęczony pocierając kark. Całe ciało go bolało po długiej podróży. – Widzisz, ona ma cię gdzieś. Najważniejsze, żeby dostać pieniądze.

– Ale ona naprawdę ma trudną sytuację…

– Czy nasza sytuacja nie jest skomplikowana? – Rozejrzał się po starym mieszkaniu, gdzie tapeta miejscami odłaziła, a farba na oknach popękała. – Tato, za rok idziesz na emeryturę. Mamo, masz wahania ciśnienia. A ona chce, żebyś się przeprowadził do kawalerki, w nowej okolicy, daleko od kliniki…

„Może opamięta się” – powiedział cicho ojciec.

Ale Natalia nie otrząsnęła się. Przez tydzień nie było od niej żadnych wieści. Matka próbowała się dodzwonić, ale córka się rozłączyła. I wtedy wydarzyło się coś nieoczekiwanego: przyszedł Paweł.

Fiodor właśnie szykował się do pracy – miał nowy lot. Zadzwonił dzwonek do drzwi. Mąż jego siostry stał na progu – wychudzony, w pogniecionym garniturze, z pustymi oczami.

– Czy mogę wejść? – Jego głos był ochrypły i zmęczony. – Musimy porozmawiać.

Matka po cichu zaprowadziła zięcia do kuchni. Fiodor chciał wyjść, ale ojciec go powstrzymał:

– Usiądź, synu. Posłuchaj. To dotyczy całej rodziny.

Paweł milczał przez długi czas, obracając w dłoniach kubek zimnej herbaty. W końcu przemówił:

– Przyszedłem przeprosić. Za siebie, za Nataszę. Nie powinniśmy byli cię w to wszystko wciągać.

„Co się stało?” zapytała cicho matka.

– No i tyle. Interes skończony – uśmiechnął się smutno. – Wczoraj zamknęli ostatni sklep. Przyszli wierzyciele, zabrali towar, sprzęt, samochód. Myślałem, że jakoś sobie poradzę. Pożyczałem, pożyczałem… Natasza we mnie wierzyła, dlatego przyszła do ciebie. Myślała, że jak sprzedasz mieszkanie…

– A pomyślałeś o rodzicach? O tym, że pytasz ostatniego z emerytów? – Fiodor nie mógł się powstrzymać.

– Masz rację – Paweł podniósł wzrok. – Absolutnie. Za bardzo się zapędziłem. Postanowiłem udawać wielkiego biznesmena, zaciągnąłem pożyczki. A kiedy wszystko się zawaliło, nie mogłem jasno myśleć. Wstydzę się teraz spojrzeć ci w oczy.

„A jak się czuje Natasza?” zapytała zaniepokojona matka.

– Ciągle płacze. Mówi, że życie nie wie, jak je dalej budować. Wstydzi się przyjść do ciebie po tej rozmowie. Wiesz, jaka jest z ciebie dumna…

– Ale jakoś sobie radzisz? Dzieci są małe…

„Staramy się” – Paweł skinął głową. „Dostałem pracę jako spedytor w hurtowni. Natasza też znalazła pracę – pójdzie do centrum handlowego jako administrator, jak tylko wyjdzie z tego po porodzie. Będziemy żyć jak wszyscy inni. Tylko…” – zawahał się – „wybacz nam, naprawdę. Nie powinniśmy byli cię w to wciągać”.

Kiedy Paweł wyszedł, w kuchni zapadła ciężka cisza. Fiodor siedział, patrząc przez okno na szary, jesienny ogród. Myśli o siostrze wirowały mu w głowie. Jak bardzo zmieniła się przez lata – z wesołej dziewczyny w arogancką, bogatą żonę. A teraz…

„Wiesz, synu” – powiedział nagle ojciec. „Dobrze zrobiłeś, nie pozwalając nam sprzedać mieszkania. Rozpieszczaliśmy Nataszę bez przerwy, wszystko jej wybaczyliśmy. A ona…”

Miesiąc później Natalia znów pojawiła się w progu. Schudła, tylko brzuch jej wyraźnie wystawał, w prostej sukience, bez zwykłej biżuterii i makijażu. Usiadła w przedpokoju i wybuchnęła płaczem:

– Wybacz mi. Jestem taka… Zrobiłeś dla mnie tak wiele, a ja…

Matka pobiegła do niej:

– Dobra, wystarczy. Jakoś sobie poradzisz.

Fiodor spojrzał na siostrę i nie poznał jej – gdzie się podziała ta niedawna dumna kobieta? Siedziała tam, zapłakana, bez makijażu, w znoszonych butach.

„Dobrze” – powiedział w końcu. „Ruszajmy dalej. Teraz będziesz żyć jak wszyscy, bez popisywania się”.

„Dziękuję” – Natalia uniosła załzawione oczy. „Za to, że nie pozwoliłeś mi wtedy sprzedać mieszkania. Miałeś rację – musimy sobie poradzić sami”.

Tego wieczoru długo siedzieli w kuchni. Natalia opowiadała, jak wszystko się zawaliło – najpierw zamknięto jeden sklep, potem drugi. Jak Paweł pędził po mieście, szukając pieniędzy. Jak nie spała po nocach, zastanawiając się, co dalej.

„Wiesz” – powiedziała do brata. „Naprawdę myślałam, że jesteśmy lepsi od wszystkich. Że jeśli mamy pieniądze, to znaczy, że jesteśmy wyjątkowi. Ale teraz… Paweł dowozi towary, a ja wkrótce pójdę do centrum handlowego. Jak wszyscy normalni ludzie”.

„No to dobrze” – skinął głową Fiodor. „Nie ma w tym nic strasznego. Ja też kręcę kierownicą – i nie narzekam”.

Minął rok. Natalia urodziła trzecie dziecko, chłopca. Paweł pracował jako spedytor, znikał na kilka dni, ale zawsze wracał do domu z zakupami. Natalia dostała pracę zdalną jako copywriterka, szybko się do niej przyzwyczaiła i dostała nawet premię za pierwszy kwartał.

Pewnego wieczoru Fiodor wpadł do siostry po locie. Natalia była zajęta dziećmi w kuchni:

– O, bracie! Wejdź, naleję ci zupy.

– Tak, zaraz przyjdę. Tu z tymi maluchami – wyjął z torby torbę ze słodyczami i zabawkami.

Starsze dzieci z piskiem pobiegły do wujka. Natalia się uśmiechnęła:

– Zawsze ich rozpieszczasz.

– Czemu ich nie rozpieszczać? – Fiodor podwiózł swojego siostrzeńca. – Wyrastają na normalnych chłopców.

Później, gdy dzieci wbiegły do pokoju, Natalia nalała bratu herbaty:

– Słuchaj, już miałem cię o to zapytać. Znasz tę firmę, Transoil? Proponują Pawłowi przeniesienie tam, pensja jest wyższa.

„To normalna firma” – skinął głową Fiodor. „Często z nimi współpracuję. Płacą na czas”.

– Tak mu mówię – zgoda. Ale on nadal boi się cokolwiek zmienić.

— Po własne interesy? Jasne. Ale tam naprawdę dobrze płacą.

Natalia przez chwilę milczała, po czym rzekła:

– Wiesz, ostatnio przechodziłem obok naszych starych sklepów. Teraz jest tam jakaś sieć aptek. I wiesz – to nawet nie jest smutne. To tak, jakby to wszystko działo się w innym życiu.

– No, racja – Fiodor wziął łyk herbaty. – Żyjesz normalnie. Masz pracę, dzieci dorastają.

Następnego dnia Fiodor wpadł do rodziców. Ojciec czytał gazetę, a matka zajmowała się sadzonkami na parapecie.

– Fiedia, usiądź – ojciec odłożył gazetę. – Skonsultowaliśmy się z twoją matką…

– Pomińmy wstęp, tato.

– Krótko mówiąc, postanowiliśmy dać ci trochę pieniędzy. Na pierwszą ratę kredytu hipotecznego. Trochę zaoszczędziliśmy.

– O czym ty mówisz? – Fiodor nawet wstał. – Jakie pieniądze? Dla siebie…

„Nie kłóć się z ojcem” – przerwała mu matka. „Widzimy, ile odkładasz. A teraz właśnie podnieśli ci emeryturę…”

– Nie ma mowy – Fiodor pokręcił głową. – Dam sobie radę sam. Ty zatrzymaj te pieniądze dla siebie.

„Wiemy, jak sobie radzisz” – mruknął ojciec. „Wyjeżdżasz na dodatkowe kursy, harujesz do upadłego. Jedź, nie kłóć się. Zawsze byłeś naszym wsparciem”.

Fiodor chciał odmówić, ale potem pomyślał: „Naprawdę, ile można tak długo tkwić w wynajętym mieszkaniu?”. I zgodził się.

Dwa tygodnie później znalazł odpowiednie mieszkanie jednopokojowe. Oczywiście nie w centrum, ale blisko pracy. Rodzice pomogli mu wpłacić zaliczkę, a reszta poszła na spłatę kredytu hipotecznego.

„No, teraz masz własne mieszkanie” – powiedziała matka, pomagając w przeprowadzce. „Wcześniej wszystko było wynajmowane…”

– Wszystko w porządku, mamo. Dałam radę.

Natalia też przyszła z pomocą. Przyniosła trochę zasłon i garnków:

– To od Pawła i ode mnie. W końcu to parapetówka.

– Tak, mam wszystko.

– Weź to, weź to – zaczęła wkładać naczynia do szafek. – Wiesz, myślałam sobie… Dobrze zrobiłeś, krzycząc na mnie. Naprawdę zwariowałam. Ciągle domagałam się i domagałam…

„Zapomnieliśmy” – Fiodor machnął ręką. „Najważniejsze, że zrozumiałem”.

Wieczorem, kiedy wszyscy już wyszli, siedział w kuchni swojego nowego mieszkania. Na zewnątrz panował hałas miasta, czajnik gwizdał na kuchence. Fiodor uśmiechnął się szeroko – wow, jednak się udało. Kupił mieszkanie i pogodził się z siostrą. A co najważniejsze, jego rodzice zostali w swoim dwupokojowym mieszkaniu.

Teraz odwiedzał rodziców w weekendy, żeby robić zakupy i pomagać w domu. Jego matka zawsze starała się dawać mu kotlety na wynos:

– Weź to, synu. Wiem, że sam nie gotujesz.

– Tak, jem normalnie, mamo.

„Weź to, weź to” – wcisnęła mu pojemnik. „Tylko ty jesteś taki jak ja”.

Czego jeszcze potrzebowali rodzice? Najważniejsze, żeby dzieci były blisko. I z Natalią wszystko się ułożyło, a Fiodor kupił własny dom. Życie powoli się poprawiało.