Nina Wasiliewna rozkładała talerze na stole, zerkając na zegarek. Jej syn z rodziną mieli przyjść na obiad. Wyjęła z piekarnika blachę z pieczonym kurczakiem – Julka, jej wnuczka, bardzo lubiła ten smakołyk babci.

• Czy Andriej dzwonił? – Do kuchni wszedł Wiktor Stiepanowicz, poprawiając okulary na grzbiecie nosa.
• Jeszcze nie. Ale obiecali, że będą na drugą – Nina Wasiliewna uśmiechnęła się do męża. – Powinieneś wziąć ogórki z spiżarni – pochwaliła je ostatnio Julia.

Wiktor Stiepanowicz skinął głową i wyszedł z kuchni. Para mieszkała w trzypokojowym mieszkaniu w centrum miasta od prawie trzydziestu lat. Dorastał tu ich syn Andriej, sprowadził tu swoją żonę Janę, a ich wnuczka Julia stawiała tu pierwsze kroki. W każdym kącie mieszkania widać było rodzinną historię.

Dzwonek zadzwonił dokładnie o drugiej. Andriej stał na progu, zmęczony, ale uśmiechnięty. Za nim Jana trzymała za rękę ośmioletnią Julię.

• Cześć, tato! – Andriej przytulił ojca i wszedł do mieszkania. – Jak się tu czujesz?
• Powoli, synu – Wiktor Stepanowicz poklepał syna po ramieniu. – Julenko, idź do dziadka!

Wnuczka pobiegła, by przytulić dziadka, a potem pobiegła do kuchni, żeby zobaczyć się z babcią. Jana, przywitawszy się, poszła za nią, by pomóc jej w przygotowaniu obiadu.

Podczas kolacji rozmawiali o różnych rzeczach: o pracy Andrieja w firmie budowlanej, o sukcesach Julii w szkole, o nowym przepisie na ciasto, który Nina Wasiljewna znalazła w gazecie. Zwykła rodzinna rozmowa, a było ich wiele. Jednak coś w zachowaniu syna wzbudziło niepokój rodziców. Andriej był roztargniony, często zerkał na telefon i niewłaściwie odbierał połączenia.

„Synu, wszystko w porządku?” – zapytała w końcu Nina Wasiliewna, kiedy Julia pobiegła oglądać kreskówki, a Jana wyszła, żeby wykonać telefon.

Andrzej spojrzał na matkę, potem na ojca, a jego twarz nagle przybrała stanowczy wyraz.

„Mamo, tato, muszę z wami poważnie porozmawiać” – zaczął, odsuwając talerz. „Ja… Yana i ja przechodzimy teraz przez trudny okres. Trudny finansowo.

Wiktor Stepanowicz zmarszczył brwi.

• Co się stało? Zwolnili cię?
• Nie, praca jest, ale… Pamiętasz, jak ci opowiadałem o projekcie inwestycyjnym? Który miał przynieść dobry zysk?

Rodzice wymienili spojrzenia. Andriej inwestował przez ostatnie pół roku, rozmawiając o świetnych perspektywach. Nie zwracali na to uwagi – ich syn miał już trzydzieści pięć lat, sam się w tym odnajdzie.

– No i co… nie do końca się udało – Andriej przeczesał włosy ręką. – Krótko mówiąc, jestem winien poważną sumę. A termin płatności zbliża się wielkimi krokami.

„Ile?” zapytał wprost Wiktor Stiepanowicz.

Andriej podał sumę, która sprawiła, że oczy jego rodziców zrobiły się wielkie jak spodki.

• Skąd wzięłaś takie długi? – Nina Wasiliewna chwyciła się za serce. – To jest…

– Mamo – tłumaczyłem – inwestycje. Nie zadziałały. Zdarza się – mówił Andriej zirytowany, jakby to sami rodzice byli winni jego problemom. – Ale mam rozwiązanie.

Para w milczeniu czekała na ciąg dalszy.

– Twoje mieszkanie można sprzedać. Jest teraz sporo warte – w końcu to centrum. Kupimy ci kawalerkę gdzieś na osiedlu, a reszta pójdzie na spłatę długu – powiedział Andriej tak swobodnie, jakby proponował pójście do sklepu.

W kuchni zapadła cisza. Nina Wasiliewna spojrzała na syna, nie wierząc własnym uszom. Wiktor Stiepanowicz powoli postawił filiżankę na stole.

„Andrieju, czy rozumiesz, o co prosisz?” – zapytał cicho ojciec.

– Tato, ja nie proszę – proponuję rozwiązanie, które wszystkim wyjdzie na dobre – powiedział szybko Andriej, jakby przygotował wcześniej przemówienie. – Wy dwaj nie potrzebujecie dużo miejsca. A te pieniądze pomogą mi wyjść z dołka. To logiczne!

• Logiczne? – Nina Wasiliewna w końcu odzyskała głos. – Synu, to nasz dom. Mieszkaliśmy tu całe życie. Wszystkie nasze wspomnienia…
• Mamo, to tylko ściany! – przerwał Andriej. – Co za różnica, gdzie mieszkasz?

„Duża sprawa, synu” – powiedział stanowczo Wiktor Stiepanowicz. „Nigdzie się nie ruszamy. Jeśli potrzebujesz pomocy, pożyczymy ci część naszych oszczędności…”

„Twoje oszczędności nie pokryją nawet odsetek od mojego długu!” Andriej podniósł głos, ale potem, słysząc kroki na korytarzu, zniżył go do szeptu. „Po prostu nie zdajesz sobie sprawy ze skali problemu. Potrzebuję poważnej kwoty”.

„W co sam się wpakowałeś, bez naszej rady” – zauważył Wiktor Stiepanowicz.

– Tak, i sam rozwiążę ten problem. Z twoją pomocą – nalegał Andriej. – Pomyśl. Nie masz nikogo oprócz mnie. Kto dostanie to mieszkanie później? Ja! Więc dlaczego nie pomóc teraz?

„Bo wciąż żyjemy, Andrieju” – głos Niny Wasiljewny zadrżał. „I chcemy spokojnie dożyć końca naszych dni w naszym domu”.

„Niesamowity egoizm” – syn pokręcił głową. „Mam kłopoty, a ty myślisz tylko o własnej wygodzie”.

Jana wróciła do kuchni i rozmowa została przerwana. Reszta dnia upłynęła w napiętej atmosferze, choć dla dobra Julii dorośli starali się udawać, że wszystko jest w porządku.

Kiedy rodzina jego syna szykowała się do powrotu do domu, Andriej wziął rodziców na stronę.

„Pomyśl o mojej ofercie. To poważna sprawa. Nie mam innego wyboru” – powiedział, wychodząc.

Po ich wyjściu Nina Wasiliewna przez długi czas siedziała w kuchni, patrząc przez okno.

„Witia, co się z nim stało?” – zapytała męża. „Kiedy nasz chłopak stał się… taki?”

Wiktor Stepanowicz pokręcił głową:

• Nie wiem, Nino. Ale mieszkania na pewno nie sprzedamy.

Następnego dnia Andrzej zadzwonił i ponownie poruszył ten temat. Tym razem był bardziej natarczywy.

„Potrzebuję odpowiedzi. Mam mało czasu” – powiedział. „Już rozejrzałem się za opcjami dla ciebie. Jest dobre mieszkanie jednopokojowe w Dzielnicy Południowej, niedaleko metra”.

• Andrieju, mówiliśmy ci już wczoraj – nie – był nieugięty Wiktor Stepanowicz. – Nie sprzedamy mieszkania.
• Więc nie obchodzi cię, co się ze mną stanie? – Głos Andrieja nabrał oskarżycielskiego tonu. – Mogę stracić wszystko! Mam rodzinę, dziecko!

„Możemy ci pomóc w inny sposób” – zasugerował ojciec. „Usiądźmy i przeanalizujmy twój budżet, może są jakieś inne rozwiązania…”

• Jakie inne rozwiązania? – wybuchnął Andriej. – Sprzedać nerkę? Położyć się pod pociągiem, żeby rodzina mogła dostać ubezpieczenie? Czy ty w ogóle rozumiesz sytuację?

„Synu, uspokój się” – wtrąciła Nina Wasiliewna. „My po prostu…”

– Po prostu nie chcesz pomóc własnemu synowi! – Andriej nie dał matce dokończyć. – Wiesz co? Dam sobie radę sam. Ale nie oczekuj, że będziemy do ciebie przyjeżdżać. Julii też nie przyprowadzę. Jeśli mieszkanie jest dla ciebie ważniejsze niż rodzina, to mieszkaj w nim sam!

I się rozłączył.

Nina Wasiliewna wybuchnęła płaczem, a Wiktor Stiepanowicz długo siedział, zaciskając zęby. Jak to możliwe, że ich jedyny syn żąda od nich takiego poświęcenia? I grozi, że pozbawi ich kontaktu z wnuczką?

Przez cały tydzień nie było żadnych wieści od Andrieja. Nina Wasiliewna próbowała się dodzwonić, ale jej syn nie odbierał. Zadzwoniła do Janki, ale ta tylko przeprosiła i powiedziała, że nie może się wtrącać. Julia kilkakrotnie potajemnie dzwoniła do dziadków, ale rozmowy były krótkie – dziewczynka bała się, że ojciec się dowie.

„Witia, może powinnaś o tym pomyśleć?” – powiedziała Nina Wasiljewna pewnego wieczoru. „Dla dobra Juleczki…”

– Nino, rozumiesz, że to szantaż – odpowiedział mąż zmęczonym głosem. – Jeśli teraz się poddamy, co będzie dalej? Gdzie gwarancja, że jego problemy zostaną rozwiązane? A my zostaniemy na starość w obcej dzielnicy, w małym mieszkaniu.

„Ale tracimy naszego syna, Witię. I naszą wnuczkę” – powiedziała cicho Nina Wasiliewna.

– Nie tracimy ich. To Andriej próbuje nas ukarać za to, że nie rozwiązywaliśmy jego problemów kosztem naszego dobra – Wiktor Stiepanowicz wziął żonę za rękę. – Opamięta się, zobaczysz.

Ale Andriej nie zmienił zdania. Dwa tygodnie później zadzwonił ponownie.

„Znalazłem kupca na twoje mieszkanie” – powiedział zamiast powitania. „Zaproponował dobrą cenę. Znalazłem też kawalerkę, nawet lepszą niż mówiłem ostatnio. Zgódź się, póki masz jeszcze taką możliwość”.

„Andriej, nie sprzedamy mieszkania” – powtórzył po raz enty Wiktor Stiepanowicz.

„Więc wiedz jedno: nie jesteś już dla mnie rodziną” – powiedział syn chłodno. „Zapomnij o nas. I o Julii też”.

– Andriej, nie możesz tego zrobić! – zawołała Nina Wasiliewna, która słuchała rozmowy przez głośnik. – Tyle dla ciebie zrobiliśmy! Kiedy kupiłeś swój pierwszy samochód, kto dał ci połowę pieniędzy? Kiedy ty i Janka się pobraliście, kto zapłacił za ślub? Kiedy urodziła się Julia, kto się nią opiekował, kiedy Janka była w pracy?

• No, zaczęło się! – Andriej uśmiechnął się gorzko. – Teraz będziesz mi przypominał o każdym groszu, który na mnie wydałeś. Ale wiesz co? Rodzice powinni pomagać swoim dzieciom. To naturalne. A ty… po prostu nie chcesz mi pomóc.

„Andriej, nie rozumiesz…” zaczęła Nina Wasiliewna, ale jej syn już się rozłączył.

Wiktor Stiepanowicz przytulił płaczącą żonę. Starsza kobieta cicho szlochała, chowając twarz w ramieniu męża.

• Jak to możliwe, Witia? Jak on mógł? Tyle dla niego zrobiliśmy… Dlaczego on nie rozumie?

„Nie wiem, Nino” – westchnął Wiktor Stiepanowicz, głaszcząc żonę po plecach. „Najwyraźniej popełniliśmy gdzieś błąd w jego wychowaniu”.

Kolejne dni stały się dla pary prawdziwym koszmarem. Telefon milczał. Nina Wasiliewna dzwoniła do syna kilka razy, ale Andriej się rozłączał. Próbowała skontaktować się z Janą, ale ta odbierała monosylabami i z napięciem. Tylko raz jej synowa wyszeptała do telefonu: „Nie mogę rozmawiać, przepraszam”.

„Nigdy bym nie pomyślała, że dla pieniędzy można zrobić coś takiego swoim bliskim” – powiedziała Nina Wasiljewna do męża przy kolacji. „Może jednak powinniśmy sprzedać to mieszkanie? Dla dobra Julii…”

• Nino, – Wiktor Stiepanowicz wziął żonę za rękę. – Andriej nas szantażuje. Jeśli teraz ustąpimy, to się nie skończy. Dzisiaj – mieszkanie, jutro – emerytura, pojutrze – co jeszcze? Musimy być stanowczy.
• A co z Julią? Nie zobaczymy wnuczki?

„Zobaczymy” – powiedział pewnie Wiktor Stiepanowicz. „Andriej ochłonie, opamięta się. A jeśli nie… Jana taka nie jest. Zrozumie”.

Minął miesiąc. Potem drugi. Nie było żadnych wieści o synu. Urodziny Niny Wasiljewny minęły w ciszy, bez telefonu od syna, bez kartki od wnuczki.

„Julia zawsze rysowała mi pocztówki” – powiedziała cicho Nina Wasiliewna, patrząc na zeszłoroczną pocztówkę z nierównymi literami: „Do babci od Julii”.

Wiktor Stiepanowicz widział smutek żony, ale nie mógł znaleźć słów pocieszenia. Sam starszy mężczyzna również był głęboko poruszony rozstaniem z synem, starał się tego nie okazywać. Wiktor Stiepanowicz leżał w nocy bezsennie, odtwarzając w pamięci wszystkie chwile z życia Andrieja: pierwszy krok, pierwsze słowo, pierwszą klasę… Gdzie jest moment, kiedy jego własne dziecko stało się kimś obcym?

Pewnego dnia, przeglądając portale społecznościowe, Nina Wasiliewna natknęła się na stronę Janki. Były tam zdjęcia Julii: tu jej wnuczka w nowej sukience, tu na szkolnym apelu, tu z rysunkiem w dłoniach. Nina Wasiliewna długo przyglądała się tym zdjęciom, próbując dostrzec, czy dziewczynka jest szczęśliwa, czy się zmieniła.

Na jednym z ostatnich zdjęć Julia stoi z medalem – najwyraźniej z jakiegoś szkolnego konkursu. Nina Wasiliewna nie mogła się powstrzymać i napisała komentarz: „Jaka mądra ta Julka! Babcia jest dumna!”.

Pół godziny później zadzwonił telefon Niny Wasiliewny. To była Jana.

• Nino Wasiliewno, witaj – głos synowej brzmiał cicho, jakby bała się, że ktoś ją usłyszy. – Ja… Chciałam tylko powiedzieć, że Julia bardzo za tobą tęskni. Ciągle pyta, kiedy zobaczy dziadków.
• Kochanie, – Nina Wasiliewna złapała oddech. – My też za nią bardzo tęsknimy. Jak się czuje?
• No dobrze, to świetny uczeń – Yana zrobiła pauzę. – Andriej zabronił nam się z tobą widywać. Nadal jest zły.

„Rozumiem” – westchnęła Nina Wasiliewna. „Ale może, przynajmniej od czasu do czasu…”

„Zastanowię się, co można zrobić” – szybko odpowiedziała Yana i się rozłączyła.

Tydzień później telefon zadzwonił ponownie. Jana zaproponowała spotkanie w parku – „przypadkiem”. Powiedziała, że ona i Julia wybiorą się tam na spacer w sobotnie popołudnie.

Oczywiście, starsza para przyszła. Widząc dziadków, Julia wyrwała się z objęć matki i pobiegła do nich, krzycząc z radości. Nina Wasiliewna przytuliła wnuczkę, nie kryjąc łez. Wiktor Stiepanowicz stał obok, ukradkiem ocierając oczy.

• Babciu, Dziadku, tak za wami tęskniłam! – Julia skakała wokół nich. – A tata mówił, że wyjechaliście daleko, daleko!

„Nie, kochanie, jesteśmy tutaj, niedaleko” – Nina Wasiliewna pogłaskała dziewczynkę po głowie. „I zawsze będziemy blisko”.

Jana stała z boku, obserwując spotkanie. Kiedy Julia pobiegła na plac zabaw, synowa podeszła do rodziców męża.

„Przykro mi z tego wszystkiego” – powiedziała cicho młoda kobieta. „Andriej… Zmienił się. Pieniądze, te długi – wszystko stanęło na głowie. Próbowałam mu wytłumaczyć, że nie może zerwać relacji z rodzicami, a tym bardziej pozbawić Julii dziadków. Ale on nie chce słuchać.

„Rozumiemy, moja droga” – Nina Wasiliewna wzięła synową za rękę. „To nie twoja wina”.

„Te spotkania będą musiały pozostać w tajemnicy” – Jana rozejrzała się dookoła, jakby bała się, że jej mąż pojawi się w parku. „Andriej będzie wściekły, jeśli się dowie”.

„Nie martwcie się, będziemy ostrożni” – obiecał Wiktor Stiepanowicz.

Tak zaczęły się tajne spotkania. Raz na tydzień lub dwa Jana zabierała Julię do parku lub centrum handlowego, gdzie dziewczynka mogła spędzać czas z dziadkami. Czasami synowa zostawiała ich troje samych, zajmujących się swoimi sprawami, a czasami po prostu siadała z boku, pozwalając krewnym pogawędzić.

Andriej przez kilka miesięcy niczego nie podejrzewał. Ale pewnego dnia wszystko się zawaliło.

Wiktor Stiepanowicz otrzymał wiadomość od Janki: „Andriej się dowiedział. Skandal. Na razie nie dzwoń”. Wtedy telefon jego synowej stał się niedostępny.

Przez trzy dni nie było żadnych wieści od Jany. Czwartego dnia zadzwonił dzwonek do drzwi. Synowa stanęła na progu z Julią i walizką.

• Czy możemy u ciebie zostać jeszcze chwilę? – Yana wyglądała na wyczerpaną. – Nie mogę już tego robić.

Oczywiście Nina Wasiliewna i Wiktor Stiepanowicz przyjęli ich. Wieczorem, kiedy Julia zasnęła, Jana opowiedziała wszystko.

• Andriej przypadkiem zobaczył twoje zdjęcia na telefonie Julii. Zrobił straszną awanturę. Krzyczał, że jestem zdrajczynią, że wszyscy spiskujecie przeciwko niemu. Próbowałam mu wytłumaczyć, że nie można pozbawiać dziecka kontaktu z dziadkami, ale on nie słuchał – westchnęła Jana. – Widzisz, nie chodzi nawet o mieszkanie. Andriej… zmienił się. Pieniądze stały się dla niego ważniejsze niż cokolwiek innego.

„A co z jego długami?” zapytał Wiktor Stiepanowicz.

• Pożyczył więcej od jakichś podejrzanych ludzi, żeby spłacić pierwszy dług. Teraz tkwi jeszcze głębiej. Ciągle nerwowy, drażliwy. A do tego dochodzi jeszcze ta twoja historia – Jana pokręciła głową. – Po prostu nie mogę już tego robić. I nie chcę, żeby Julia dorastała w takiej atmosferze.

Nina Wasiliewna przytuliła swoją synową:

• Wszystko będzie dobrze, kochanie. Jesteśmy blisko.

Tydzień później Andriej zadzwonił do żony, domagając się jej powrotu. Jana stanowczo odpowiedziała, że nie wróci, dopóki mąż nie opamięta się i nie pogodzi z rodzicami.

• Więc ty też jesteś przeciwko mnie? – krzyknął Andriej. – Zdrajco! Zabieraj swoje rzeczy i mieszkaj, gdzie chcesz! I nie zobaczysz Julki!

„Nie do ciebie należy decyzja, czy moja córka mnie zobaczy” – odpowiedziała spokojnie Jana. „I wiesz co? Julia jest teraz z dziadkami – ludźmi, którzy naprawdę się o nią troszczą i nie traktują jej jak karty przetargowej.

Andriej się rozłączył i godzinę później wysłał wiadomość: „Składam pozew o rozwód”.

Rozwód przebiegł szybko. Jana i Julia nadal mieszkały z Niną Wasiljewną i Wiktorem Stiepanowiczem. We trójkę jeden z pokoi urządzili dla dziewczynki w pokoju dziecięcym. Jana dostała pracę niedaleko domu, a Nina Wasiljewna poznała swoją wnuczkę ze szkoły.

Andriej się nie pojawił. Prośbę o spotkania z córką wysłał jedynie przez prawnika. Julia widywała ojca raz na dwa tygodnie. Po tych spotkaniach dziewczynka wracała milcząca – Andriej ciągle pytał o życie z dziadkami, mówił źle o matce.

„Tata powiedział, że ty i twoi dziadkowie zabraliście mu rodzinę” – powiedziała Julia pewnego dnia po powrocie od ojca.

„To nieprawda, kochanie” – Yana przytuliła córkę. „Twój tata sam podjął decyzję. Uznał, że pieniądze są ważniejsze od rodziny.

Minęło pół roku. Pewnego dnia Wiktor Stiepanowicz, wracając ze spaceru, zobaczył Andrieja na ławce przy wejściu. Jego syn wyglądał na wychudzonego, postarzałego.

• Andriej? – Wiktor Stiepanowicz zatrzymał się kilka kroków dalej. – Przyjdziesz do nas?
• Tak, tato – Andriej podniósł wzrok. – Mogę wejść?

W domu Andrieja spotkała niepewna cisza. Julia pobiegła do ojca, ale Jana i Nina Wasiliewna trzymały się na dystans.

„Przyszedłem przeprosić” – powiedział w końcu Andriej, spuszczając głowę. „Ja… zrozumiałem wszystko. Jak mogłem… Dla pieniędzy… Wybacz mi”.

„Co się stało?” zapytał wprost Wiktor Stiepanowicz.

„Straciłem wszystko” – przyznał Andriej. „Mieszkanie, samochód, pracę. Spłaciłem długi, ale kosztem wszystkiego. Dopiero teraz zrozumiałem, że prawdziwą wartością nie są pieniądze, ale rodzina. I zniszczyłem wszystko”.

Nina Wasiliewna spojrzała na syna bez uśmiechu:

• Andriej, wyrządziłeś nam tyle bólu. Szantażowałeś nas, próbowałeś nam odebrać dom, pozbawiłeś kontaktu z wnuczką. A teraz, kiedy nic ci nie zostało, przypomniałeś sobie o rodzinie?

„Mamo, wiem, że nie zasługuję na wybaczenie” – Andriej zniżył głowę jeszcze niżej. „Chciałem tylko powiedzieć, że zrozumiałem swój błąd. Nie proszę o powrót do tego, co było. To niemożliwe. Ale może z czasem…”

„Z czasem” – powtórzył zamyślony Wiktor Stiepanowicz. „Tak, synu, może z czasem. Ale nie teraz”.

Andriej skinął głową. Wiedział, że odbudowanie nadszarpniętego zaufania będzie trudne, wręcz niemożliwe. Ale po raz pierwszy od dawna poczuł promyk nadziei. Nie na powrót do rodziny, ale na przebaczenie.

Nina Wasiljewna odprowadziła syna do drzwi.

„Możesz odwiedzić Julię tutaj” – powiedziała powściągliwie starsza kobieta. „A jeśli nie masz gdzie mieszkać, pomożemy ci z czynszem. Nie dla ciebie, ale dla Julii. Ona potrzebuje ojca”.

„Dziękuję, mamo” – Andriej po raz pierwszy podniósł wzrok. „Postaram się wszystko naprawić”.

„Niektórych rzeczy nie da się naprawić” – odpowiedziała Nina Wasiliewna. „Ale możesz żyć dalej”.

Kiedy drzwi zamknęły się za synem, Nina Wasiliewna wróciła do pokoju, gdzie czekali na nią mąż, synowa i wnuczka – rodzina, która mimo wszystko wytrwała. Rodzina, w której pieniądze nie były ważniejsze od miłości i wierności.

Andriej rozpoczął długą podróż odkupienia, rozumiejąc prostą prawdę: prawdziwe bogactwo człowieka nie leży na jego koncie bankowym, ale w sercach jego bliskich. Ta lekcja kosztowała go wiele, ale została mu przyswojona na zawsze.