„Pasza, musimy porozmawiać” – Nina położyła dokumenty na stole i usiadła naprzeciwko męża.

Pasza niechętnie oderwał się od telefonu i spojrzał w górę.

• Co się stało?

– Zadzwoniłam do agentki nieruchomości. Powiedziała, że nie mamy wystarczająco dużo pieniędzy na koncie na zaliczkę za mieszkanie. – Nina uważnie obserwowała reakcję męża. – Czy chcesz mi coś wyjaśnić?

Pasza odłożył słuchawkę i odchylił się na krześle. Jego twarz przybrała nieprzenikniony wyraz.

• Tak, miałem ci powiedzieć. Wypłaciłem część pieniędzy.

– Część? Pasza, prawie nic nie zostało! – Nina podniosła głos. – Oszczędzaliśmy cztery lata! Co się stało? Po co ci te pieniądze?

Pasza wziął głęboki oddech i spojrzał jej prosto w oczy.

— Kupiłem mamie samochód.

Nina zamarła, nie wierząc własnym uszom.

• Ty… co?
• Mama od dawna marzyła o samochodzie. Postanowiłem dać jej prezent.

— Prezent? — Nina poczuła gulę w gardle. — Za nasze wspólne pieniądze? Że oszczędzaliśmy na mieszkanie? Bez konsultacji ze mną?

„Wiedziałem, że będziesz przeciwny” – wzruszył ramionami Pasza. „Dlatego nie pytałem”.

Nina wzięła głęboki oddech, próbując się uspokoić.

• A jaką część naszych oszczędności przeznaczyłeś na ten „prezent”?
• Prawie wszystko.
• Prawie wszystko? – Nina poczuła, że grunt usuwa się jej spod nóg. – Czyli teraz nie będziemy mogli kupić mieszkania?
• Jeszcze nie. Muszę oszczędzać jeszcze przez parę lat.
• Jeszcze parę lat? – Nina nie mogła uwierzyć w to, co się dzieje. – A kiedy miałeś mi o tym powiedzieć? Kiedy miałabym już podpisać dokumenty dotyczące kredytu hipotecznego?
• Miałem ci powiedzieć dziś wieczorem.

Nina wstała i zaczęła chodzić po pokoju.

– Pasza, to nie tylko pieniądze. To nasza przyszłość, nasze mieszkanie! Jak mogłeś to zrobić? Bez mojej zgody?

Pasza skrzyżował ramiona na piersi.

• Nino, wiesz, jak wiele moja mama dla mnie zrobiła. Poświęciła dla mnie całe swoje życie. Teraz moja kolej, żeby coś dla niej zrobić.
• Kosztem naszej przyszłości? – Nina nie mogła uwierzyć, że to słyszy. – Paszo, planowaliśmy, marzyliśmy, oszczędzaliśmy każdy grosz… A ty przekreśliłeś to wszystko jedną decyzją!
• Nie dramatyzuj. Jesteśmy jeszcze młodzi, zaoszczędzimy.

Nina zatrzymała się i spojrzała na męża. W jego oczach nie było skruchy, tylko irytacja, że musi się usprawiedliwiać.

„Czy zdajesz sobie sprawę, że mnie zdradziłeś?” zapytała cicho.

• Nina, to tylko pieniądze.

– Nie, Paszo. To nie tylko pieniądze. To zaufanie. To nasze plany, nasze marzenia, nasza przyszłość. A ty to wszystko roztrwoniłeś dla kaprysu matki.

Pasza machnął ręką z irytacją.

• Zawsze przesadzasz. Mama nie prosiła mnie o samochód, sam postanowiłem ją zadowolić.

„I nie chciałeś mnie uszczęśliwić?” – zapytała Nina z goryczą. „Po pięciu latach małżeństwa wciąż nie rozumiesz, że rodzina to my? Że decyzje podejmujemy wspólnie?”

• No to zaczynamy… – Pasza przewrócił oczami. – Teraz będzie wykład o wspólnym życiu.

Nina poczuła, że coś w niej pęka. Powoli podeszła do szafy i wyjęła walizkę.

„Co robisz?” zapytał Pasza.

„Wychodzę” – odpowiedziała po prostu Nina.

• Dokąd idziesz?

Nina zaczęła pakować rzeczy do walizki.

• Do Mariny. Już dawno zaoferowała, że zostanie z nią, jeśli coś się stanie.
• A co twoim zdaniem się stało?

Nina wyprostowała się i spojrzała mężowi w oczy.

„Kupiłeś matce samochód i zostawiłeś nas bez mieszkania. Dlatego odchodzę” – powiedziała zdecydowanie.

Pasza nawet nie zaprotestował. Po prostu wzruszył ramionami i znowu podniósł słuchawkę.

• Jak chcesz. Uspokoisz się i wrócisz.

Te słowa były ostatnią kroplą. Nina szybko spakowała swoje rzeczy i wyszła z mieszkania, nie oglądając się za siebie. W tamtym momencie nie wiedziała jeszcze, że rozpoczyna nowy rozdział w swoim życiu.

Marina przywitała swoją przyjaciółkę z otwartymi ramionami.

„Rozgość się” – wskazała na rozkładaną sofę w salonie. „Zostań, ile potrzebujesz”.

„Dziękuję” – Nina opadła na sofę i zakryła twarz dłońmi. „Wciąż nie mogę uwierzyć, że to się dzieje”.

– A mogłam przewidzieć coś takiego – Marina usiadła obok niego. – Pasza zawsze był maminsynkiem. Pamiętasz, jak przychodziła do ciebie co weekend? Jak krytykowała twoje gotowanie?

„Pamiętam” – westchnęła Nina. „Ale myślałam, że Pasza i ja stanowimy drużynę. Że razem budujemy swoją przyszłość. Ale okazało się…”

„Okazało się, że w tym małżeństwie było was troje” – dokończyła za nią Marina. „I zawsze byliście na ostatnim miejscu”.

Nina skinęła głową, czując, jak łzy spływają jej po policzkach.

• Wiesz, co jest najbardziej obraźliwe? Nie mam nawet dowodu, że połowa tych pieniędzy należy do mnie. Konto jest na jego nazwisko. Prawnie nic nie mogę zrobić.

„Ten drań wszystko zaplanował z góry” – oburzyła się Marina. „Słuchaj, musisz złożyć pozew o rozwód. Im szybciej, tym lepiej”.

„Wiem” – Nina otarła łzy. „Zrobię to jutro”.

Następnego dnia Nina złożyła pozew o rozwód i zaczęła szukać nowej pracy. Jej pensja nauczycielki ledwo wystarczała na utrzymanie, nie mówiąc już o odłożeniu pieniędzy na nowe mieszkanie.

Tydzień później otrzymała ofertę z ośrodka edukacyjnego „Erudyta” – stanowisko starszego nauczyciela z dwukrotnie wyższą pensją niż w szkole. Dyrektor ośrodka, Swietłana Pietrowna, była pod wrażeniem jej CV i doświadczenia zawodowego.

„Mamy świetny zespół” – powiedziała Swietłana Pietrowna, prowadząc Ninę korytarzami ośrodka. „Myślę, że szybko się do tego przyzwyczaisz. A to jest gabinet mojego zastępcy, Wiktora Andriejewicza. Odpowiada on za programy edukacyjne i będzie twoim bezpośrednim przełożonym”.

Drzwi biura się otworzyły i wyszedł z nich wysoki mężczyzna w wieku około czterdziestu lat, o łagodnych oczach i jasnosiwych włosach na skroniach.

• Wiktorze, poznaj naszą nową nauczycielkę. Nina Alekseevna będzie uczyć języka rosyjskiego i literatury rosyjskiej.

„Miło mi cię poznać” – uśmiechnął się Victor i wyciągnął rękę. „Witamy w naszym zespole”.

Nina uścisnęła jego dłoń i poczuła nieoczekiwane ciepło w tym prostym geście.

• Dziękuję. Postaram się sprostać Twoim oczekiwaniom.

„Nie mam wątpliwości” – odpowiedział poważnie Wiktor. „Swietłana Pietrowna pokazała mi twoje CV. Robi wrażenie”.

Nina była zawstydzona komplementem.

„Victor pomoże ci się zadomowić” – powiedział reżyser. „Ma talent do nawiązywania kontaktu z ludźmi”.

Nina bardzo szybko zaaklimatyzowała się w nowej pracy. Zespół przyjął ją ciepło, a uczniowie byli zmotywowani i pełni entuzjazmu. Victor był szczególnie pomocny, często wpadał na jej lekcje, udzielał rad i wspierał ją w trudnych chwilach.

Pewnego dnia, późno w nocy, Nina spotkała Victora na pustym korytarzu.

„Jesteś tu jeszcze?” – zapytał zaskoczony. „Jest prawie dziewiąta”.

„Przygotowuję się do jutrzejszej lekcji” – uśmiechnęła się Nina. „A ty?”

„Często się spóźniam” – wzruszył ramionami Victor. „Nikt na mnie nie czeka w domu, poza moim synem, który właśnie jest u babci”.

„Masz syna?” zapytała zaskoczona Nina.

– Tak, Kirył. Ma czternaście lat – ciepło pojawiło się w oczach Wiktora. – Mieszka ze mną po rozwodzie. Jego matka przeprowadziła się do innego miasta z nowym mężem.

„Wychowujesz go sama?” – zapytała Nina z szacunkiem.

„Staram się” – uśmiechnął się Victor. „Chociaż z nastolatkiem to niełatwe. A ty? Twój mąż pewnie martwi się, że się spóźniasz?”

Nina spuściła wzrok.

— Ja… my… jesteśmy w trakcie rozwodu.

„Przepraszam” – zawstydził się Victor. „Nie chciałem się wtrącać, bo to nie moja sprawa”.

„W porządku” – Nina spojrzała na niego. „Po prostu wciąż rzadko się o tym mówi na głos”.

• Rozumiem – skinął głową Wiktor. – Wiesz co? Jest późno i pada deszcz. Podwiozę cię?
• Bez obaw…

„Spokojnie” – powiedział stanowczo Victor. „Już idę”.

Po drodze zaczęli rozmawiać. Okazało się, że mają ze sobą wiele wspólnego: miłość do literatury klasycznej, pasję do teatru, pasję do podróży. Nina nawet nie zauważyła, jak dotarli do domu Mariny.

„Dzięki za towarzystwo” – powiedział Victor, zatrzymując samochód. „Miło było porozmawiać o czymś innym niż praca”.

„Wzajemnie” – uśmiechnęła się Nina. „Do zobaczenia jutro”.

Wchodząc po schodach, uświadomiła sobie, że po raz pierwszy od dłuższego czasu czuje się… żywa.

„Nina, jakaś kobieta o ciebie pyta” – powiedziała sekretarka ośrodka edukacyjnego. „Mówi, że jest twoją teściową”.

Nina poczuła, jak serce podchodzi jej do gardła.

• Anna Wiaczesławowna? Czy ona tu jest?
• Tak, czeka na korytarzu. Bardzo wytrwała pani.

Nina wzięła głęboki oddech i skierowała się do wyjścia z pokoju nauczycielskiego. Anna Wiaczesławowna stała na korytarzu, wyprostowana i dumna. Na widok Niny zacisnęła usta z pogardą.

„W końcu raczyłeś wyjść” – powiedziała zamiast powitania.

„Dzień dobry, Anno Wiaczesławowno” – odpowiedziała spokojnie Nina. „Czemu zawdzięczam tę wizytę?”

• Chcę z tobą porozmawiać. Sam na sam.
• Obawiam się, że teraz nie jest najlepszy moment. Niedługo mam lekcję.

„W porządku, będziesz miał czas” – warknęła teściowa. „Niedługo wrócę”.

Wyszli na dziedziniec ośrodka. Był ciepły wiosenny dzień, ale Nina czuła tylko chłód.

„Przyszłam ci powiedzieć, żebyś przestała z tą głupotą z tym rozwodem” – zaczęła Anna Wiaczesławowna. „Pasza przeprasza za swoją surowość. Wracaj do domu”.

Nina spojrzała na swoją teściową ze zdziwieniem.

• Pasza przeprasza? I wysłał cię, żebyś mi o tym powiedział?

– On jest zbyt dumny, żeby prosić o wybaczenie – Anna Wiaczesławowna machnęła ręką. – Ale on za tobą tęskni. A ty zachowujesz się jak kapryśne dziecko. No i co, kupiłeś matce samochód! Czy to powód, żeby zniszczyć rodzinę?

„Nie chodzi o samochód, Anno Wiaczesławowno” – powiedziała cicho Nina. „Chodzi o to, że Pasza podjął decyzję, która dotyczyła nas obojga, nawet nie konsultując jej ze mną. Wydał nasze wspólne oszczędności, które odkładaliśmy na mieszkanie.

• No, no, odkładaj jeszcze trochę! – teściowa machnęła ręką zirytowana. – Przecież nie zbankrutujesz.

— Nie chodzi o pieniądze, chodzi o zaufanie. Które Pasza zniszczył.

– Jakie wielkie słowa! – prychnęła Anna Wiaczesławowna. – Zaufanie, zdrada… Po prostu wykorzystałeś okazję, żeby uciec. Zawsze wiedziałam, że nie kochasz mojego syna.

Nina poczuła narastający w niej gniew.

– Mylisz się. Kochałam Paszę. Bardzo. Ale on dokonał wyboru między mną a tobą. I wybrał ciebie.

• Jak trzeba! – rzekła teściowa z wyzwaniem. – Jestem jego matką!

– A ja byłam jego żoną – wyprostowała się Nina. – Ale to już przeszłość. Proszę mi wybaczyć, mam nauczkę.

Odwróciła się, by odejść, ale Anna Wiaczesławowna chwyciła ją za rękę.

– Powiem wszystkim, jaka jesteś wyrachowana! Zostawiłaś męża dla pieniędzy! Wszyscy będą wiedzieć, jaka z ciebie osoba!

„Puść mnie, proszę” – powiedziała stanowczo Nina. „I nie przychodź tu więcej. Wszystko, co trzeba omówić, omówimy z Paszą za pośrednictwem prawników”.

Uwolniła rękę i szybko ruszyła w stronę budynku. Przy wejściu spotkała Victora, który najwyraźniej podsłuchał część rozmowy.

„Czy wszystko w porządku?” zapytał zaniepokojony.

„Tak” – Nina próbowała się uśmiechnąć. „Tylko sprawy rodzinne”.

• Ta kobieta… ona cię zdenerwowała.

„To moja teściowa. Moja była teściowa” – poprawiła się Nina. „My… nie dogadujemy się najlepiej”.

Victor skinął głową ze zrozumieniem.

• Jeśli potrzebujesz pomocy, po prostu powiedz.

„Dziękuję” – Nina poczuła falę wdzięczności. „Ale dam sobie radę”.

Tego wieczoru, wracając do domu, Nina zauważyła znajomy samochód przy wejściu. Pasza opierał się o maskę, najwyraźniej czekając na nią.

„Musimy porozmawiać” – powiedział, gdy tylko się zbliżyła.

„Nie chcę” – Nina próbowała go ominąć, ale Pasza zablokował jej drogę.

• Proszę. Pięć minut.

Nina westchnęła.

• Dobrze. Pięć minut.

Usiedli na ławce na sąsiednim podwórku.

„Mama mówiła, że nie chcesz wracać” – zaczął Pasza. „To prawda?”

„Tak” – odpowiedziała Nina prosto. „Pasza, rozumiesz, że nie możemy kontynuować naszego związku po tym, co się stało”.

• Ale to tylko pieniądze!
• Nie, Paszo. To nie tylko pieniądze. To zdrada. Wydałeś nasze wspólne oszczędności, nawet nie pytając mnie o zdanie. Wiedziałeś, jak ważne jest dla mnie to mieszkanie, jak długo na nie pracowaliśmy…

„Wszystko zwrócę” – przerwał jej Pasza. „W swoim czasie”.

• Nie o to chodzi. Już ci nie ufam.

Pasza milczał, patrząc w ziemię.

„Poza tym” – kontynuowała Nina – „nawet nie próbowałeś mnie zatrzymać, kiedy odeszłam. Nie obchodziło cię to”.

„Myślałem, że chcesz mnie tylko nastraszyć” – mruknął Pasza. „Że wrócisz za kilka dni”.

• A kiedy nie wróciłem? Zadzwoniłeś do mnie kiedyś? Napisałeś wiadomość? Próbowałeś przeprosić?

Pasza milczał.

„Widzisz” – Nina uśmiechnęła się smutno. „Zajęło ci cały tydzień i wizytę matki, żeby o mnie pamiętać. To wiele znaczy”.

• Nina, zacznijmy od nowa – Pasza w końcu na nią spojrzał. – Będę inny. Obiecuję.
• Nie, Paszo. To niemożliwe. Już złożyłam pozew o rozwód. I proszę cię, uszanuj moją decyzję.

Wstała i ruszyła w stronę domu, czując na sobie wzrok Paszy. Była smutna, ale jednocześnie poczuła dziwną ulgę, jakby zrzuciła z siebie ciężar, który ciągnął ją w dół przez te wszystkie lata.

„Tato, lubię ją” – powiedział Kirill, sprzątając talerze ze stołu po obiedzie. „Nina jest fajna”.

Wiktor uśmiechnął się, patrząc na syna. Wiele się zmieniło w ciągu ostatnich trzech miesięcy. Nina stała się częstym gościem w ich domu, pomagając Kiryłowi w nauce literatury i języka rosyjskiego, a ostatnio cała trójka wybrała się nawet na weekendowy wypad do sąsiedniego miasta, aby wziąć udział w festiwalu historycznym.

„Ja też tak myślę” odpowiedział Wiktor.

– To dlaczego jeszcze jej nie zaprosiłeś? Na prawdziwą randkę, a nie na jedną z twoich „pracowych kolacji”.

Wiktor zaśmiał się cicho. Jego syn bywał czasami zbyt spostrzegawczy.

• To skomplikowane, Kirył. Nina niedawno przeszła rozwód…
• Minęło już pół roku! – Kirill przewrócił oczami. – Tato, widzę, jak na siebie patrzycie. Jesteście jak te… jak się nazywają… Romeo i Julia, tylko starzy.

„Dzięki za komplement” – zaśmiał się Victor. „Ale to nie takie proste”.

„Dorośli zawsze wszystko komplikują” – westchnął Kirill. „Po prostu zaproś ją gdzieś. Do kina albo do teatru, ona uwielbia teatr.

Wiktor się nad tym zastanowił. Może jego syn miał rację? Może czas przestać być ostrożnym i zrobić krok naprzód?

Następnego dnia zaprosił Ninę do teatru. Ku jego zaskoczeniu, zgodziła się od razu.

„Ale to nie jest „robocza kolacja” – wyjaśnił Victor. „To… randka”.

Nina się uśmiechnęła, a on dostrzegł ciepło w jej oczach.

• Miałem nadzieję, że to powiesz.

Po koncercie długo spacerowali po wieczornym mieście, rozmawiając o wszystkim, co się dzieje. Wiktor opowiadał o swoim rozwodzie, o tym, jak trudno było mu przyzwyczaić się do roli samotnego ojca, o swoich lękach i nadziejach. Nina opowiadała o swoim małżeństwie z Paszą, o tym, jak stopniowo gubiła się w tym związku, o tym, jak jej teściowa powoli niszczyła ich rodzinę.

„Wiesz, czułam, że coś jest nie tak” – przyznała. „Na długo przed tą historią z samochodem. Ale zrzucałam to wszystko na zmęczenie, na trudności w związku. Nie chciałam poznać prawdy.

„Jaka prawda?” zapytał cicho Victor.

• Że Pasza nigdy tak naprawdę nie był ze mną. Że w jego sercu zawsze było miejsce tylko dla matki.

Victor wziął ją za rękę.

• Zasługujesz na coś lepszego, Nino.

Ścisnęła jego palce.

• Teraz już wiem.

Ich relacja rozwijała się błyskawicznie. Miesiąc później Wiktor zaprosił Ninę, żeby zamieszkała z nim i Kiryłem. Wahała się – czy to nie za szybko? Ale kiedy Kirył uległ namowom ojca, nie mogła się oprzeć.

„Zamieszkasz z nami?” – zapytał podekscytowany nastolatek. „Super! Będziesz mi codziennie pomagać w odrabianiu lekcji!”

„Więc to cię interesuje” – zaśmiała się Nina, czochrając mu włosy.

„Nie tylko to” – odpowiedział niespodziewanie poważnie Kirill. „Tata się z tobą uśmiecha. A wcześniej rzadko się uśmiechał”.

Słowa te poruszyły Ninę do głębi.

Ale nie wszystko szło tak gładko. Pewnego wieczoru, gdy we trójkę jedli kolację, zadzwonił dzwonek do drzwi. Pasza stał na progu pijany i wściekły.

„Więc tu się ukrywałaś” – mruknął, widząc Ninę. „Z nowym chłopakiem?”

„Pasza, odejdź” – powiedziała stanowczo Nina. „Jesteś pijany”.

• Znalazłeś już dla mnie zastępstwo? – Pasza próbował wejść do mieszkania, ale Wiktor zagrodził mu drogę.

„Myślę, że lepiej będzie, jeśli pójdziesz” – powiedział spokojnie. „Nina jasno wyraziła swoje życzenia”.

• A kim ty jesteś? – Pasza agresywnie popchnął Wiktora w pierś. – Myślisz, że możesz zabrać mi żonę?

„Była żona” – wyjaśniła Nina, stając obok Victora. „Pasza, jesteśmy rozwiedzeni od czterech miesięcy. Sam podpisałeś wszystkie papiery”.

• Bo myślałem, że opamiętasz się! – krzyknął Pasza. – A ty znalazłeś sobie nowego człowieka!

„Proszę wyjść” – wtrącił się Kirył, wyłaniając się z głębi mieszkania. „Albo wezwę policję”.

Pasza spojrzał na nastolatka z pogardą.

• O, więc masz już tu rodzinę? Jak słodko.
• Paszo, proszę cię ostatni raz – próbowała mówić spokojnie Nina. – Odejdź. Sam wszystko zepsułeś, wybierając matkę ponad naszą przyszłość.

– Niczego nie zniszczyłem! – Pasza znowu podniósł głos. – Sam to wszystko wymyśliłeś! Wykorzystałeś okazję, żeby uciec!

W tym momencie Kirył cicho poszedł do innego pokoju i wezwał policję. Pasza nadal krzyczał i groził, ale gdy usłyszał zbliżającą się syrenę, nagle przestał.

„Zadzwoniłaś na policję?” zapytał Ninę z niedowierzaniem.

„To ja” – odpowiedział spokojnie Kirill, wracając. „I już jadą”.

Pasza rzucił im ostatnie gniewne spojrzenie i szybko wyszedł z mieszkania. Nina, Wiktor i Kirył pozostali na korytarzu, zszokowani tym, co się stało.

„Przepraszam” – powiedziała w końcu Nina. „Nie sądziłam, że uda mu się mnie odnaleźć i tu przyjechać”.

„Nie przepraszaj” – Victor objął ją ramionami. „To nie twoja wina”.

„Wiedziałem, że to idiota, kiedy zobaczyłem jego zdjęcie na twoim telefonie” – powiedział Kirill. „Normalny facet tak się nie zachowuje”.

Nina nie mogła powstrzymać się od uśmiechu, pomimo napięcia panującego w danej chwili.

• Jak na swój wiek jesteś bardzo mądry, Kirył.

Policja przyjechała kilka minut później, ale Pasza już zniknął bez śladu. Złożyli doniesienie i odeszli, obiecując zbadać sprawę.

„Może powinniśmy się gdzieś przenieść na jakiś czas?” – zapytał zaniepokojony Victor, gdy zostali sami.

Nina pokręciła głową.

• Nie. Już nie będę kandydował. Myślę, że Pasza zrozumiał, że posunął się za daleko. Już nie wróci.

I miała rację. Pasza już się nigdy nie pojawił.

• Nina? To naprawdę ty? – rozległ się za mną znajomy głos.

Nina odwróciła się i zobaczyła Elenę, siostrę Paszy. Wpadły na siebie w galerii handlowej, gdzie Nina poszła kupić prezent urodzinowy dla Kirilla.

• Lena! Cześć, – Nina uśmiechnęła się niezręcznie. – Jak się masz?
• Wszystko w porządku – Elena przyjrzała się uważnie swojej byłej synowej. – Wyglądasz dobrze. Promieniujesz.

„Dziękuję” – powiedziała Nina, zawstydzona. „Wszystko… w porządku”.

Elena skinęła głową.

• Czy mogę z tobą porozmawiać przez kilka minut? Mam coś do powiedzenia.

Poszli do małej kawiarni i zamówili filiżankę kawy.

„Chciałam przeprosić” – zaczęła Elena, patrząc Ninie prosto w oczy. „Za mojego brata i za moją matkę. To, jak cię potraktowali… jest złe”.

Nina uniosła brwi ze zdziwienia.

• Nie musisz za nich przepraszać.

„Wiem” – Elena wzruszyła ramionami. „Ale ktoś musi. I nigdy tego nie zrobią. Zwłaszcza mama”.

Nina wzięła łyk kawy, nie wiedząc, co odpowiedzieć.

„Zawsze widziałam, jak mama manipulowała Paszą” – kontynuowała Elena. „I jak próbowałeś zbudować normalną rodzinę pomimo jej ingerencji. Przykro mi, że tak się to potoczyło.

„Ja też” – odpowiedziała cicho Nina. „Ale chyba tak musiało być. Czasami trzeba coś stracić, żeby znaleźć coś lepszego”.

Elena uśmiechnęła się ze zrozumieniem.

• Masz kogoś, prawda?

Nina skinęła głową.

• Wiktor. On jest… wyjątkowy. I jego syn, Kirył. Stali się moją rodziną.

„Cieszę się twoim szczęściem” – powiedziała szczerze Elena. „Naprawdę. Zasługujesz na szczęście”.

Zatrzymała się na chwilę, jakby podejmując jakąś decyzję, po czym dodała:

• Wiesz, po tej historii z policją, Pasza bardzo się zmienił. Zaczął chodzić do specjalisty, rozwiązywać swoje problemy. Zrozumiał, jak bardzo jest zależny od matki i jak to zniszczyło wasze małżeństwo.

„Cieszę się, że pracuje nad sobą” – odpowiedziała ostrożnie Nina.

„Wciąż o tobie mówi” – przyznała Elena. „Żałuje tego, co się stało. Ale teraz rozumie, że przeszłości nie da się przywrócić”.

Ninę ogarnęła dziwna mieszanka emocji: żal, że nie udało jej się pomóc Paszy wcześniej, ulga, że w końcu zrozumiał swoje problemy i wdzięczność losowi za to, że znalazł Victora.

„Powiedz mu, że życzę mu szczęścia” – powiedziała. „Bez urazy”.

„Przekażę to dalej” – Elena skinęła głową. „A poza tym… da ci pieniądze”.

— Jakie pieniądze?

— Twoja część oszczędności. Sprzedał samochód mamy — nigdy nie nauczyła się jeździć, wyobrażasz sobie? — i chce ci oddać twoją część. Oczywiście, nie zwróci ci to straconych lat, ale przynajmniej coś.

Nina się nad tym zastanowiła. Rok temu te pieniądze znaczyły dla niej wszystko. Teraz wydawały się jedynie symbolem dawnych błędów.

„Niech przekaże to na cele charytatywne” – zaczęła, ale potem zmieniła zdanie. „Nie, wiesz co? Niech przekaże to mnie. Wiktor i ja myślimy o kupnie większego mieszkania. Kirył potrzebuje własnego pokoju, dorasta”.

Elena się uśmiechnęła.

• Powiem mu. Myślę, że ucieszy się, że te pieniądze pójdą na szczytny cel.

Kiedy się żegnali, Elena niespodziewanie przytuliła Ninę.

• Dbaj o siebie. I o swoją nową rodzinę.

„Oczywiście” – Nina odwzajemniła uśmiech. „Ty też”.

Trzy tygodnie później pieniądze od Paszy wpłynęły na konto Niny – dokładnie połowa kwoty, którą kiedyś wspólnie oszczędzali. Do przelewu dołączono krótką wiadomość: „Przepraszam za wszystko. Bądź szczęśliwy. P.”

Nina pokazała wiadomość Victorowi, gdy ten wrócił z pracy.

„Co o tym myślisz?” zapytała.

Victor uważnie spojrzał na ekran telefonu, a potem na Ninę.

„Myślę, że w końcu postąpił słusznie” – odpowiedział. „Chociaż z rocznym opóźnieniem”.

„Lena powiedziała, że się zmienił” – powiedziała zamyślona Nina. „Zaczął pracować nad swoimi problemami z matką”.

Victor usiadł obok niej na sofie i wziął ją za rękę.

„Czasami ludzie muszą stracić coś ważnego, żeby zdać sobie sprawę ze swoich błędów” – powiedział. „Najważniejsze, żeby zdał sobie sprawę z tego, co zrobił źle. Nie każdy potrafi to zrobić”.

– Wiesz, nie żałuję – powiedziała niespodziewanie Nina. – Tego, co się stało. Gdyby nie ta historia z samochodem, nigdy bym nie zostawiła Paszy. Dalej bym trwała, próbując ratować małżeństwo skazane na rozpad od samego początku. I nigdy bym nie poznała ciebie i Kiryła.

„Los czasami wybiera dziwne ścieżki” – uśmiechnął się Wiktor.

• Tato! Nina! – Kirill wleciał do pokoju z tabletem w dłoniach. – Patrz, co znalazłem! Idealne mieszkanie, trzy pokoje, duża kuchnia i tuż obok mojej szkoły!

Usiadł między nimi na sofie i pokazał im zdjęcia mieszkania, które znalazł na stronie internetowej poświęconej nieruchomościom.

„A co najlepsze, mieści się to w naszym budżecie!” – dodał. „Zwłaszcza teraz, gdy mamy te dodatkowe pieniądze”.

Nina i Victor wymienili spojrzenia.

„Nie wydaje ci się dziwne, że te pieniądze pójdą na to, na co pierwotnie miały być przeznaczone?” – zapytała Nina. „Na zakup mieszkania?”

„Nie ma nic dziwnego w spełnianiu się marzeń” – odpowiedział Victor. „Czasami po prostu nie jest tak, jak sobie wyobrażaliśmy”.

Kirill przewrócił oczami.

• Znów ta twoja filozofia. Idziemy oglądać mieszkanie, czy nie?

Nina roześmiała się i potargała mu włosy.

• Chodźmy, jasne. Musimy się upewnić, że jest tak dobra, jak na zdjęciach.

Mieszkanie okazało się jeszcze lepsze, niż się spodziewali. Jasne, przestronne, z dużymi oknami i wygodnym układem. Kirill od razu wybrał dla siebie pokój i zaczął planować, jak rozmieścić meble.

„Jest idealna” – powiedział Victor, kiedy rozejrzeli się po całym mieszkaniu. „Co o niej myślisz, Nino?”

Nina powoli przechadzała się po salonie, wyobrażając sobie, jak będą tu mieszkać we troje. Jak będą razem jeść kolacje, oglądać filmy, świętować. Jak to mieszkanie stanie się ich domem – prawdziwym domem, o jakim zawsze marzyła.

„Powiedziałam, bierzmy to” – uśmiechnęła się. „Tego nam trzeba”.

Miesiąc później się wprowadzili. Kirył z entuzjazmem dekorował swój pokój, wieszał plakaty i układał książki. Wiktor remontował kuchnię. A Nina… Nina po prostu cieszyła się atmosferą domu i rodziny, która wypełniała każdy zakątek ich nowego mieszkania.

Pewnego wieczoru, gdy Kirył poszedł już spać, a on i Wiktor siedzieli na balkonie, obserwując gwiazdy, Wiktor niespodziewanie wziął ją za rękę.

„Nina, chcę ci coś powiedzieć” – zaczął.

„Brzmi poważnie” – uśmiechnęła się.

– Zgadza się – wyprostował się Wiktor. – Ten rok był najlepszy w moim życiu. Wniosłeś tyle światła i ciepła do naszego domu z Kiryłem, że nie wyobrażam sobie, jak żyliśmy bez ciebie wcześniej.

Nina poczuła, że jej serce zaczyna bić szybciej.

• Wiktor…

„Pozwól mi dokończyć” – przerwał delikatnie. „Wiem, że wiele przeszłaś. Że twoje ostatnie małżeństwo pozostawiło blizny. Że możesz bać się ponownie komuś całkowicie zaufać. Ale chcę, żebyś wiedziała, że nigdy nie zawiodę twojego zaufania. Nigdy nie postawię nikogo ani niczego ponad ciebie. Ty i Kirył jesteście najważniejszymi osobami w moim życiu.

Wyjął z kieszeni małe aksamitne pudełeczko.

• Nina, wyjdziesz za mnie?

Nina spojrzała na pierścionek błyszczący w świetle księżyca i poczuła, jak jej oczy napełniają się łzami – ale były to łzy szczęścia.

„Tak” – odpowiedziała po prostu. „Oczywiście, że tak”.

Victor włożył jej pierścionek na palec i oboje zamarli, patrząc na ten symbol ich przyszłości.

• Nareszcie! – dobiegł głos z pokoju. – Myślałem, że nigdy się nie odważysz!

Odwrócili się i zobaczyli Kiryła stojącego w drzwiach i szeroko się uśmiechającego.

„Nie śpisz?” zapytał zaskoczony Victor.

• Jak mogłem spać w tak ważnej chwili? – prychnął Kirył. – Widziałem, jak ukrywałeś pierścionek przez ostatnie dwa tygodnie. Nie mogłem się doczekać, aż w końcu się oświadczysz.

Nina roześmiała się i wyciągnęła do niego rękę.

• Chodź tu, przyszły pasierbie.

Kirill podszedł i uściskał ich oboje.

„Zawsze wiedziałem, że jesteście dla siebie stworzeni” – powiedział z powagą. „Od pierwszego dnia, kiedy przyszłaś do naszego ośrodka, Nino. Tata wrócił wtedy do domu i cały wieczór opowiadał o nowej nauczycielce.

• Naprawdę? – Nina spojrzała na Victora z uśmiechem.

„Zdrajca” – mruknął żartobliwie, zwracając się do syna.

Siedzieli we troje na balkonie, rozmawiając i śmiejąc się, a Nina myślała o tym, jakie dziwne jest życie. Rok temu doświadczyła zdrady, która zdawała się niszczyć wszystkie jej marzenia i nadzieje. A teraz siedziała w swoim nowym mieszkaniu, z pierścionkiem zaręczynowym na palcu, obok mężczyzny, który nigdy nie zepchnąłby jej na drugi plan, i nastolatka, który zaakceptował ją jak swoją.

Czasami trzeba coś stracić, żeby odnaleźć to, czego naprawdę powinieneś się nauczyć. A czasami najbardziej bolesne lekcje prowadzą do najszczęśliwszych zakończeń.

Anna Wiaczesławowna zatrzymała się przed oknem salonu ślubnego. Za szybą wisiała elegancka suknia, którą, jak jej powiedziano, Nina wybrała na ślub z Wiktorem. Ślub, na który, oczywiście, nie została zaproszona.

Poczuła gorycz. Jej plan, by zatrzymać syna przy sobie na zawsze, poniósł fiasko. Samochód, który miał być symbolem jego oddania, okazał się początkiem końca. Pasza zdystansował się od niej, zaczął stawiać granice, coraz częściej mówił „nie” jej prośbom i żądaniom. A potem przeprowadził się do innego miasta, gdzie poznał nową dziewczynę – cichą, skromną bibliotekarkę, która jednak miała własne zdanie i nie bała się go wyrażać.

Anna Wiaczesławowna westchnęła i ruszyła dalej. Może nadszedł czas, by nauczyć się żyć na nowo. Może nadszedł czas, by pozwolić synowi odejść i dać mu być szczęśliwym. W końcu, czyż nie tego pragnie każda matka dla swojego dziecka?

A po drugiej stronie miasta, w przytulnym mieszkaniu, Nina przymierzała tę samą suknię ślubną, którą właśnie widziała Anna Wiaczesławowna. Wokół niej krzątały się przyjaciółki, w tym Marina, która wspierała ją w najtrudniejszym momencie życia, oraz Elena, siostra Paszy, z którą niespodziewanie się zaprzyjaźniła.

„Wyglądasz olśniewająco” – powiedziała Marina z podziwem. „Victor będzie bez słowa, kiedy cię zobaczy w tej sukience”.

„Mam nadzieję, że nie dosłownie” – zaśmiała się Nina. „Musi jeszcze złożyć przysięgę”.

W sąsiednim pokoju Wiktor i Kirył ćwiczyli swoje role na ceremonię. Kirył, który miał być nosicielem obrączek, traktował swoje obowiązki bardzo poważnie.

„Tato, nie boisz się?” – zapytał nagle. „A co z ponownym ślubem?”

Victor się nad tym zastanowił.

„Nie” – odpowiedział szczerze. „Z Niną niczego się nie boję. Ona sprawia, że jestem lepszy, silniejszy. Z nią czuję, że mogę wszystko”.

Kirill skinął głową, jakby otrzymał potwierdzenie czegoś, o czym wiedział od dawna.

„Z tobą też jest inaczej” – powiedział. „Bardziej… realistycznie, jak sądzę. Widziałem jej zdjęcia z byłym mężem. Jest jakby wyłączona. Ale z tobą jest jak żarówka, która w końcu zaświeciła się na pełną moc”.

Victor uśmiechnął się, wzruszony uwagą syna.

• Kiedy stałeś się taki mądry?

„Zawsze taki byłem” – odpowiedział Kirill z powagą. „Po prostu tego nie zauważyłeś”.

A w trzeciej części miasta, w małej kawiarni, Pasza siedział ze zdjęciem Niny i Wiktora, które pokazała mu siostra. Zrobiono je w chwili, gdy nie widzieli aparatu – patrzyli na siebie z taką miłością i czułością, że aż bolało patrzeć.

Pasza odłożył zdjęcie i upił łyk kawy. Nie czuł zazdrości ani gniewu, tylko cichy smutek, że nie mógł być dla Niny tym, kim stał się dla niej Victor. I wdzięczność za lekcję, jaką mu dała, odchodząc.

Ta lekcja odmieniła jego życie. Sprawiła, że spojrzał na swoją relację z matką w nowy sposób, zaczął pracować nad sobą, nauczył się szanować granice innych ludzi i swoje własne.

Teraz miał nowy związek, z dziewczyną, która widziała go takim, jakim był i akceptowała go takim, jakim był. Związek zbudowany na wzajemnym szacunku i zaufaniu. A wszystko to dzięki Ninie, która znalazła w sobie siłę, by odejść, gdy zdała sobie sprawę, że nie jest doceniana.

„Tobie, Nino” – powiedział cicho Pasza, unosząc kubek. „Dziękuję, że dałaś mi najważniejszą lekcję w życiu”.

A tego wieczoru, gdy przymiarki i próby dobiegły końca, Nina i Victor siedzieli na balkonie, tak jak tamtej nocy, kiedy się jej oświadczył. Gwiazdy świeciły równie jasno, ale coś się zmieniło – w nich samych, w powietrzu wokół nich, w ciszy, która ich otaczała.

„O czym myślisz?” zapytał Victor, widząc zamyślony wyraz twarzy Niny.

„O dziwności losu” – odpowiedziała. „O tym, jak jedna decyzja może zmienić całe życie. Gdyby Pasza nie kupił wtedy tego samochodu, gdybym nie odeszła… nigdy byśmy się nie spotkali”.

„Albo spotkalibyśmy się w innych okolicznościach” – zaprotestował Wiktor. „Wierzę, że niektórzy ludzie są sobie przeznaczeni i prędzej czy później los ich ze sobą zetknie”.

„Romantyczne” – uśmiechnęła się Nina.

„Tylko z tobą” – Victor pocałował ją w skroń. „Tylko z tobą”.

Siedzieli, obejmując się, patrząc na miasto rozciągające się przed nimi. Miasto, w którym się poznali, zakochali i wkrótce mieli zostać mężem i żoną. Miasto, które widziało ich ból i radość, ich straty i zyski. Miasto, które było świadkiem tego, jak czasem trzeba stracić stare marzenie, by znaleźć nowe – jeszcze lepsze, jeszcze jaśniejsze, jeszcze bardziej realne.

I właśnie w tym momencie, w ciszy i spokoju, Nina uświadomiła sobie, że wreszcie jest w domu. Naprawdę w domu. Nie w murach mieszkania, ale w ramionach mężczyzny, który zawsze będzie stawiał ją na pierwszym miejscu. I dla tego warto było przejść przez wszystkie próby, jakie zgotował jej los.