Kiedy moja teściowa powiedziała, że muszę jej dać klucze do mieszkania, zrozumiałem, że to wojna.

Poranek po powrocie z podróży poślubnej zaczął się nie od kawy i pocałunków, ale od natarczywego dzwonka do drzwi. Moja teściowa Ludmiła Pietrowna stała na progu z jakimś mężczyzną w tandetnym garniturze.

• Alicjo, moja droga – nawet się nie przywitała, mijając mnie i wchodząc do mieszkania. – To jest Wiktor Iwanowicz, on nam pomoże z dokumentami.

Stałam w jedwabnym szlafroku, zdezorientowana i senna. Mój mąż Artem wciąż spał w sypialni.

• Jakie dokumenty? – Próbowałem zrozumieć, co się dzieje.

„Nie udawaj” – moja teściowa rozejrzała się po naszym dwupokojowym mieszkaniu w centrum miasta. „Artem opowiedział mi wczoraj wszystko. O twoim mieszkaniu od babci”.

Wiktor Iwanowicz wyjmował już jakieś papiery ze swojej sfatygowanej teczki. Jego łysa głowa lśniła od potu, mimo że na zewnątrz było chłodno.

– No więc – odchrząknął. – Musimy sporządzić akt darowizny dla naszego syna. To standardowa procedura dla młodych rodzin.

Poczułem narastającą we mnie falę oburzenia. Czy Artem naprawdę powiedział mojej matce o moim spadku? Umówiliśmy się, że to pozostanie między nami.

• Artem! – zawołałam męża.

Wyszedł z sypialni, pocierając oczy. Kiedy zobaczył matkę, natychmiast się spiął.

• Mamo? Co ty tu robisz?

„Chronię twoje interesy, synu” – Ludmiła Pietrowna przytuliła go. „Rozumiesz, że w małżeństwie wszystko powinno być wspólne? A jeśli, nie daj Boże, coś się stanie…”

Spojrzałam na męża, spodziewając się, że się oburzy. Ale Artem milczał, unikając mojego wzroku.

– Dziewczyno – zwrócił się do mnie Wiktor Iwanowicz. – Zróbmy to bez emocji. Tylko podpisz dokumenty i pojedziemy.

„Nic nie podpiszę” – powiedziałem stanowczo.

Teściowa rozłożyła ręce.

• No i masz! Mówiłem ci, Artem! Ona nie była szczera od samego początku! Ukryła mieszkanie, a teraz jest chciwa!

– Niczego nie ukrywałem. To był prezent od babci, który dostałem przed ślubem.

– Jakie to wygodne! – powiedziała sarkastycznie teściowa. – Przed ślubem! A gdzie będziesz mieszkać? W swoim małym mieszkanku?

Czytaj dalej – nie uwierzysz, co wydarzyło się później.

Artem w końcu przemówił:

• Mamo, może nie powinniśmy tego robić tak wcześnie? Dopiero co wróciliśmy…

– Nie warto? – Ludmiła Pietrowna podniosła głos. – Twoja żona ma nieruchomości warte kilka milionów, a ty mieszkasz w wynajętym mieszkaniu! Czy to normalne?

Poczułem, jak we mnie wrze gniew. Ta kobieta włamuje się do mojego domu i żąda, żebym oddał jej spadek?

• Ludmiło Pietrowna, – starałam się mówić spokojnie. – To mieszkanie to pamiątka po mojej babci. Nikomu go nie oddam.

– Ach, pamięć! – westchnęła teatralnie teściowa. – A ty nie myślisz o mężu? O jego godności? Jak on się poczuje, kiedy wszyscy się dowiedzą, że żyje na koszt żony?

Wiktor Iwanowicz kaszlnął:

— Mogę zaproponować kompromis. Sformalizujemy współwłasność. Pół na pół.

„Nie” – pokręciłem głową.

• Alisa, dlaczego jesteś taka uparta? – Artem podszedł do mnie. – Mama ma rację. Jesteśmy rodziną.

Spojrzałam mu w oczy. Czy to naprawdę ten sam mężczyzna, który tydzień temu przysiągł mi wieczną miłość nad brzegiem morza?

• Skoro jesteśmy rodziną, to dlaczego twoja matka decyduje, co robię ze swoją własnością?

„Nie waż się tak mówić do mojej matki!” – wybuchnął nagle Artem.

Teściowa skinęła głową z zadowoleniem. Zrozumiałem – zaplanowali to z wyprzedzeniem. Całe to przedstawienie z notariuszem, ta nagła wizyta…

• Wiesz co? – Wyprostowałem się. – Wynoście się z mojego domu. Oboje.
• Z twoich? – zaśmiała się Ludmiła Pietrowna. – Synu, słyszysz? Ona już nie ukrywa swoich prawdziwych intencji!

„Jestem synową tej rodziny” – spojrzałam jej prosto w oczy. „I mam prawo do szacunku. Ale zamiast tego, próbowano mi odebrać własność”.

– Synowa! – prychnęła teściowa. – Co z ciebie za synowa? Jesteś wyrachowaną osobą, która wyszła za mąż za mojego naiwnego syna!

Artem stał między nami, zdezorientowany. Czekałem, aż wstanie i powie mamie, żeby przestała. Ale on milczał.

Co byś zrobił na moim miejscu?

• Artemie – zwróciłam się do męża. – Powiedz jej, żeby odeszła. Albo odejdź z nią.

„Czy ty mi grozisz?” Zarumienił się.

• Proszę cię o dokonanie wyboru. Twoja matka próbuje odebrać mi mieszkanie. Jesteś z nią czy ze mną?

Wiktor Iwanowicz zaczął się denerwować:

– Może powinniśmy omówić wszystko w spokojnej atmosferze? Emocje są złym doradcą w sprawach majątkowych.

– Ależ tam emocje! – tupnęła nogą teściowa. – Ona po prostu pokazuje swoje prawdziwe oblicze! Od początku czułam, że nie jest tym, za kogo się podaje!

Wyjąłem telefon.

„Co robisz?” Artem stał się nieufny.

• Dzwonię do mojego prawnika. I na policję, jeśli natychmiast nie opuścisz mojego mieszkania.
• Na policję? – Ludmiła Pietrowna zbladła. – Czyś ty oszalał!
• Jesteś szalony, jeśli myślisz, że po prostu dam ci nieruchomości warte osiem milionów dolarów.

Wiktor Iwanowicz szybko zebrał swoje papiery.

• Chyba pójdę. Ludmiło Pietrowna, zadzwońmy do siebie.

Szybko się wycofał. Teściowa spojrzała na mnie z nienawiścią.

„Pożałujesz tego” – syknęła. „Artem, chodźmy. Nie mamy tu nic do roboty”.

Mąż zawahał się.

• Alice, może powinniśmy porozmawiać?
• O czym? – Usiadłem zmęczony na kanapie. – O tym, jak namówiłeś matkę, żeby zabrała mi mieszkanie? Czy o tym, że nawet nie próbowałeś mnie chronić?

„Ona jest moją matką!” krzyknął. „Nie mogę się jej sprzeciwić!”

• A ja jestem twoją żoną. A może już byłą?

Teściowa złapała syna za rękę.

• Chodźmy, synu. Niech siedzi tu sama w swoim ukochanym mieszkaniu. Zobaczymy, jak będzie śpiewać, kiedy zostanie sama.

Wyszli, trzaskając drzwiami. Siedziałam w milczeniu, próbując przetworzyć to, co się stało. Czy moje małżeństwo naprawdę rozpadło się tydzień po ślubie?

Zadzwonił telefon. Numer Artema.

• Cześć?

„Alicjo, to szaleństwo” – jego głos drżał. „Spotkajmy się i porozmawiajmy. Bez mamy”.

„Czy możesz to zrobić bez mamy?” – zapytałem.

• Nie bądź sarkastyczny. Kocham cię.
• Jaki dziwny sposób okazywania miłości. Przyprowadzenie notariusza, żeby odebrał mi mieszkanie.
• To był pomysł mojej mamy! Powiedziała, że tak będzie lepiej dla naszej rodziny!
• Dla jakiej rodziny, Artemie? Dla tej, w której teściowa decyduje, co zrobić z majątkiem synowej?

Zamilkł. Potem powiedział cicho:

• Ona jest moją matką. Życzy mi dobrze.
• A ja? Kim ja dla ciebie jestem?
• Ty… jesteś moją żoną. Ale mama mówi, że jeśli się kocha, trzeba ufać.

Zaśmiałem się. Gorzko i gniewnie.

— Zaufanie to nie oddawanie mieszkania. Zaufanie to ochrona przed tymi, którzy próbują cię okraść. Nawet jeśli to twoja teściowa.

• Nie nazywaj mojej matki złodziejką!

— Jak inaczej można nazwać osobę, która przychodzi z fałszywym notariuszem i żąda cudzej własności?

• To nie podróbka! Mama sprawdziła!

Więc oni naprawdę to wszystko zaplanowali. Starannie, z wyprzedzeniem.

• Artemie, – westchnąłem zmęczony. – Bądźmy szczerzy. Wiedziałeś, że twoja mama dziś przyjeżdża?

Cisza.

• Artem?

„Powiedziała, że po prostu z tobą porozmawia” – zdołał w końcu powiedzieć. „Wyjaśni ci, jak właściwie…”

• Rozumiem. Wiedziałeś i milczałeś. Zdradziłeś mnie.
• Nie zdradziłem! Ja tylko… myślałem, że się dogadacie!
• Na co się umawiamy? Że oddam jej swoje mieszkanie? Artem, czy ty w ogóle słyszysz?

Dziewczyny, co myślicie, czy w ogóle warto było za niego wyjść?

Następnego dnia spotkałem się z moim prawnikiem Igorem Waleriewiczem. Siwowłosy mężczyzna uważnie wysłuchał mojej opowieści.

„Dobrze, że niczego nie podpisałeś” – powiedział. „Otrzymałeś mieszkanie w spadku przed ślubem. To twój majątek osobisty”.

• A co jeśli Artem złoży pozew o rozwód? Czy będzie mógł go dochodzić?
• Nie. Zgodnie z prawem, majątek otrzymany w formie darowizny lub spadku nie podlega podziałowi.

Odetchnąłem z ulgą.

„Ale radziłbym panu zachować większą ostrożność” – dodał prawnik. „Sądząc po pańskiej opowieści, pańska teściowa jest zdeterminowana”.

Okazało się, że miał rację. Trzy dni później zadzwoniła do mnie nieznajoma kobieta.

• Alisa? To jest Wiera, żona brata Artema. Poznaliśmy się na weselu.
• Tak, pamiętam. Cześć.
• Słuchaj, dzwonię, żeby cię ostrzec. Ludmiła Pietrowna opowiada wszystkim swoim bliskim, że oszukałeś Artema. Podobno ukrywałeś, że masz mieszkanie, a teraz go wyrzucasz.
• Co? Przecież to kłamstwo!
• Rozumiem. Chciałam cię tylko ostrzec. A poza tym… mówi, że znalazła sposób, żebyś oddał mieszkanie.
• Jaką metodą?

— Nie wiem. Ale uważaj. Moja teściowa jest uparta. Kiedy wyszłam za mąż za Pawła, przez pół roku próbowała się z nami rozwieść. Nie wyszło tylko dlatego, że przeprowadziliśmy się do innego miasta.

Podziękowałem Wierze za ostrzeżenie. Stawało się jasne, że Ludmiła Pietrowna nie ustąpi.

Tego samego wieczoru ktoś zapukał do drzwi. Na progu stał Artem. Wychudzony, nieogolony.

— Czy mogę wejść?

Odsunąłem się cicho. Wszedł do salonu i rozejrzał się.

„To piękne mieszkanie” – powiedział. „Jestem tu pierwszy raz”.

• Wiem. Nigdy nie pytałeś.
• Alice, porozmawiajmy. Mamo… posunęła się za daleko. Rozumiem.
• Przesadziłeś? – Nie wierzyłem własnym uszom. – Ona próbowała mi odebrać mieszkanie!
• Pomyślała, że tak będzie lepiej. Dla naszej rodziny.
• Artem, jaka rodzina? Wybrałeś matkę.

Spuścił głowę.

– Groziła, że mnie wydziedziczy. Mój ojciec ma problemy z sercem, zostawił jej wszystko. Jeśli sprzeciwię się matce…

• Czyli zostaniesz bez pieniędzy? I dlatego postanowiłeś wziąć moje?

– Nie chciałam ci tego zabierać! Myślałam, że sam się zgodzisz! Mama mówiła, że kochająca żona powinna ufać mężowi!

Spojrzałam na tego dorosłego mężczyznę, który wymawiał się jak niegrzeczne dziecko. Czy naprawdę miałam spędzić z nim całe życie?

• Artem, odejdź. I nie wracaj.
• Ale…
• Odejdź. Twoja matka czeka.

Wstał i zrobił krok w moją stronę, ale ja się cofnęłam.

• Alicjo, naprawdę cię kocham.
• Miłość to nie słowa. To czyny. A twoje czyny to zdrada.

Po jego odejściu długo siedziałam w ciemności. Mieszkanie, które zniszczyło moje małżeństwo, nagle wydało mi się więzieniem. Ale potem przypomniałam sobie moją babcię. Jak mawiała: „Alicjo, kobieta zawsze powinna mieć swoją własną fortecę. Miejsce, w którym może być sobą”.

Babcia była mądrą kobietą. Wiedziała, że pewnego dnia to mieszkanie mnie uratuje.

Tydzień później otrzymałem oficjalne pismo. Artem złożył pozew o rozwód. Pozew zawierał żądanie podziału majątku.

Igor Walerijewicz zapewnił:

– Nie martw się. Nie ma szans. Ale przygotuj się na długi proces. Podobno twoja teściowa wynajęła prawnika i będzie walczyć do końca.

„Niech walczy” – uśmiechnąłem się zmęczony. „Mam czas. I własną fortecę”.

Rozwód trwał cztery miesiące. Moja teściowa wykorzystała wszystkie możliwe sposoby. Próbowała udowodnić, że oszukałam Artema, żeby mnie poślubił. Znalazła fałszywych świadków, którzy twierdzili, że mieszkanie zostało kupione za nasze wspólne pieniądze. Próbowała nawet oskarżyć mnie o zdradę.

Ale prawda była po mojej stronie. I dobry prawnik też.

Na ostatnim spotkaniu Ludmiła Pietrowna nie wytrzymała:

• Czemu się na nią wszyscy gapicie? Zniszczyła życie mojemu synowi! Odebrała mu przyszłość!

Sędzia zmęczona poprawiła okulary:

• Obywatelu, uspokój się. Decyzja zapadła. Roszczenie zostało odrzucone.

Wychodząc z sali sądowej, wpadłem na Artema. Stał na korytarzu, zgarbiony i wyglądał starzej.

• Alicja…
• Już po wszystkim, Artemie. Idź do mamy. Czeka na ciebie.
• Ona… ona mnie wyrzuciła. Powiedziała, że jestem nieudacznikiem. Że nawet nie potrafię utrzymać żony.

Spojrzałem na niego bez gniewu. Tylko z litością.

• Wiesz, na czym polega twój problem? Nigdy nie stałeś się dorosły. Ciągle czekasz, aż matka podejmie za ciebie decyzję. A kiedy się nie udaje, obwiniasz innych.
• Mogę się zmienić!
• Może. Ale już nie ze mną.

Wyszłam z sądu jako wolna kobieta. Czekało na mnie moje mieszkanie. Moja twierdza. Dziedzictwo po mądrej babci, która wiedziała, że kobieta powinna mieć swoje miejsce na tym świecie.

W domu zrobiłem herbatę i usiadłem przy oknie. Za szybą padał śnieg. Pierwszy śnieg tej zimy.

Zadzwonił telefon. Nieznany numer.

• Cześć?
• Alice? Tu Vera. Pamiętasz, jak do ciebie dzwoniłam?
• Oczywiście, że pamiętam.

— Chciałem powiedzieć… jesteś świetny. Postąpiłeś słusznie. Nie mogłem wtedy. Ustąpiłem. A teraz co weekend wysłuchuję narzekań teściowej.

• Dziękuję, Vero. Ale wiesz, to nie ja jestem taka wspaniała. To moja babcia. Nie tylko dała mi mieszkanie. Dała mi niezależność.
• Masz szczęście, że masz taką prababcię.
• Tak. Bardzo.

Po rozmowie wyciągnąłem zdjęcie mojej babci. Uśmiechała się do mnie z czarno-białego zdjęcia. Silna kobieta, która przeżyła trudne życie.

„Dziękuję, Babciu” – wyszeptałam. „Za mieszkanie. Za lekcję. Za siłę”.

Minął rok. Dostałam nową pracę, kupiłam kota, zaczęłam chodzić na jogę. Mieszkanie przestało mi się wydawać więzieniem. Stało się domem. Prawdziwym domem.

Pewnego dnia spotkałem Artema w supermarkecie. Był z jakąś dziewczyną. Młody, nieśmiały.

• Alicjo! – Był zdezorientowany. – To… to Marina.

Uśmiechnąłem się uprzejmie.

• Cieszę się twoim szczęściem.

— My… niedługo weźmiemy ślub.

• Gratulacje.

Marina spojrzała na mnie z ciekawością. Ludmiła Pietrowna na pewno już jej opowiadała o mnie różne przykre rzeczy.

– Marina – zwróciłem się do dziewczyny. – Dam ci radę. Jeśli masz swoją własność, dbaj o nią. I znajdź dobrego prawnika.

Ona się zarumieniła. Artem drgnął.

• Alicja!
• Co? Życzę ci szczęścia. To prawda. Ale szczęście jest wtedy, gdy jesteś szanowany. Nie wtedy, gdy próbują cię okraść.

Odwróciłam się i poszłam do kasy. Za sobą usłyszałam Marinę pytającą:

• Co ona miała na myśli?

Niech Artem wyjaśni. To już nie są moje problemy.

Moja mama zadzwoniła do mnie wieczorem.

• Kochanie, jak się masz?
• Dobrze, mamo. Naprawdę dobrze.
• Martwiłem się. Ten rozwód…
• Mamo, to najlepsze, co mi się przytrafiło. Zrozumiałam najważniejszą rzecz – nie można oddawać się komuś, kto cię nie docenia.
• Babcia byłaby z ciebie dumna.
• Wiem, mamo. Wiem.

Siedziałem w swoim mieszkaniu, w swojej fortecy i myślałem o tym, jakie dziwne jest życie. Moja teściowa chciała mi odebrać dom. Ale w końcu dała mi wolność.

Wolność bycia sobą. Wolność bycia niezależnym od opinii innych. Wolność wyboru własnej drogi.

I za to jestem jej niemal wdzięczny. Prawie.

Kot wskoczył mi na kolana i mruczał. Pogłaskałem go i uśmiechnąłem się.

Wszystko będzie dobrze. Mam dom. Mam pracę. Mam siebie.

I to jest, jak mawiała moja babcia, główne bogactwo kobiety.