Elizabeth ścisnęła pilota do telewizora tak mocno, że plastik żałośnie zaskrzypiał. W drzwiach salonu pojawiła się jej teściowa, demonstracyjnie poprawiając kremową bluzkę na ramionach – tę samą, którą Lisa bezskutecznie próbowała oddać już drugi miesiąc.

– Och, oglądasz seriale w ciągu dnia? Dobrze być młodym i beztroskim, – Walentyna Siergiejewna usiadła na skraju kanapy, nie pytając o pozwolenie. – Ale ja haruję całe życie.

Lisa w myślach policzyła do pięciu.

– Walentyno Siergiejewna, poprosiłam o zwrot bluzki w zeszłym miesiącu. Dzisiaj mam spotkanie z klientem, potrzebuję jej.

Teściowa rzuciła synowej badawcze spojrzenie.

– Spotkanie? W bluzce, którą już nosiłam? Jakież to nieprzyzwoite. A tak w ogóle, jaka ty jesteś małostkowa, Lizoczka. No to ponoszę ją chwilę i oddam, twoja bluzka się nie rozleci.

Elizabeth zamknęła oczy. To nie był pierwszy element garderoby, który „pożyczyła” na zawsze. Najpierw jedwabny szal, potem skórzane rękawiczki, teraz bluzka.

– A tak przy okazji, kochanie – głos Walentyny Siergiejewny stał się miodowy – mam problem. Pralka szwankuje, fachowiec powiedział, że potrzebuję pięć tysięcy na części.

Elżbieta otworzyła oczy. Dopiero wczoraj dała teściowej pieniądze na „pilne leki”.

— Teraz nie mogę, bo muszę spłacić ratę kredytu hipotecznego.

„Boże, jak ciężko żyć, kiedy własny syn i jego żona odmawiają pomocy” – Walentyna Siergiejewna przycisnęła dłoń do serca. „Chyba muszę sprzedać pierścionek mojej matki… Jedyne wspomnienie…”

W tym momencie drzwi wejściowe do mieszkania zatrzasnęły się.

– Moje kochane kobiety! – Andriej pojawił się w salonie, trzymając torbę z zakupami. – Jak minął wam dzień?

Walentyna Siergiejewna od razu się odmieniła. Łza w idealnym momencie spłynęła jej po policzku.

– Andriuszenka, mam taki problem z pralką. A Liza mówi, że nie ma pieniędzy.

Andrzej zmarszczył brwi i spojrzał na żonę z wyrzutem.

– Liz, jak to możliwe? Wiesz, że mama mieszka sama. Ile potrzebujesz?

– Pięć tysięcy, synu, na części zamienne.

Elżbieta przełknęła narastającą gorycz.

– Andriej, wczoraj daliśmy jej pieniądze na lekarstwa. A twoja mama ma na sobie bluzkę, której nie chce oddać.

– Czemu ciągle gadasz o szmatach? – Andriej podszedł do mamy i objął ją ramionami. – Mamo, nie martw się, jutro przeleję pieniądze.

Walentyna Siergiejewna uśmiechnęła się promiennie i pogłaskała syna po policzku.

– Dziękuję, kochanie. Przynajmniej ktoś rozumie, czym jest rodzinny obowiązek.

Wieczorem, gdy teściowa w końcu odeszła, zabierając ze sobą nie tylko bluzkę, ale także obietnicę zwrotu pieniędzy, Elżbieta postanowiła porozmawiać.

– Andriej, tak dłużej być nie może. Twoja mama ciągle coś bierze i nie oddaje. Co tydzień prosi o pieniądze. A ostatnio widziałem ją z nową torbą, która kosztowała połowę mojej pensji.

Andriej z głośnym hukiem postawił kubek z herbatą na stole.

– Lizo, nie rozumiem, co się z tobą dzieje. Wcześniej nie byłaś taka… małostkowa. Mama poświęciła dla mnie całe życie, wychowała mnie sama. Nie możemy jej pomóc z jakąś pralką?

— To nie maszyna, to ciągłe prośby! W zeszłym tygodniu — medycyna, a wcześniej — nowy telewizor, bo stary „ma złe kolory”. A ty zawsze stajesz po jej stronie!

– Chcesz, żebym wybierał między matką a żoną? – Andriej pokręcił głową. – Nie rozumiesz, moja matka miała ciężkie życie. Zasługiwała na odrobinę radości na starość.

– Ma pięćdziesiąt pięć lat, Andriej. Jaki wiek?

Mąż nie zdążył odebrać – telefon Elizawiety zadzwonił nieznaną melodią. Numer był nieznany.

– Cześć?

– Elizawieta Igoriewna? – zapytał oficjalny męski głos. – Nazywam się Stepan Arkadiewicz, jestem notariuszem. Dzwonię w sprawie twojej babci, Kławdiji Michajłowny. Niestety, nie ma jej już z nami.

Elizabeth opadła na krzesło, oszołomiona. Babciu… Nie widziały się prawie rok, ale dzwoniły do siebie regularnie. Gardło ścisnęło jej się z przytłaczającego żalu.

„Rzecz w tym, że twoja babcia zostawiła testament” – kontynuował notariusz. „Zgodnie z dokumentem jesteś jedynym spadkobiercą jej majątku, w tym mieszkania w centrum miasta”.

„Mieszkanie?” zapytała ponownie Elżbieta, wciąż nie do końca rozumiejąc znaczenie tych słów.

– Tak, dwupokojowe mieszkanie na ulicy Lenina. Będzie pan musiał przyjść do mojego biura, żeby dopełnić niezbędnych formalności.

Kiedy rozmowa dobiegła końca, Andrzej spojrzał pytająco na żonę.

– Co się stało?

„Babciu” – powiedziała cicho Elizawieta. Przed jej oczami stanęła łagodna twarz Klaudi Michajłowny i jej pomarszczone dłonie, zawsze pachnące pieczywem. „Zostawiła mi mieszkanie w spadku”.

— W spadku? — Andriej wyraźnie się ożywił. — To dwupokojowe mieszkanie w centrum? To prawdziwe bogactwo! Za takie pieniądze moglibyśmy…

Elżbieta podniosła rękę, by go zatrzymać.

– Proszę, nie teraz. Właśnie się dowiedziałem, że mojej babci już nie ma.

Andrzej zemdlał i z poczuciem winy objął żonę.

– Przepraszam. Oczywiście, masz rację.

Ale już następnego dnia, przy obiedzie, mimochodem zauważył:

— Mama powiedziała, że jeśli sprzedamy mieszkanie babci, to w końcu będziemy mogli kupić daczę, o której tak bardzo marzy.

Elżbieta zamarła z widelcem w dłoni.

— Czy powiedziałeś matce o spadku?

– No i co z tego? – Andriej wzruszył ramionami. – Ona jest rodziną.

– Andriej, ja nawet jeszcze nie skończyłem papierkowej roboty!

– I co z tego? Zarejestrujesz go, my go sprzedamy i zaczniemy nowe życie. Mama mówi, że za takie pieniądze kupimy sobie nowy samochód i pojedziemy nad morze.

Elżbieta odłożyła widelec. Nieprzyjemny dreszcz przebiegł jej po kręgosłupie.

— Czy twoja matka już zaplanowała, jak rozdysponuję mój spadek?

– Daj spokój, Liz. Nie planowałaś mieszkać w tym mieszkaniu, prawda? I tak wszyscy będą czuli się dobrze.

Elżbieta wstała od stołu i w milczeniu zaczęła zbierać naczynia. Coś w jej duszy pękło. Mieszkanie babci, jej ostatni prezent dla wnuczki, zostało już podzielone między Walentynę Siergiejewnę i Andrieja. Jej opinie, jej uczucia – nikt się nią nie interesował.

„Mama zaproponowała, żebyśmy jutro wpadli do nas na kolację, żeby omówić wszystkie szczegóły” – kontynuował Andriej, jakby nic się nie stało. „Robi swoje popisowe manti”.

Elżbieta spojrzała na męża i nie poznała mężczyzny, którego poślubiła pięć lat temu. W jego oczach dostrzegła hazardowy błysk, a na ustach uśmiech zadowolenia. Poczuła przygnębienie.

Minęło osiem miesięcy od otrzymania spadku. Elżbieta w końcu dopełniła wszystkich formalności i sprzedała mieszkanie babci. Wczoraj pieniądze wpłynęły na konto, a dziś teściowa pojawiła się w drzwiach z gotowym planem wydatków.

– Najpierw domek letniskowy, już jeden znalazłam, trzydzieści metrów kwadratowych, z małym domkiem – Walentyna Siergiejewna przesunęła palcem po liście. – Potem remont kuchni, znalazłam świetnego projektanta. No i oczywiście moje zęby – dr Sokołow czyni cuda, ale nie jest tani.

– Nie chcesz wiedzieć, co zamierzam zrobić z tymi pieniędzmi?

Walentyna Siergiejewna podniosła wzrok znad listy i spojrzała na synową, jakby dopiero teraz zauważyła jej obecność.

– Co tu planować? Mieszkanie już sprzedaliście. A rodzina powinna mieć jeden budżet, prawda?

W tym momencie do kuchni wszedł Andrzej, wycierając po drodze mokre włosy pod prysznicem.

— O czym mówisz?

„Twoja matka zrobiła listę zakupów z moich pieniędzy” – Elizawieta skinęła głową w stronę papieru. „Dach, remont, stomatologia…”

– Świetne pomysły! – Andriej rozpromienił się i usiadł obok mamy. – A co z samochodem? Wczoraj widziałem reklamę prawie nowego BMW.

Elżbieta głośno uderzyła dłonią w stół, przyciągając tym uwagę.

— To są moje pieniądze ze sprzedaży mieszkania mojej babci, a nie z budżetu rodzinnego.

Zapadła głęboka cisza. Walentyna Siergiejewna powoli zrobiła się purpurowa.

– Co ty mówisz? – Jej głos drżał ze złości. – Jesteś z rodziny, czy co? Jakie to mogą być pieniądze?

Andrzej ze zmieszaniem spojrzał to na matkę, to na żonę.

– Liz, co się stało? Już wszystko omówiliśmy. Mama już zadzwoniła do agenta nieruchomości w sprawie daczy.

„O niczym nie rozmawiałyśmy” – Elizawieta skrzyżowała ramiona na piersi. „Omówiłyście to we trzy: ty, twoja matka i agent nieruchomości. Nikt mnie o to nie pytał. Ale to moje pieniądze i moja decyzja”.

Walentyna Siergiejewna gwałtownie wstała, przewracając krzesło.

– Ty! – Wskazała palcem na Elżbietę. – Niewdzięczna dziewczyna! Mój syn tyle dla ciebie zrobił! A ty… jesteś chciwa? Czy współczujesz jego matce?

– Zrobiłeś to? – Elizawieta uśmiechnęła się gorzko. – To mieszkanie jest obciążone hipoteką na moje nazwisko i ja spłacam raty. Ty nawet nie pracujesz na pełen etat, Andrieju. Ledwo wystarcza ci na media i jedzenie.

– Jak śmiesz! – wykrzyknęła Walentyna Siergiejewna. – Andriuszo, naprawdę pozwolisz jej tak do nas mówić? Do twojej matki!

Andriej zerwał się na równe nogi, jego twarz wykrzywiła się ze złości.

– Przekraczasz wszelkie granice, Liso! Jak możesz być taka egoistką? Rodzina powinna sobie pomagać! A ty ciągle myślisz o sobie!

— O sobie? Milczałem przez rok, kiedy twoja matka kradła moje rzeczy. Dwa lata znosiłem jej „pilną potrzebę” pieniędzy. Przez trzy lata słuchałem, jak „nie jestem wystarczająco dobry dla jej syna”. No i już wystarczy!

– Zawsze mówiłam, że ona ci nie dorówna, Andriuszenko – Walentyna Siergiejewna chwyciła syna za rękę. – Ona sama sprawia kłopoty. A teraz chciwość dała o sobie znać. Pieniądze są dla niej ważniejsze niż rodzina!

– Tylko zrozum! – Elizawieta prawie krzyknęła. – Nie mam nic przeciwko pomaganiu rodzinie. Ale te pieniądze to moja szansa na spłatę kredytu na mieszkanie. Na pozbycie się długu, który ciągnie się od pięciu lat. A ty natychmiast – domki letniskowe, samochody, remonty!

– Pożyczka? – prychnęła Walentyna Siergiejewna. – Co za bzdura! Trzeba żyć chwilą obecną. Oto moja przyjaciółka Swieta…

– Przestań! – Elizabeth uniosła rękę. – Przestań mi mówić, jak mam żyć. To mój dom, moje mieszkanie i moje pieniądze. Jeśli nie potrafisz tego uszanować, to lepiej odejdź.

Walentyna Siergiejewna sapnęła i przycisnęła dłoń do ust.

– Słyszałeś, Andriuszu? Ona nas wyrzuca! Własną matkę! Z domu!

Andriej zacisnął pięści i zrobił krok w stronę żony.

– Co się z tobą stało? Kiedyś byłeś normalnym człowiekiem, a teraz stałeś się kimś niezrozumiałym! Jeśli stawiasz pieniądze ponad rodzinę, to nie mam tu nic do roboty.

Elżbieta wzięła głęboki oddech, próbując powstrzymać drżenie rąk.

— Wybieram szacunek. Do siebie i moich decyzji. Jeśli to dla ciebie nie do przyjęcia, drzwi są otwarte.

„Chodźmy, mamo” – Andriej wziął Walentinę Siergiejewnę za łokieć. „Nie jesteśmy tu mile widziani”.

„Ale…” zaczęła teściowa.

„Odejdź” – warknęła Elżbieta.

Kiedy drzwi zamknęły się za nimi, Elizabeth opadła wyczerpana na sofę. W środku było pusto i jednocześnie jasno, jakby po długiej chorobie nastąpił powrót do zdrowia.

Tydzień później Elizawieta pakowała walizkę do taksówki. Jej sąsiadka, Marina Wiktorowna, spieszyła w jej stronę.

– Lizoczka, wychodzisz? A gdzie jest Andriusza?

„Zerwaliśmy” – odpowiedziała po prostu Elizabeth.

– O, jaka tragedia! – sąsiadka rozłożyła ręce. – I dokąd teraz?

„Do morza” – uśmiechnęła się Elizabeth. „Wrócę, spłacę kredyt hipoteczny i zacznę nowe życie”.

Marina Viktorovna przyjrzała się uważnie Elizawiecie.

– Wiesz, kochanie, wyglądasz dziś zupełnie inaczej. Wyglądasz młodziej, czy coś.

Elżbieta się zaśmiała.

– Może. Zdecydowanie czuję się dziesięć lat młodszy.

Siedząc w samolocie, Elizawieta patrzyła przez okno na oddalającą się za horyzontem metropolię. Prawie nie myślała o Andrieju i jego matce. Zamiast tego, przypomniała sobie babcię, jej mądre słowa i nieoczekiwany prezent – nie tyle mieszkanie, co szansę na nowy początek.