Anna stała przy kuchennym oknie, ściskając kubek zimnej kawy. Na zewnątrz mżył deszcz, zmieniając październikowy dzień w szarą akwarelę. Patrzyła, jak krople spływają po szybie i myślała o tym, jak jeszcze tydzień temu jej życie było spokojne i przewidywalne.

„Moja siostra zajmie naszą sypialnię, nawet się ze mną nie kłóć” – słowa Denisa wciąż rozbrzmiewały w jej głowie. Wypowiedział je takim tonem, jakby mówił o kupnie mleka, a nie o wyrzuceniu własnej żony z małżeńskiej sypialni.

Walentyna przyjechała w niedzielny wieczór. Wysoka, olśniewająca blondynka, lat trzydzieści dwa, wtargnęła w ich spokojne życie niczym huragan. Trzy ogromne walizki, pudła butów, kosmetyczka wielkości torby podróżnej – wszystko to zajmowało teraz ich sypialnię.

„Nie mogę spać na kanapie, mam ból pleców” – powiedziała Walentyna, nawet nie witając się z Anną. „Poza tym muszę wcześnie wstać, a twoja sypialnia jest tuż obok łazienki”.

Anna próbowała protestować, ale Denis jednym ruchem ręki odrzucał wszystkie sugestie żony.

– Wala jest gościem, musimy stworzyć jej komfortowe warunki. To potrwa krótko, tylko kilka tygodni, zanim znajdzie mieszkanie.

„Kilka tygodni” rozciągnęło się w miesiąc. Walentyna nie spieszyła się z poszukiwaniem mieszkania i nawet jeśli udawała, że szuka, zawsze znajdowała krytyczne wady w oferowanych opcjach.

„Ta okolica mi nie odpowiada” – powiedziała, przeglądając ogłoszenia. „A to mieszkanie jest za małe”.

Anna zaczynała podejrzewać, że siostra jej męża nie zamierza się wyprowadzać. Walentyna rozgościła się zbyt wygodnie. Każdego ranka zajmowała łazienkę na pół godziny, biorąc prysznic i szykując się do pracy w salonie kosmetycznym. Anna spóźniała się do szkoły, gdzie pracowała jako nauczycielka matematyki, ale każda próba rozmowy na ten temat spotykała się z murem niezrozumienia.

„No cóż, przepraszam, to nie moja wina, że mam takie włosy” – odpowiedziała Walentyna, demonstracyjnie potrząsając bujną grzywą. „Wymagają specjalnej pielęgnacji”.

Wieczorami Walentyna przemieniała salon w coś na kształt salonu piękności. Na stoliku kawowym stały rzędy buteleczek lakierów do paznokci, tubek kremów i paletek cieni do powiek. Malowała paznokcie, nakładała maseczki, rozmawiała przez telefon, śmiała się i opowiadała o swoich romansach z przyjaciółkami.

„Wyobrażasz sobie, znowu do mnie pisze!” – pisnęła do telefonu. „Mówi, że za mną tęskni. Mężczyźni są tacy przewidywalni!”

Anna próbowała oglądać telewizję, ale nie mogła się skupić. Zapach lakieru do paznokci zagłuszał aromat przygotowywanego obiadu. A kiedy poprosiła o ściszenie, Walentyna obraziła się:

– Czy nie mam prawa rozmawiać z przyjaciółmi? To tak, jakbyś mnie wsadził do więzienia!

Najgorsze było to, że Denis nie dostrzegał problemów. A raczej nie chciał ich dostrzegać. Pracował do późna w firmie budowlanej, a kiedy wracał do domu, Walentyna natychmiast zamieniała się w gościa-modelkę. Zmyła mu makijaż, uśmiechnęła się słodko i zainteresowała się jego sprawami.

– Deneczka, jesteś taka zmęczona! – gruchała. – Annuszka, nalej bratu herbaty, cały dzień jest na nogach.

A Anna posłusznie poszła do kuchni zaparzyć herbatę, choć „Annuszka” dźwięczała jej w uszach. Tylko matka Denisa tak ją nazywała, i to rzadko.

Walentyna umiejętnie grała na uczuciach brata. Skarżyła się na byłego męża, który „wyrzucił ją z domu bez grosza”, a potem opowiadała, jak ciężko jest kobiecie samotnej w dużym mieście. Wzruszony Denis kilkakrotnie oferował jej pieniądze, mimo że rodzinny budżet pękał już w szwach.

„Przeszła tak wiele” – wyjaśnił Annie. „Rozwód zawsze jest stresujący. Musimy ją wspierać”.

Anna zagryzła wargi i milczała. Widziała, ile nowych sukienek, drogich kosmetyków i biżuterii ma Walentyna. Widziała jej media społecznościowe pełne zdjęć z restauracji i kawiarni. Co za bieda!

Ostatnią kroplą była historia z pierścionkiem. Anna miała mały złoty pierścionek z granatem, prezent od zmarłej babci. Trzymała go w pudełku na toaletce w sypialni. A raczej trzymała go tam wcześniej.

„Walciu, czy widziałaś przypadkiem mój pierścionek?” – zapytała Anna, zaglądając do sypialni.

– Jaki pierścionek? – Walentyna leżała na łóżku i przeglądała jakiś magazyn.

– Z czerwonym kamieniem. Był w pudełku.

– O, to jakieś stare rzeczy? – Walentyna nawet nie podniosła wzroku znad kartki. – Przymierzyłam i gdzieś odłożyłam. Poszukaj w kuchni.

W kuchni nie było dzwonka. Nie było dzwonka ani w łazience, ani w salonie. Anna przeszukała całe mieszkanie, ale bezskutecznie. Dzwonek zniknął.

„Może zgubiłaś go wcześniej i teraz zrzuciłaś winę na mnie?” – zasugerowała Walentyna, gdy Anna po raz trzeci zapytała o pierścionek.

– Dokładnie pamiętam, że to było w pudełku!

– No tak, oczywiście, że pamiętasz. Może to stwardnienie starcze? – Walentyna zachichotała. – Nosisz pierścionki dla staruszek.

Anna poczuła, że coś w niej eksploduje. Ale milczała.

Sytuacja pogarszała się z każdym dniem. Walentyna stawała się coraz bardziej bezczelna. Rządziła domem jak gospodyni: przesuwała łóżko, krytykowała jedzenie, które gotowała Anna, włączała muzykę na cały regulator, gdy sąsiedzi już spali.

„Przyzwyczaiłam się do pięknego życia” – powiedziała, kiedy Anna poprosiła ją, żeby nie rządziła w ich mieszkaniu. „Ale tutaj wszystko jest jakoś nudno poukładane”.

Ale punkt kulminacyjny nastąpił w piątek. Anna wróciła do domu po ciężkim dniu w szkole – zebraniach z rodzicami, sprawdzaniu zeszytów, przygotowaniach do lekcji otwartej. Marzyła o kąpieli i wczesnym pójściu spać. Ale w domu czekała na nią niespodzianka.

Cztery nieznane kobiety siedziały w salonie. Na stole stały butelki wina i talerze z przekąskami. Grała głośna muzyka.

– Ach, Annuszka przyjechała! – Walentyna machnęła ręką. – To moje koleżanki z salonu. Postanowiliśmy uczcić urodziny Tamary.

„Ale nie spodziewałam się gości…” powiedziała Anna, zdezorientowana.

– Nie martw się, sama wszystko zorganizowałam! – Walentyna wskazała na stół. – To prawda, musiałam wziąć trochę twoich produktów. Ale nie jesteś chciwa, prawda?

Anna zobaczyła, że na stole leży drogi ser, który kupiła na weekend, czerwona ryba, którą zachowała dla gości, i butelka dobrego wina — prezent od kolegów.

– Wala, to są nasze produkty…

– No i co z tego? Rodzina! – zaśmiała się Walentyna. – Dziewczyny, poznajcie żonę mojego brata. Anno, to Tamara, Sveta, Rita i Ira.

Kobiety skinęły głowami i kontynuowały hałaśliwą rozmowę. Było jasne, że zamierzają spędzić tam cały wieczór.

„Walciu, czy możemy porozmawiać?” zapytała cicho.

– Oczywiście, proszę bardzo.

– Sam.

– Aha, rozumiem. – Walentyna przewróciła oczami. – Dziewczyny, przepraszam, spotkanie rodzinne. Już śpieszę się.

Weszli do kuchni. Anna zamknęła drzwi i zwróciła się do szwagierki.

– Wala, jestem zmęczony. Chcę odpocząć w domu, w ciszy.

– Ale ty jesteś w domu! – zdziwiła się.

– Ale jest bardzo głośno. I zabrałeś nasze produkty bez pytania.

– O mój Boże, jakie to drobiazgowe! – Walentyna uniosła ręce. – Robić scenę z powodu kawałka sera! Wiesz co, jak cię wszystko tak drażni, to możesz iść na spacer. Albo do znajomych.

– To jest mój dom.

– I moje też, nawiasem mówiąc. Dopóki tu mieszkam.

W tym momencie drzwi się otworzyły i do kuchni wszedł Denis. Wyglądał na zmęczonego po całym dniu pracy.

„Co to za hałas w salonie?” zapytał.

„Przyszli przyjaciele Walii” – wyjaśniła Anna. „Zabrali nam jedzenie i…”

– Kochanie! – Walentyna przytuliła brata. – Jak dobrze, że przyszedłeś! Mamy takie święto – urodziny mojej przyjaciółki Tamary.

– Rozumiem. – Denis spojrzał na żonę. – Aniu, czemu jesteś taka kwaśna? To normalne, że Wala zaprosiła koleżanki.

– Ale zabrali nam jedzenie, a ja nie wiedziałam…

– Wielka sprawa, zakupy. – Denis wzruszył ramionami. – Jutro kupimy nowe.

Anna czuła, że się dusi. Wybiegła z kuchni, chwyciła kurtkę i wybiegła z mieszkania. Płakała przez całą drogę do przyjaciółki.

Wróciłem do domu późno, około północy. Towarzystwo w końcu się rozeszło, ale mieszkanie wyglądało, jakby przeszedł przez nie huragan. Puste butelki, brudne naczynia, plamy po winie na obrusie. W zlewie piętrzyła się góra talerzy i szklanek.

Walentyna leżała na kanapie w salonie i oglądała serial telewizyjny.

– Ach, jestem. Jak ci poszło na spacerze? – zapytała, nie odrywając wzroku od ekranu.

— Gdzie jest Denis?

– On już śpi. Powiedział, że jutro musi wcześnie wstać.

Anna zaczęła sprzątać w milczeniu. Walentyna nawet nie zaproponowała pomocy. Kiedy naczynia zostały umyte, a stół wytarty, była już pierwsza w nocy. Anna dotarła do sofy w salonie, na której spała od miesiąca, i opadła na nią wyczerpana.

Rano obudził ją budzik w sypialni. Walentyna spała twardo, nie chcąc się budzić. Nagle trzasnęły drzwi łazienki i rozległ się szum płynącej wody. Anna zdała sobie sprawę, że znowu spóźni się do pracy.

Kiedy Walentyna w końcu opuściła łazienkę, w podgrzewaczu nie było ani kropli ciepłej wody. Anna szybko umyła twarz zimną wodą, ubrała się i wybiegła z domu bez śniadania.

W szkole dyrektorka zrugała ją za spóźnienie. Podczas lekcji Anna nie mogła się skoncentrować, ciągle myśląc o sytuacji w domu. Dzieci to wyczuwały i zachowywały się gorzej niż zwykle.

Podczas długiej przerwy podeszła do niej Marina, jej nauczycielka angielskiego i jednocześnie najlepsza przyjaciółka.

– Aniu, co ci jest? Wyglądasz okropnie.

„Nic” – odpowiedziała Anna automatycznie.

– Nie kłam. Powiedz mi, co się stało.

I Anna opowiedziała. Wszystko – o Walentynie, o zajętej sypialni, o zaginionym pierścionku, o wczorajszej imprezie.

„To koszmar” – Marina pokręciła głową. „A co mówi Denis?”

– On ją chroni. Mówi, że przeżywa trudne chwile.

– Gówno mnie obchodzi jej trudny okres! Ona cię pasożytuje. A ty to tolerujesz?

– Co mam zrobić? Zrobić skandal? Denis się na mnie obrazi.

– Lepiej, żeby on się na ciebie obraził, niż żebyś ty zwariował z powodu tej bezczelnej osoby.

Wieczorem w domu Anna znalazła nowe zdjęcie. Walentyna siedziała w kuchni z jakimś mężczyzną – wysokim brunetem około czterdziestki, w drogim garniturze.

– Ach, Annuszka! – Walentyna się uśmiechnęła. – To Igor. Poznaliśmy się dzisiaj w kawiarni.

„Miło mi cię poznać” – skinął głową mężczyzna. „Valentina opowiadała mi o tobie”.

Siedzieli przy stole z butelką szampana i pudełkiem drogich czekoladek. Igor wyraźnie próbował zaimponować Walentynie.

„Myśleliśmy o zamówieniu pizzy na kolację” – powiedziała Walentyna. „Chcesz się do nas przyłączyć?”

„Nie, dziękuję” – odpowiedziała Anna chłodno.

Weszła do pokoju i zamknęła drzwi. Ale cienkie ściany nie chroniły przed dźwiękami – głośnym śmiechem, brzękiem szklanek, muzyką. Potem przyszedł Denis i usłyszała, jak zapoznaje się z Igorem. Mężczyźni długo o czymś rozmawiali, Walentyna co chwila wtrącała swoje uwagi.

O wpół do dwunastej Igor w końcu wyszedł. Ale wieczór na tym się nie skończył. Walentyna zaczęła rozmawiać z bratem o swojej nowej znajomości.

„On jest taki interesujący! Ma sieć kawiarni i jeździ mercedesem” – zaćwierkała. „Chyba mnie lubi”.

„Najważniejsze, żeby ci pasowało” – odpowiedział Denis.

– Jasne, że tak! W końcu poznałam prawdziwego mężczyznę, a nie tych nieudaczników.

Anna leżała na sofie i przysłuchiwała się ich rozmowie. Jej irytacja rosła. Walentyna mieszkała z nimi od ponad miesiąca, wydała mnóstwo ich pieniędzy, zajęła całą sypialnię, a mimo to przyprowadzała mężczyzn!

Następnego dnia historia się powtórzyła. Igor przyszedł ponownie, tym razem z bukietem róż i pudełkiem ciast. Znów siedzieli w kuchni, uniemożliwiając Annie przygotowanie obiadu.

„Może powinnaś pójść do restauracji?” nie mogła się oprzeć.

– Dlaczego, skoro tu tak przytulnie? – zdziwiła się Walentyna. – Naprawdę, Igorze?

„Oczywiście” – zgodził się. „Masz bardzo gościnną rodzinę”.

Kiedy Denis przybył, wszyscy siedzieli już przy stole. Walentyna przedstawiła Igora jako swojego „dżentelmena”, a on opowiedział jej o swoich interesach. Anna jadła zupę w milczeniu, czując się nieswojo we własnym domu.

– Chodźmy jutro razem do restauracji! – zaproponowała Walentyna. – Igorze, czy mógłbyś poczęstować moją rodzinę?

„Z przyjemnością” – uśmiechnął się.

„Nie ma potrzeby” – szybko odpowiedziała Anna.

– Czemu to nie jest konieczne? – obraziła się Walentyna. – Igor ofiarowuje z głębi serca.

– Po prostu nie chcę.

– Anya, co się z tobą ostatnio dzieje? – wtrącił się Denis. – Zrobiłaś się taka wycofana, nieprzyjazna.

Anna spojrzała na męża. W jego oczach dostrzegła niezrozumienie i lekką irytację. Walentyna spojrzała na nią z triumfalnym uśmiechem.

„Przepraszam” – powiedziała cicho Anna. „Jestem dziś zmęczona”.

Wstała i poszła na sofę w salonie.

W niedzielę sytuacja osiągnęła absurdalny punkt. Walentyna ogłosiła, że Igor zostaje na noc.

„Co masz na myśli mówiąc, że spędzisz noc?” Anna nie zrozumiała.

„No cóż, mieszka daleko, a jutro rano ma ważne spotkanie w tej okolicy” – wyjaśniła Walentyna. „Więc sensowniejsze byłoby, żeby spędził noc tutaj”.

„To moje mieszkanie!” – wybuchnęła w końcu Anna. „Nie możesz tu zapraszać swoich panów!”

– No i znowu to samo – westchnęła Walentyna. – Denis, porozmawiaj z żoną. Zrobiła się kompletnie bezczelna.

Denis wrócił z pracy akurat wtedy, gdy Anna pakowała swoje rzeczy do torby.

„Dokąd idziesz?” zapytał.

— Do Mariny. Tam spędzę noc.

— Z powodu czego?

— Zapytaj swoją siostrę.

Walentyna natychmiast przedstawiła swoją wersję wydarzeń. Według niej Anna wywołała skandal, bo była zazdrosna.

– Aniu, to nie jest normalne – powiedział Denis. – Wala jest dorosłą kobietą, chce ułożyć sobie życie.

„Dobrze” – powiedziała chłodno. „Pozwól siostrze robić, co chce. A ja zatrzymam się u koleżanki”.

Wzięła torbę i skierowała się do drzwi.

– Anya, przestań! – zawołał do niej Denis. – Nie rób dramatu.

– Nie robię dramatu. Po prostu opuszczam dom, który już nie jest mój.

Anna spędziła z Mariną trzy dni. Jej przyjaciółka ją wspierała, ale jednocześnie namawiała, żeby nie dopuścić do rozwodu.

„Porozmawiaj z nim poważnie” – poradziła Marina. „Wyjaśnij mu, że nie możesz dłużej tak żyć”.

– Próbowałem. Nie słyszy mnie.

– To daj mi ultimatum. Albo twoja siostra się wyprowadzi, albo ty się wyprowadzisz.

W środę wieczorem zadzwonił Denis.

„Anka, wracaj do domu” – powiedział zmęczonym głosem.

— A Walentyna?

– Ona… coś tu się wydarzyło.

W domu Anna zastała Denisa samego. Siedział w kuchni z kubkiem herbaty i wyglądał na przygnębionego.

— Gdzie jest Wala?

– Poszła do Igora. – Denis nie patrzył jej w oczy. – Miałeś rację co do niej.

– Co się stało?

Denis westchnął ciężko i zaczął opowiadać. Okazało się, że przez trzy dni, kiedy Anna mieszkała z przyjaciółką, Walentyna zamieniła ich mieszkanie w prawdziwą melinę. Igor przychodził codziennie, czasem z przyjaciółmi. Urządzili głośną imprezę, pili i puszczali głośną muzykę. Sąsiedzi zaczęli się skarżyć i grozić wezwaniem policji.

„Wróciłem z pracy i zobaczyłem obcych ludzi” – powiedział Denis. „Walia przedstawiła ich jako przyjaciół Igora. Siedzieli tam, jakby byli w domu. Zjedli nasze jedzenie, zostawiając brudne naczynia.

– A co zrobiłeś?

— Prosiłam ich, żeby byli ciszej. Ale nie słuchali. A Wala powiedziała, że jestem zbyt surowa i że powinni nauczyć się relaksować.

Wczoraj wieczorem wybuchł skandal. Denis wrócił do domu i odkrył, że jeden z „przyjaciół” Igora rozbił drogi wazon – prezent ślubny od rodziców Anny.

— Zażądałem odszkodowania. A ten facet odpowiedział, że to nie jego problem. Wala stanęła po jego stronie. Powiedziała, że wazon był tak ustawiony, że każdy mógł go przewrócić. Dziwne, że nie stało się to wcześniej.

– I?

– Wkurzyłem się. Wyrzuciłem wszystkich. Kazałem Walii spakować rzeczy i natychmiast wyjechać.

– A ona?

– Wpadła w furię. Krzyczała, że jestem zdrajcą, że porzucam własną siostrę dla „tej suki”. Tak cię nazwała. – Denis w końcu spojrzał na żonę. – Wybacz, Anyo. Byłem ślepym idiotą.

Anna milczała. Ulga, że koszmar się skończył, i gorycz, że musiał wydarzyć się skandal, żeby mąż w końcu ją usłyszał, walczyły w niej.

— Czy zabrała wszystkie swoje rzeczy?

– Nie wszystkie. Powiedziała, że jutro przyjdzie po resztę. – Denis potarł twarz dłońmi. – Wiesz, co jest najgorsze? Znalazłem twój pierścionek. Ten, który zniknął z pudełka na biżuterię mamy.

– Gdzie?

– W jej kosmetyczce. Zobaczyłem ją przypadkiem, kiedy się szykowała. Chciała ją ukraść.

Anna poczuła gulę w gardle. Pierścionek nie był zwykłą biżuterią – to była pamiątka po ukochanej babci, która wychowała ją po śmierci rodziców.

„Zabrałem to, oczywiście” – kontynuował Denis. „A ona powiedziała, że chce to tylko wyczyścić i że zamierza to oddać”.

– I ty jej uwierzyłeś?

„Nie”. Pokręcił głową. „Zdałem sobie sprawę, że od dawna jej nie wierzyłem. Po prostu nie chciałem się do tego przyznać przed sobą”.

Walentyna przyszła po resztę rzeczy następnego dnia. Próbowała porozmawiać z bratem sam na sam, ale Denis stanowczo oznajmił, że ich rozmowa dobiegła końca.

„Pożałujesz tego” – zagroziła, zanim odeszła. „Nie możesz wybrać sobie krewnych, ale możesz zmienić żony”.

– Wala, – przerwał jej Denis. – Wybrałem sobie żonę, kiedy się z nią ożeniłem. A ty zachowujesz się tak, że wstydzę się nazywać cię siostrą.

Kiedy drzwi zamknęły się za Walentyną, w mieszkaniu zapadła cisza. Anna stanęła w sypialni – ich sypialni – i spojrzała na łóżko, które w końcu mogła nazwać swoim.

– Anka, – Denis podszedł do niej od tyłu i przytulił. – Wybacz mi. Zachowałem się jak idiota.

„Tak” – zgodziła się. „Było”.

– Czy mi wybaczysz?

Anna odwróciła się do niego. Dostrzegła w jego oczach skruchę, ale i strach – strach, że nie wybaczy, że ich małżeństwo nie przetrwa tej próby.

„Wybaczam ci” – powiedziała cicho. „Ale nigdy więcej nie podejmuj za mnie decyzji. Jesteśmy rodziną, powinniśmy wszystko omawiać razem”.

– Obiecuję.

Stali w objęciach na środku sypialni, a Anna poczuła, jak powoli powraca poczucie domu. Walentyna zniknęła z ich życia niczym zły sen po przebudzeniu. Pozostało jedynie wspomnienie, jak ważne jest, by nie milczeć, gdy naruszone zostają granice, i jak niebezpieczne jest podejmowanie decyzji bez wysłuchania ukochanej osoby.

Za oknem wciąż mżył deszcz, ale teraz Annie nie wydawał się już tak ponury. To był oczyszczający deszcz, który zmywał przeszłość i przygotowywał drogę do nowego początku.